Viděli jste to: mírumilovný obrázek mezidruhové pospolitosti. Rozkošný voláč sedící na hřbetě nosorožce nebo zebry, který spokojeně obědvá a zároveň se zbavuje otravných klíšťat, much a dalšího hmyzu. Ne tak rychle – tito ptakopyskové splachují brouky zdravou dávkou krve. Jako by ohrožené druhy subsaharské Afriky neměly dost starostí.
Volkaři (ve skutečnosti existují dva druhy, jeden má červený a druhý žlutý zobák) dělají víc než jen to, že čistí velkou zvěř od brouků, píše Encyclopedia Britannica: ptáci také hlasitě syčí, když spatří nebezpečí, a poskytují tak svým větším hostitelům jakýsi sekundární varovný systém. Tento vztah však není úplně jednoduchý: ačkoli zbavují zvěř škůdců, „volavky také odebírají krev z ran, které se mohou pomalu hojit,“ píše encyklopedie.
To je pravda. Je sice pravda, že šťouralové žerou brouky, ale žerou také nosorožce, zebry a žirafy a všechna ostatní velká zvířata, se kterými se mohou stýkat. To znamená, napsala skupina vědců ve studii publikované v roce 2011 v časopise Evolution, že na oxpeckery lze pohlížet také jako na parazity svých větších hostitelů a zároveň jako na pomocníky.
Aby zjistili více o jejich vztahu, studovali preference, které zřejmě mají oxpeckerové ke svým hostitelským zvířatům. Zjistili, že volavky červené i žluté si vybírají hostitele s největším počtem klíšťat, ale nevybírají si podle toho, jak tlustou má jejich hostitel kůži. To si vyložili tak, že šťouralové hledají především zvířata s největším počtem chutných klíšťat, nikoliv s největším potenciálem krvavých boláků. „Tyto výsledky podporují hypotézu, že vztah mezi oxpickery a kopytníky je primárně mutualistický,“ uzavřeli.
Nepopírají však, že oxpickery svým hostitelům škodí. Ještě relativně nedávno se ti, kdo tyto dva druhy studovali, domnívali, že jsou dokonalým příkladem mutualistického chování, kdy si dva druhy navzájem pomáhají, píše Jason Bittel pro server Slate. Nicméně „šťouralové jsou notoricky známí tím, že se sbírají, sbírají, sbírají do svých hostitelů,“ píše. „Když si na Youtube rychle vyhledáte oxpeckers, najdete videa, kde se tito ptáci hrabou v hroším mase, perou se o buvolí krev a roztahují se na hlavě antilopy, jen aby se dostali k ráně na obličeji.“
Ptáci také využívají své čtyřnohé přátele/živočichy jako materiál pro hnízdění. Bylo zjištěno, že voláči rudokrcí používají vlnu staženou ze hřbetů ovcí. V zajetí ptáci používali chlupy, které vytrhávali z uší nosorožců, s nimiž sdíleli výběh.
A volavky nejsou jediní ptáci, kteří mají tento typ vztahu s jinými zvířaty: Vědec z univerzity v Campinas zjistil, že podobný vztah mají supi černí s kapybarami v jihovýchodní Brazílii a podobné vztahy byly zjištěny i u dalších druhů „čistotných ptáků“, píše biolog Ivan Sazima. Prostě další kouzelný (i když nechutný) kout světa přírody.