Ve vietnamských kavárnách a restauracích po celých Spojených státech vidíte ty plechovky: zářivě oranžové a nezaměnitelné. A pokud jste byli v New Orleansu, poznáte je z kavárny Café du Monde, která je proslulá svou dlouhou historií (od roku 1862) a horkými beignety (podávanými pod sněhovou nadílkou z moučkového cukru).
Jediným rozumným doplňkem ke křupavým beignetům je šálek mléčného café au lait, horkého mléka spolu s kávou. Ale ne jen tak ledajaké kávy. New Orleans už dlouho upřednostňuje směs s netradičním prvkem: čekankou. Před válkou ve Vietnamu měla tato směs čekanky a kávy mimo Louisianu omezený dosah. Mohlo by se zdát, že cikorková káva je neoddělitelně spjata s téměř mýtickou historií a jedinečnou kulturou New Orleans. Nyní je však také výrazně vietnamsko-americká. Díky řadě kofeinových náhod se tato kombinace rozšířila po vietnamských kavárnách v Americe.
Není známo, koho v historii jako prvního napadlo použít čekanku jako náhražku kávy. V 17. století však Evropané nově závislí na kávě nebyli rádi, když byl přístup k ní omezen, ať už kvůli jejímu nedostatku, nebo královským nařízením. Mezi zoufalé náhražky patřila pražená zrna, jako je ječmen nebo pšenice, rozemletá a přefiltrovaná na nápoje podobné kávě. Účinnější alternativou se však ukázal být kořen čekanky, který lze pražit a rozemlít na podobný (ale bezkofeinový) horký nápoj.
Káva připravovaná z čekanky se poprvé široce rozšířila, když Napoleon přerušil britský obchod s velkou částí Evropy, což vedlo k takzvanému „kontinentálnímu systému“. Napoleon pití cikorkové kávy aktivně podporoval v naději, že pokud se Francie a její spojenci budou spoléhat na místní produkty, Brity to ekonomicky zadusí.
I po skončení tohoto konfliktu lidé nadále pili směs čekanky a pravé kávy, protože byla levná a dostatečně podobná té čisté. Podle historičky potravin Eriky J. Petersové, autorky knihy Apetites and Aspirations in Vietnam: Jídlo a pití v dlouhém devatenáctém století, trvala obliba cikorkové kávy až do poloviny 20. století. Směs byla navíc přesvědčivá, dodávala kávě tmavý, kouřový podtón, více těla a hořký čokoládový nádech.
Poté, co Francouzi získali kávu zpět, neztráceli čas s jejím šířením do dalších kolonií. V 19. století Francouzi pohltili území ve Vietnamu a v roce 1887 založili Francouzskou Indočínu. Tropické podnebí Vietnamu bylo pro pěstování kávy ideální a netrvalo dlouho a region se stal velmocí v produkci kávy. Kolonisté pěstovali ve Vietnamu také čekanku, říká Petersová, ačkoli zatím nenašla důkazy o tom, že by se ve Vietnamu pila. Káva se brzy stala nepostradatelnou.
V dnešní době Vietnamci svou silně hořkou kávu, která se připravuje z vysoce kofeinových zrn Robusta a tmavého pražení, často mírní kondenzovaným mlékem a ledem. Používané kovové filtry s vrchní částí šálku, zvané phin, pravděpodobně vznikly z jednoho z typů francouzských jednorázových filtrů. (Peters mi poslal obrázek jednoho, který patřil francouzskému spisovateli Balzacovi, který se podle legendy zabil pitím příliš velkého množství kávy.)
Obchod a kolonizace také pomohly New Orleans rozvinout se v centrum kávy. Díky své blízkosti k Latinské Americe a Karibiku se v 19. století stal druhým největším dovozcem těchto kávových zrn do USA.
Proč se cikorková káva stala symbolem New Orleansu, je tak trochu záhadou. Obecně se má za to, že místní obyvatelé přešli na čekanku, když jim blokády Unie během občanské války přerušily dodávky kávy. Někteří badatelé však tvrdí, že vzhledem k tomu, že se čekanka také dovážela, nemůže to být pravda. Možná to byla právě relativní nevýraznost čekanky a její jedinečná chuť, která ji udržovala v oblibě, zejména když se v Café du Monde přimíchávala do horkého mléka. Louisiana byla až do roku 1803 součástí Francie a stejně jako Vietnam si zachovala kavárenskou kulturu ovlivněnou Francií, která kladla důraz na tmavé, silné pražení – chuťový profil, kterému může přidání čekanky prospět.
O více než sto let později to ocenily statisíce vietnamských uprchlíků a přistěhovalců, kteří přišli do Spojených států během vietnamské války a po ní. Když se v 70. letech 20. století shlukovali ve městech v Kalifornii, Texasu a na pobřeží Mexického zálivu, která se pyšnila prací v rybolovu, zemědělstvím a teplejším podnebím, zjistili, že mdlá americká káva jim prostě nestačí. Vietnamci v New Orleans však měli možnost: silnou kávu s čekankou. A protože vietnamsko-americká komunita byla poměrně malá, zpráva o této kávě se rychle rozšířila.
Kavárna du Monde měla jedinečnou polohu pro rozvoz po celé zemi. Její ikonické oranžové plechovky byly dlouho k dostání jako neworleanské suvenýry a zásilkové zboží. A jak píše Louise McKinneyová v časopise New Orleans: A Cultural History, Café du Monde zaměstnávalo mnoho vietnamských zaměstnanců. Když si vedení všimlo, že zaměstnanci posílají směs kávy s čekankou poštou přátelům a rodině, začalo prodávat plechovky do asijských obchodů s potravinami po celé zemi.
V současné době je k dispozici mnoho káv s čekankou i skutečných vietnamských kávových směsí. Trung Nguyên, největší výrobce kávy ve Vietnamu, je skladem v mnoha asijských supermarketech. Na mé vlastní plechovce kávy Trung Nguyên Premium Blend je uvedeno, že jednou ze složek je kakao. Když se smíchá s kondenzovaným mlékem, vznikne téměř moka nápoj, který připomíná, jak může čekanka zjemnit a osladit tmavou, hořkou praženou kávu. Na stránkách oficiálního prodejce Trung Nguyên v USA se uvádí, že cikorková káva byla volbou z nutnosti. Píší, že káva s čekankou „nemá s pravou vietnamskou kávou nic společného“. Společnost však bojuje se zakořeněnou tradicí.
Je pozoruhodné, že jedna konkrétní káva může tolik evokovat. Smícháním s kondenzovaným mlékem vzniká vietnamská káva, která je mocným symbolem kulturní synergie. Když se smíchá s horkým mlékem na café au lait, je připomínkou tradice a kontinuity. A ať už ji popíjíte u Mekongu nebo Mississippi, je vynikající.