Q. Je možné určit stáří želvy podle znaků na krunýři?“
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Můžete to odhadnout, ale neexistuje žádná jednoznačná metoda, jak určit přesný věk volně žijících želv.
Když jsem byl dítě, bylo mnohem jednodušší zjistit věk želvy. V místě, kde jsem bydlel, se hojně vyskytovaly želvy skřípavé a malované a můj soused měl základní vzorec, kterému od srdce věřil, jak spočítat jejich věk: spočítat plastronové (břišní) krovky. Páni, tahle rychlá metoda to určitě usnadňovala. Teprve když bylo u třetího nebo čtvrtého exempláře zjištěno, že je opět dvanáctiletý, začal jsem mít podezření. Jaká byla šance?
Později jsem se dočetl, že želvám se na jednotlivých šupinách hromadí růstové kroužky. Ty vyzařují z každé původní „dětské“ šupiny, která zůstává posunutá uvnitř každé z těch větších. K hromadění letokruhů prý docházelo podobně jako u letokruhů kmene stromu, které jsou viditelné při řezu. Pravděpodobně během každého teplého období růstu zůstal rozlišitelný, o něco širší prstenec. Ten byl ohraničen kontrastním prstencem různé barvy nebo hloubky, který představoval růstový útlum během zimy. Tato teorie se zdála dávat smysl i u želv, zejména těch, které tráví zimu ve spánku. Elegantně vysvětlovala rozšiřující se řadu kroužků na mladých želvách sklípkanech a syslích želvách, než příliš zestárly a opotřebovaly si hladký karapax.
Moderní studie ukázaly, že kroužky na šupinách želv představují prudký růst korelující s hojností a nedostatkem potravy. V příznivých obdobích je růst rychlý. Když je však potrava obtížně dostupná, například během sucha nebo nezvykle chladného léta, růst krunýře se zpomalí. Srovnání šířky kroužků je spíše ukazatelem podmínek hladu a svátků během života želvy, které nemusí nutně odpovídat přesným obdobím s odstupem jednoho roku.
Kvalita potravy pravděpodobně také ovlivňuje mezery mezi kroužky. Například v oblasti výskytu suchozemské želvy může dojít k úhynu savců nebo ptáků, po němž zůstane hojnost masitých, na vápník bohatých těl, která se dají vylovit. Vyšší obsah bílkovin v potravě v jedné sezóně, nebo možná dokonce jen v měsíci intenzivního úbytku prasat, by mohl vyvolat růstový spurt, který se projeví větším než obvyklým růstovým prostorem mezi letokruhy. Když k tomuto jevu dojde v zajetí z nevyvážené stravy, pyramidují se u některých domácích želv skuty do vyvýšených hrbolů. Někdy celý krunýř připomíná ruční granát – což je téměř jistým příznakem odchovu v zajetí.