Lidé žijící v okolí Středozemního moře začali toto téměř vnitrozemské moře objevovat již před několika tisíci lety. Námořníci z Egypta, Fénicie a Kréty zmapovali regionální pobřeží a vytvořili tak jedny z prvních obchodních cest. Rané středomořské civilizace, včetně Řeků, si předaly mnoho mýtů, které zahrnují bohy a bohyně, kteří vládli přírodě, například Poseidena s jeho tritónem. Mnoho středomořských legend, například o Jásonovi a Argonautech, také zahrnovalo dobrodružství na velkých a nebezpečných mořích.
Mnoho našich nejstarších map oceánů a pobřeží pochází z této oblasti. Tito první tvůrci map neboli kartografové byli pravděpodobně středomořští obchodníci, kteří mapy vytvářeli, aby jim pomohly dostat se tam a zpět do různých měst na pobřeží Středozemního moře.
Přibližně před 2 900 lety se Řekové začali vydávat mimo Středomoří, za Gibraltarský průliv na západním konci Středozemního moře. Tento úzký průliv odděluje Evropu od Afriky a Středozemní moře od Atlantského oceánu. Hned za Gibraltarským průlivem si první řečtí mořeplavci všimli silného proudu tekoucího ze severu na jih. Protože námořníci viděli proudy pouze v řekách, mysleli si, že tato velká vodní plocha na druhé straně průlivu je velmi velká řeka. Řecké slovo pro řeku bylo okeano, což je kořen našeho slova pro oceán.