Nadhazovači Tampy Bay Rays možná nejsou mimo baseballové kruhy příliš známí, ale mají nejodpornější nadhazovací materiál.
Radši na ně skórujte brzy.
Vlastně budete rádi, když na ně vůbec skórujete.
Tampa Bay Rays jsou vyzbrojeni houfem plamenometčíků ze střední a vyšší devadesátky. A je jedno, jestli je to první nebo devátá směna, Rays foukají kouř po celý zápas.
Vede je trojice starterů kalibru Cy Young: ostřílený veterán Charlie Morton, vítěz Cy Young z roku 2018 Blake Snell a dvoumetrový kanonýr Tyler Glasnow.
A to není všechno.
Rayové mají také začínající hvězdu Brendana McKaye – který chrlí rychlé míče z kopce a na pálce sráží homeruny.
Pak je tu bullpen.
Je tu levák Jose Alvarado, který má sinkery s rychlostí 98 mil za hodinu a slidery s rychlostí 98 mil za hodinu. Je tu Diego Castillo, který hází rychlé míče o rychlosti 100 mil za hodinu. Je tu Nick Anderson, který hází 97 mph jakoby nic. Je tu Chaz Roe, který hází slider, jenž se pohybuje spíš jako frisbee než baseballový míček.
Není pochyb o tom, že Rays postavili nejodpornější baseballový nadhazovací tým nahoru i dolů – startéry i střídačky. V loňském roce se tento kádr umístil na druhém místě v MLB s ERA 3,65 a dovedl je k sedmému nejlepšímu rekordu v baseballu – 96-66.
Rayové vybudovali dominantní nadhazovací kádr díky uvážlivým výběrům v draftu, úsporným podpisům smluv s volnými hráči a jednomu klíčovému, nevýhodnému obchodu. A to vše bez velkých finančních prostředků. Rays jsou jedním z nejchudších klubů Major League Baseball. Nedostatek příjmů znamená, že Tampa musí budovat soupisku jinak než bohaté kluby jako Yankees, Cubs nebo Red Sox. Tampa musí šetřit. Musí se zaměřit na výběr hráčů v draftu. Nemají takovou volnost, aby mohli rozdávat bezedné miliony volným hráčům.
Tampa Bay Rays zkopírovala strategii fungování Oaklandu A, jinak známou jako přístup Moneyball. A’s jsou proslulí tím, že hledají způsoby, jak vyhrávat s výjimečně nízkým platovým fondem, používají sabermetrii k vyhodnocování hráčů a určování těch nejlepších, které si mohou dovolit.
Tampa postupovala úplně stejně. Rays loni skončili blízko špičky tabulky, ale co se týče mzdových prostředků, byli na konci ligy. Jejich bilance 96-66 je o to působivější, že utratili pouze 53,5 milionu dolarů – 30. místo v MLB.
Rayové se nenechali omezenými finančními možnostmi zastavit v boji o titul. Jejich vtipné výběry v draftu, rozumné utrácení za volné agenty a prozíravé obchody upevnily jejich nadhazovací kádr.
Začalo to tím, že v roce 2011 draftovali Snella z 52. místa. Snell kombinuje doutnající fastball o rychlosti 96-98 mil za hodinu s curveballem, který se pohybuje víc než řidič kamionu. Tyto dva nadhozy pomohly Snellovi dominovat pálkařům na cestě k vítězství v soutěži Cy Young 2018, když za 180,2 směny vyřadil 221 pálkařů a zároveň vykázal průměrné ERA 1,89.
Poté Tampa podepsala dva elektrické mezinárodní volné hráče – Alvarada z Venezuely v roce 2012 a Castilla z Dominikánské republiky v roce 2014. Oba hurleři svítí na radaru jako Ferrari na dálnici a jejich rychlé míče dosahují v průměru 98 mph. Alvarado hází těžký dvousekundový fastball, který prudce klesá, jakmile dosáhne mety. Castillo si troufá na pálkaře, aby trefili jeho fastball, který se běžně dotýká 100 mph.
Třetí, Rays draftovali v roce 2017 jako čtvrtého v pořadí do-it-all leváka Mckaye. Jak již bylo zmíněno, Mckay nejen nadhazuje, ale také švihá pálkou. Vyznačuje se mixem čtyř nadhozů, včetně fastballu o rychlosti kolem 90s, looping curveballu, straight change upu a cutteru. Mckay v minulé sezoně debutoval v první lize a měl smíšené výsledky. Zaznamenal ERA 5,14, ale ve 49 směnách odpálil 56 pálkařů. Co se týče odpalů, měl Mckay jen 10 odpalů, ale odpálil svůj první homerun v kariéře. Čísla nevypadají nijak skvěle, ale Mckay zatím jen poškrábal povrch svého potenciálu, a jakmile získá více prvoligových zkušeností, měl by se stát pevným členem rotace Rays.
Dalším hráčem, kterého Tampa v roce 2018 při uzávěrce výměn převezla, byli Pittsburgh Pirates. Rays poslali stárnoucí eso Chrise Archera do Pirátů výměnou za tři nadhazovače: Glasnowa a Shanea Baze spolu s outfielderem Austinem Meadowsem. V tomto případě nemohlo více platit staré přísloví, že zpětný pohled je 20/20.
Piráti se snažili udělat dojem získáním Archera – který byl v té době považován za jednoho z nejlepších baseballových startérů. Od svého příchodu do Pittsburghu se však Archer trápil jako pinata a jeho bilance byla 6-12 s průměrem 4,75 ERA. Archerovi bude v září 32 let a jeho rychlost fastballu klesla z 95,5 mph v roce 2017 na nejnižších 94,1 mph v minulé sezóně.
Na druhé straně z toho Rays vyšli jako bandité. Meadows se v minulé sezoně poprvé objevil v All-Star, přičemž rozdrtil 33 homerunů s pálkařským průměrem 0,291. Glasnow – kterému je teprve 26 let – vypadá jako začínající eso. Je dlouhý a vytáhlý, měří metr osmdesát, navíjí se jako gumička a jeho rychlost se pohybuje kolem devadesáti stupňů. Hází také ničivý curveball 12-6, který doplňuje jeho heater, a tyto dva nadhozy by Glasnowovi měly pomoci stát se na dlouhou dobu klíčovým článkem rotace Rays. Nakonec Rays získali Baze, který zatím dominuje nižším ligám, když ve 157,1 směnách vyřadil 165 pálkařů s ERA 3,60.
Tampa dotvořila svou rotaci podpisem smlouvy s Mortonem po sezóně 2018. Morton přináší do velmi mladého týmu vůdčí schopnosti veterána a zkušenosti z play-off. Do ligy pronikl v roce 2008 a proslavil se jako sinkerballový nadhazovač – muž, který manipuluje pálkaře ke slabému kontaktu, na rozdíl od nadhazovače, který odpaluje pálkaře pouhou rychlostí. Po většinu své kariéry házel Morton dvousměrovým fastballem s rychlostí kolem devadesátky a snažil se pálkaře vyřadit nadhozy na spodní hranici strike zóny.
To se však změnilo v roce 2017, kdy Morton podepsal smlouvu s Astros. Houston Mortona přesvědčil, aby změnil svou filozofii ze sinkerballového nadhazovače na nadhazovače silového. Místo házení těžkých dvousamových nadhozů na kolena Houston Mortonovi poradil, aby házel čtyřsměrové fastbally na vrchol strike zóny a doufal, že místo vyvolávání slabých kontaktů bude pálkaře strike outovat.
Fungovalo to, a to skvěle.
V roce 2015 byl Mortonův průměrný fastball naměřen na 92,5 mph a jeho ERA ošklivé: 4.81. V roce 2018 však Morton pronesl svůj fastball strike zónou rychlostí 96,1 mph a jeho výsledky byly výrazně odlišné: bilance 15-3, ERA 3,13 a 201 strikeoutů ve 167 směnách. V Houstonu se Morton proměnil z okrajového hráče první ligy v jednoho z nejimpozantnějších nadhazovačů s fastballem na úrovni 90.
Mortonovi po sezoně 2018 končila v Houstonu smlouva a Rays si uvědomili jeho neuvěřitelný obrat, takže ho získali dvouletou smlouvou na 30 milionů dolarů. V loňském roce Morton vedl rotaci Tampy a pokračoval v úspěších, když dosáhl bilance 16-6 s nejnižším ERA v kariéře 3,05, přičemž ve 194,2 směnách vyautoval 240 pálkařů.
Není pochyb o tom, že Rays dali dohromady jeden z nejlepších nadhazovačských týmů ve hře, a věřím, že jejich dominantní nadhazovači jim dají šanci sesadit Yankees z pozice nejlepšího týmu AL East.
Raye a Yankees loni dělilo v tabulce jen sedm zápasů, přesto je dělilo téměř 152 milionů dolarů na výplatních páskách.
Další námět k zamyšlení: Rayové utratili 30 milionů dolarů, aby se Morton stal jejich esem. Yankees utratili 324 milionů dolarů, aby se jejich esem stal Gerrit Cole. Cole měl v letošní sezoně vydělat 36 milionů dolarů – víc než Rayové utratili za celou Mortonovu smlouvu.
Pokud vezmeme v úvahu nedostatek prostředků Tampy, je chvályhodné a neuvěřitelné, že s relativně malými penězi vybudovali jeden z nejlepších nadhazovačských kádrů ve hře.
Nezaspěte s Rays v této sezoně. Yankees budou velkými favority v čele s Colem a řadou sluggerů včetně Giancarla Stantona, Aarona Judge a Gleybera Torrese.
Jde skutečně o souboj ve stylu David vs. Goliáš.
Rayové jsou jednoznačnými outsidery a celostátní média na ně určitě zapomenou.
Nepřehlížejte však Tampa Bay Rays. Nepřehlížejte ani nejodpornější – a nejprohnaněji postavený – baseballový nadhazovací tým.