Je léto roku 1981. Ned Weeks (Mark Ruffalo) je otevřeně homosexuální spisovatel z New Yorku, který přijíždí na Fire Island na Long Islandu, aby v domě na pláži oslavil narozeniny svého přítele Craiga Donnera (Jonathan Groff). Mezi dalšími přáteli, kteří se oslavy účastní, jsou Mickey Marcus (Joe Mantello) a charismatický Bruce Niles (Taylor Kitsch), který nedávno začal chodit s Craigem, jenž je mladý a zdá se, že se těší dobrému zdraví. Při procházce po pláži však Craig pocítí závrať a zkolabuje. Později, když sfoukává svíčky na narozeninovém dortu, začne Craig opakovaně kašlat.
Při cestě zpět do New Yorku si Ned přečte článek v New York Times s názvem „Vzácná rakovina diagnostikována u 41 homosexuálů“. Ve městě navštíví ordinaci doktorky Emmy Brooknerové (Julia Robertsová), lékařky, která viděla mnoho pacientů postižených příznaky vzácných nemocí, které by za normálních okolností byly neškodné, pokud by jejich imunitní systém nebyl narušen. Zdá se, že všechny tyto případy se objevují u homosexuálních mužů. V čekárně se Ned setkává se Sanfordem (Stephen Spinella), pacientem, jehož obličej a ruce jsou poznamenány kožními lézemi způsobenými Kaposiho sarkomem, vzácnou rakovinou. Brookner Neda vyšetří, ale zjistí, že nemá příznaky této nemoci. Požádá Neda, aby jí pomohl zvýšit povědomí o této nemoci v gay komunitě.
Craig náhle dostane prudké křeče a je spolu s Nedem, Mickeym a Brucem převezen do nemocnice, kde je později prohlášen za mrtvého. Brooknerová Bruce pozná a poznamená, že je to bývalý přítel jiného jejího pacienta, který nedávno zemřel. Ned uspořádá ve svém domě setkání, na které je pozváno mnoho místních homosexuálů, aby si vyslechli Brooknerovou a podělili se o informace o nemoci. Ačkoli jí chybí přesvědčivé důkazy, vysloví přesvědčení, že nemoc je přenosná pohlavním stykem a že by se všichni měli prozatím vyhýbat sexu, aby zabránili novým přenosům. Většina účastníků její přesvědčení zpochybňuje. Poznamenává, že jen málo lékařských časopisů má zřejmě zájem publikovat cokoli o této nemoci, která postihuje především homosexuální muže. Ned oznámí, že chce založit organizaci, která by šířila informace o této nemoci a poskytovala služby nakaženým.
Brooknerová a Ned navštíví místní nemocnici, kde je několik jejích nemocných pacientů v kritickém stavu s nemocí, která se nyní označuje jako GRID (gay-related immune deficiency). Ti pobývají na pokojích, kam se mnozí zaměstnanci nemocnice bojí vstoupit ze strachu, aby se nenakazili touto nemocí. Ned, Bruce, Mickey a několik dalších přátel včetně Tommyho Boatwrighta (Jim Parsons) založí komunitní organizaci s názvem Gay Men’s Health Crisis (GMHC). Organizace sponzoruje finanční sbírky na výzkum nemoci, která se nyní nazývá AIDS, a zřizuje telefonní horkou linku, poradenství a další služby. Přes Nedovy námitky zvolí Bruce svým předsedou. Ned zařídí, aby jeho starší bratr, právník Ben Weeks (Alfred Molina), poskytoval GMHC bezplatné právní poradenství. Oba bratři jsou si blízcí, ale přetrvává mezi nimi napětí kvůli Benovu nepochopení Nedovy sexuality. Ned kontaktuje homosexuálního reportéra New York Times Felixe Turnera (Matt Bomer) v naději, že by mohl využít svých mediálních kontaktů a publikovat další články o rozvíjející se zdravotní krizi. Felix si stěžuje, že je obtížné přimět jakékoli mainstreamové noviny, aby o AIDS přinášely více informací. Oba spolu navážou milostný vztah.
Nemoc se stále šíří a vybírá si oběti na životech. Bruce se pokouší odcestovat do Phoenixu se svým přítelem Albertem (Finn Wittrock), který umírá, aby Albert mohl ještě jednou vidět svou matku. Letecká společnost nejprve odmítne letět letadlem s nemocným Albertem na palubě. Když se nakonec dostanou do Phoenixu, Albert po období demence umírá. Nemocniční lékaři ho odmítnou vyšetřit a vystavit úmrtní list a místo toho ho vyhodí do popelnice, zatímco Bruce podplatí pohřební ústav, aby jeho tělo zpopelnil bez úmrtního listu.
Brooknerová se pokouší získat grant na další výzkum AIDS, ale její snahy jsou odmítnuty vládními úředníky, kteří AIDS nepovažují za prioritu. Ned je mezitím vyhozen z GMHC za svou bojovnou a agresivní taktiku při prosazování povědomí o AIDS, což ve skupině vyvolává napětí.
Felix onemocní příznaky a jeho tělo chřadne, jak si nemoc vyžádá jeho život. Felix s pomocí Bena zařídí závěť a vše, co má, odkáže Nedovi. Oba si v nemocnici před Felixovou smrtí vyznávají lásku. O několik dní později Ned navštíví svou alma mater, Yaleovu univerzitu, kde studenti pořádají Gay týden. Obdivuje, jak jsou mladí muži a ženy schopni spolu otevřeně tančit, aniž by se museli bát diskriminace.
Ve filmu se objevují informace o rostoucím počtu lidí, kteří onemocněli AIDS, a Tommyho hromádka Rolodexu (kontakty na jeho přátele, kteří zemřeli na AIDS) se rozrůstá, nakonec se mezi nimi objeví i Bruce Niles.