Uplynulo téměř dvacet let od začátku apokalyptické celosvětové pandemie známé jako Válka zombií a přibližně deset let od chvíle, kdy válka skončila vítězstvím lidstva. Rámec románu sleduje „Maxe Brookse“, autora Příručky pro přežití zombie (v této knize označované jednoduše jako „civilní příručka pro přežití“) a agenta Poválečné komise OSN, jak cestuje po světě a zpovídá přeživší této zombie nákazy.
Přesný původ zombie nákazy není znám, ale první případy toho, co se stalo celosvětovou pandemií, začaly v Číně. Naznačuje se, že virus je prastarý a byl nějakým způsobem uvolněn v důsledku geologického narušení způsobeného přehradou Tři soutěsky. Politbyro se obává, že epidemie bude vnímána jako slabost pro cizí mocnosti, a proto se ji snaží ututlat (což odráží jeho předchozí pokusy o bagatelizaci epidemie SARS v letech 2002-2004). Politbyro si uvědomuje, že rozsáhlé bezpečnostní prohlídky kvůli zombie nelze utajit, a tak jednoduše zakryje, k čemu prohlídky slouží, tím, že zahájí vojenskou krizi s Tchaj-wanem, aby odvedlo pozornost. Navzdory uzavírce se nákaza dál šíří do sousedních zemí prostřednictvím obchodu s lidmi, uprchlíky a černého trhu s orgány. První rozsáhlé, veřejně známé ohnisko nákazy se objevuje v Kapském Městě v Jihoafrické republice – což vede k tomu, že se moru začíná přezdívat „africká vzteklina“. Veřejnost tak epidemii odmítá jako pouhý těžký kmen vztekliny, který postihuje převážně chudé africké země (což odráží způsob, jakým se první název používaný pro HIV, „Gay-related immune deficiency“, považoval za nemoc, která postihuje pouze menšinovou skupinu). Po celý rok reagují světové vlády i široká veřejnost na rostoucí epidemii s naprostým sebeuspokojením a nechtějí investovat prostředky do reakce na katastrofu a prevence, navzdory varováním lékařských odborníků.
Jediným státem, který bere zprávy o nákaze vážně, je Izrael – uvádí se, že je to díky politice, kterou jeho zpravodajská komunita zavedla po překvapivé Jomkipurské válce, aby zvážila každou hrozbu, bez ohledu na to, jak je směšná. Izrael zahajuje „dobrovolnou samokaranténu“, uzavírá své hranice a staví masivní zeď po celém svém obvodu. Aby se mohl stáhnout do obranyschopnější pozice, opouští Izrael palestinská území (včetně celého Jeruzaléma). Ve snaze přesvědčit své sousedy, že tato karanténa není záborem půdy, Izrael také umožní všem nenakaženým Palestincům bezpečný průchod ke svým hranicím před jejich úplným uzavřením. Tato uprchlická politika a ztráta Jeruzaléma vedou k tomu, že izraelští pravicoví ultraortodoxní obyvatelé rozpoutají krátkou, ale krvavou občanskou válku, kterou však potlačí IDF.
Většina ostatních světových vlád nebere izraelskou karanténu vážně. Spojené státy se připravují jen málo, protože příliš věří ve svou schopnost potlačit jakoukoli hrozbu a chtějí nevyvolat paniku během volebního roku. Týmy speciálních jednotek sice zvládnou počáteční ohniska nákazy v malém měřítku na domácím trhu, ale rozsáhlé úsilí nikdy nezačne: USA jsou zbaveny politické vůle kvůli „kartáčovým válkám“ a široce distribuovaná a prodávaná placebo vakcína Phalanx vytváří falešný pocit bezpečí.
Na jaře následujícího roku novinář odhalí, že Phalanx nijak nebrání zombifikaci a že nakažení nejsou oběti vztekliny, ale spíše chodící mrtvoly, což vyvolá událost známou jako „Velká panika“. Po celém světě se rozpadá pořádek, jak země zjišťují skutečnou závažnost katastrofy, a na čas tato počáteční vlna nepokojů a rozpadu základních služeb zabije více lidí než zombie. Celé regiony jsou zaplaveny nemrtvými a miliony zpanikařených uprchlíků se snaží uprchnout do bezpečí: pokusy Íránu zastavit příliv uprchlíků z Pákistánu vyústí v jadernou výměnu, která obě země vyhladí. Rusko si vynutí decimaci vlastní armády, aby zastavilo a zabránilo vzpourám. Ukrajina použije své zásoby chemických zbraní proti velkému množství uprchlíků i vojáků, aby vykořenila nakažené od nenakaženého obyvatelstva, protože na zombie na rozdíl od lidí nervový plyn nepůsobí.
Poté, co zombie zaplaví New York, zřídí americká armáda v nedalekém městě Yonkers prominentní obranu v naději, že velká ukázka vojenské síly pomůže obnovit veřejný pořádek. „Bitva o Yonkers“ je však katastrofou; zbraně a taktika z dob studené války zaměřené na zneškodnění vozidel a zranění či zastrašení nepřítele se ukáží jako neúčinné proti zombíkům, kteří používají útoky lidskou vlnou, lze je zabít pouze přímým poškozením mozku a nemají pud sebezáchovy. Nepřipravení a demoralizovaní vojáci jsou zlikvidováni v přímém televizním přenosu. Lidská civilizace několik týdnů balancuje na pokraji zhroucení.
V Jihoafrické republice vláda přijme krizový plán vypracovaný poradcem pro zpravodajské služby z dob apartheidu Paulem Redekerem, známý jako Redekerův plán. Vyzývá ke zřízení malých bezpečných zón, přičemž velké skupiny přeživších budou ponechány ve speciálních zónách jako lidská návnada, která bude sloužit jako rozptýlení nemrtvých a poskytne lidem v hlavních bezpečných zónách čas na přeskupení a zotavení. Vlády po celém světě předpokládají podobné plány, které se osvědčily. Vláda Spojených států zřizuje svou bezpečnou zónu západně od Skalistých hor, přičemž vláda USA se přesouvá do Honolulu na Havaji. Ti, kteří zůstali na východ od Skalistých hor, jsou instruováni, aby se evakuovali na sever, protože zombie v extrémních mrazech ztuhnou. Mnoho zpanikařených a nepřipravených civilistů v Severní Americe prchá do divočiny severní Kanady a Arktidy, kde jedenáct milionů lidí umírá hlady a podchlazením.
Další bezpečné zóny zřizují přeživší vlády po celém světě. Spojené království se stáhne do Skotska a Irska. Kontinentální Evropa je téměř zcela zaplavena, s výjimkou bezpečných zón na Dánském a Pyrenejském poloostrově a v Alpách. Rusko se stahuje na zauralskou Sibiř a Indie zřizuje bezpečné zóny v údolích Himálaje. Jihoamerické národy se stáhnou na západ od And, zatímco Kuba se díky své ostrovní geografii a neúměrně silné armádě stane baštou proti nemrtvým. V Tichomoří zřídí Austrálie bezpečnou zónu v Tasmánii, zatímco Japonsko se rozhodne evakuovat své obyvatelstvo na chladnější poloostrov Kamčatka v Rusku.
Přeživší bezpečné zóny stráví následujících sedm let postupnou obnovou své průmyslové základny v nových, omezených hranicích. Poté se u pobřeží Honolulu na palubě lodi USS Saratoga koná konference Spojených národů, která rozhodne o ofenzivě a znovudobytí planety. Americká armáda je odhodlána jít příkladem a přetváří se tak, aby splňovala specifické strategické požadavky boje proti nemrtvým. S podporou oživené americké válečné ekonomiky zahajuje armáda tříletý proces znovudobývání přilehlých Spojených států jak od nemrtvých rojů, tak od skupin nepřátelských přeživších lidí. Pro tuto „válku“ je třeba zavést zcela nové strategie: každá zombie je samostatnou bojovou jednotkou bez logistických linek nebo velitelské struktury, na kterou by se mohla zaměřit, a tak je válka rozsáhlou kampaní totálního vyhlazování, při níž se pomalu čistí a zajišťuje každá míle území, protože i jediná přeživší zombie by mohla znovu spustit cyklus infekce.
Ostatní národy, které hlasovaly pro útok, pokračují ve vlastních ofenzivách: Rusko, jehož zbrojní sklady jsou značně vyčerpané, se uchýlí k použití velkých zásob tanků, střelných zbraní, plamenometů a munice z dob druhé světové války a vede nákladnou ofenzívu proti nemrtvým hrubou silou. Spojené království postupuje pomalu, ale rozvážně a trvá mu až pět let po oficiálním konci války, než dokončí vyčištění svého území. Francie, která chce obnovit svou hrdost a pověst po trapasech a porážkách z první světové války, se vrhá bezhlavě proti nemrtvým a její ozbrojené síly prokazují mimořádnou statečnost za mimořádně vysokou cenu. Nejmenovaný generál britské armády na konci války poznamenává, že „mrtvých hrdinů je dost na věky věků“. Čínské politbyro odmítá provést jakýkoli strategický ústup, v důsledku čehož se Čína stává nejhůře zasaženou zemí celé války. Nakonec se polovina čínské armády vzbouří proti politbyru pro jeho neschopnost a zničí jeho vůdce jaderným úderem, načež nová vláda realizuje Redekerův plán ústupem na sever do Mandžuska.
Deset let po oficiálním konci války se zombíky je svět stále silně poškozen, ale pomalu se vydává na cestu k obnově. Miliony zombie jsou stále aktivní, především na dně oceánů, v horách nad sněhovou čárou a v arktických oblastech, jako je Skandinávie, Sibiř a severní Kanada. Kuba se stala demokratickou zemí a hostí nejlépe prosperující ekonomiku na světě. Tibet je osvobozen od čínské nadvlády, která se následně také stává demokracií, a hostí Lhasu jako nejlidnatější město na světě. Po náboženské revoluci se Rusko stává expanzivní teokracií a přijímá program opětovného zalidnění, přičemž několik zbývajících plodných žen v zemi slouží jako státní chovné matky. Severní Korea je zcela prázdná a předpokládá se, že veškeré obyvatelstvo zmizelo v podzemních bunkrech nebo bylo vyhlazeno při epidemii. Island byl zcela vylidněn a kvůli absenci řádně vybavených vojenských sil a obrovskému přílivu nakažených uprchlíků zůstává nejsilněji zamořenou zemí na světě.
Většina těch, kteří přežili, má nicméně naději do budoucna, protože ví, že lidstvo čelilo hranici vyhynutí a zvítězilo.
Vyhlazení je pro lidstvo velkou výzvou.