TurboTax využívá „vojenskou slevu“, aby přiměl vojáky zaplatit za podání daňového přiznání

V patriotismem prosycených propagačních akcích, tiskových zprávách a tweetech propaguje společnost TurboTax speciální nabídky pro příslušníky vojenských služeb a slibuje jim, že jim pomůže podat daňové přiznání online zdarma nebo se slevou.

Někteří příslušníci služby, kteří podali daňové přiznání na vstupní stránce TurboTax Military, se však agentuře ProPublica svěřili, že jim bylo účtováno až 150 dolarů – přestože podle dohody s vládou mají mít příslušníci služby, kteří vydělávají méně než 66 000 dolarů, možnost podat daňové přiznání na TurboTaxu zdarma.

Liz Zimmermanová je matkou dvou dospívajících dcer a batolete, která žije se svým manželem, vrchním poddůstojníkem námořnictva, v Bettendorfu ve státě Iowa, jen přes řeku od vojenského zařízení Rock Island. Když si šla Zimmermanová letos vyřídit daně, zadala do Googlu „příprava daní pro vojáky zdarma“ a jak vzpomíná v rozhovoru, jako první se jí objevil odkaz na TurboTax, který sliboval „daně pro vojáky zdarma“. Klikla na něj a dostala se na stránku vyzdobenou miniaturními americkými vlajkami.

Když se však Zimmermanová dostala na konec procesu, TurboTax jí naúčtoval 60 dolarů, přestože rodina nedosahuje příjmu 66 000 dolarů, aby mohla podat daňové přiznání zdarma. „Mám dítě s rovnátky a dítě ve školce, 60 dolarů je nákup na půl týdne,“ řekla. „Kdo tento měsíc potřebuje rande? Alespoň jsem podala daňové přiznání.“

V komerční verzi TurboTaxu, která zahrnuje „vojenskou slevu“, jsou zákazníkům účtovány poplatky na základě podaných daňových formulářů. Manželé Zimmermanovi použili formulář pro uplatnění slevy na důchodové spoření, k jehož vyplnění vyžadoval TurboTax placený upgrade. Kdyby začali na úvodní stránce TurboTax Free File místo na stránce pro vojáky, mohli by podat daňové přiznání zdarma.

Stejně jako mnoho dalších společností zabývajících se přípravou daní se společnost Intuit, výrobce TurboTaxu, účastní programu Free File u finančního úřadu, v jehož rámci toto odvětví nabízí většině Američanů bezplatné podání daňového přiznání. Na oplátku se IRS zavazuje, že nevytvoří vlastní systém bezplatného vyplňování, který by společnostem konkuroval. Program však využívá jen málo z těch, kteří na něj mají nárok, zčásti proto, že společnosti agresivně nabízejí placené verze a často zákazníky uvádějí v omyl. Zdokumentovali jsme, jak společnost Intuit záměrně ztěžovala nalezení své verze Free File, mimo jiné tím, že ji skrývala před vyhledávači.

V prohlášení mluvčí společnosti Intuit Rick Heineman uvedl: „Společnost Intuit dlouhodobě podporuje aktivní vojáky a veterány, a to jak při vyplňování daňových přiznání, tak i v jejich komunitách, v zahraničí a na pracovišti společnosti Intuit.“ Dodal: „Společnost Intuit je hrdá na to, že může podporovat aktivní vojáky, včetně milionů mužů a žen v uniformách, kteří podali svá daňová přiznání zcela zdarma pomocí aplikace TurboTax.“

Aby příslušníci služby našli vstupní stránku TurboTax Free File, musí obvykle přejít přes webové stránky IRS. TurboTax Military je naproti tomu propagován na domovské stránce společnosti i jinde. Zahájení přes vstupní stránku Military odkazuje mnoho uživatelů na placené produkty, i když mají nárok na získání stejné služby zdarma pomocí edice Free File.

Tisková zpráva společnosti Intuit v letošním roce oznamuje „TurboTax nabízí bezplatné podání pro vojáky E1- E5“ – odkazuje však uživatele na TurboTax Military a nezmiňuje se o skutečné možnosti Free File. (E1-E5 označuje vojenské platové třídy.) Na Twitteru společnosti byla propagována úsměvným obrázkem ženy ve vojenské uniformě před domem na předměstí. Vyhledávání na Googlu pro „TurboTax military“, „TurboTax pro vojáky“ a „TurboTax pro vojáky“ vede k nejlepším výsledkům, které uživatele posílají na stránku TurboTax Military.

Tato stránka nabízí „vojenskou slevu“. Někteří příslušníci služby ji mohou využít k podání daňového přiznání zdarma, v závislosti na jejich platové třídě a daňové situaci. Jiní jsou informováni – až po zadání svých daňových údajů – že budou muset zaplatit.

V jednom případě byl zpoplatněn poddůstojník Laurell, nemocniční sanitář u námořnictva, který si nepřál, aby bylo použito jeho celé jméno, přestože vydělává méně než 66 000 dolarů. TurboTax Laurellovi letos naúčtoval 95 dolarů a loni 100 dolarů, jak vyplývá z jeho stvrzenek.

„Jsem rozrušený a znepokojený tím, že by TurboTax záměrně uváděl příslušníky armády v omyl,“ řekl Laurell, který je ve službě již deset let.

Pomocí stvrzenek, daňových přiznání a další dokumentace jsme ověřili účty čtyř příslušníků armády, kterým TurboTax naúčtoval poplatky, přestože měli nárok na využití služby Free File. Patří mezi ně podporučík armády, nemocniční sanitář námořnictva a námořník.

Podle osoby obeznámené s vyšetřováním newyorský regulátor, který vyšetřuje společnost TurboTax, zkoumá také problém týkající se armády.

Příslušníci armády v aktivní službě mají k produktům Free File větší přístup než ostatní daňoví poplatníci. Všichni Američané, kteří vydělávají méně než 66 000 dolarů, mohou využívat produkty nabízené jednou z 12 společností zapojených do programu. Každá společnost však následně klade dodatečné, někdy matoucí požadavky na způsobilost na základě příjmu, věku a místa pobytu.

Tyto dodatečné požadavky se na příslušníky vojenské služby u většiny produktů Free File nevztahují.

Například edice Free File společnosti TurboTax je dostupná pro vojáky v aktivní službě a záložníky, kteří mají upravený hrubý příjem nižší než 66 000 USD, zatímco pro všechny ostatní je stanovena hranice 34 000 USD.

Není jasné, kolika příslušníkům služby společnost TurboTax účtovala poplatky, přestože mohli podat žádost zdarma. Společnost na tyto otázky odmítla odpovědět.

Jennifer Davisová, zástupkyně ředitele pro vládní vztahy Národní asociace vojenských rodin, uvedla, že skupina je znepokojena zjištěními ProPublicy o tom, že Američanům jsou účtovány poplatky za daňové služby, které by měly být zdarma. „Jako organizace, která se zabývá zlepšováním blahobytu vojenských rodin, jsme znepokojeni tím, že se mnoho vojenských rodin stalo také obětí těchto podvodných akcí,“ uvedla. Davisová upozornila, že příslušníci armády mají řadu dalších možností bezplatného podání daňového přiznání, včetně osobní pomoci na mnoha základnách a online možnosti prostřednictvím ministerstva obrany s názvem MilTax.

Testovali jsme TurboTax Military a TurboTax Free File na základě daňových údajů námořníka námořnictva z Virginie a jeho manželky, která je grafickou designérkou, s příjmem domácnosti 53 000 dolarů.

Zkušenosti s podáváním daňových přiznání se lišily jen v jednom zásadním bodě: TurboTax Military se nás šestkrát pokusil upgradovat nebo přesvědčit, abychom zaplatili za vedlejší produkty. Pokaždé jsme tyto příplatky odmítli. Nakonec nám program oznámil, že musíme zaplatit 159,98 USD, abychom mohli dokončit vyplňování.

A ta „vojenská sleva“? Celých 5 dolarů.

Ve verzi Free File jsme naopak mohli vyplňovat zcela zdarma.

Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:

The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.

Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.

„Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.“

We were then repeatedly offered other paid products.

TurboTax recommended we purchase „+PLUS,“ which promises „24/7 tax return access“ and other services for $19.99.

We were offered „TurboTaxLive“ — access to advice from a CPA — for $194.99.

Byl nám také nabídnut „MAX“, který zahrnuje obranu před auditem a pojištění proti ztrátě identity za 59 USD.99 USD (což je podle společnosti výhodné, protože tyto produkty představují „hodnotu 125,00 USD“).

Všechny tyto nabídky jsme odmítli. Dokončili jsme vyplňování vojenského příjmu námořníka a přidali příjem jeho manželky 1099 ve výši 15 000 USD a její skromné výdaje na podnikání.

Když jsme dokončili zadávání jejich údajů, software nám sdělil špatnou zprávu:

Kromě toho nám bylo účtováno 44,99 USD za podání daňového přiznání státu Virginie, čímž naše celková částka dosáhla 159 USD.98.

Když jsme začali používat TurboTax Free File místo TurboTax Military a zadali stejné informace, bylo podání prakticky totožné, se dvěma zásadními rozdíly:

Zatímco rodina námořníka měla nárok na Free File, TurboTax Military nás na tento produkt nikdy nenasměroval, a to ani poté, co jsme zadali rodinný příjem nižší než 66 000 USD.

Podle osoby obeznámené s vyšetřováním zaslalo 10. května newyorské oddělení finančních služeb žádost o dokumenty pojišťovně USAA, která vychází vstříc příslušníkům služeb. USAA propaguje TurboTax Military a DFS, který pojišťovny reguluje, si vyžádal záznamy týkající se jakýchkoli obchodů se společností Intuit a dalšími firmami zabývajícími se přípravou daní. Dvě další pojišťovny, Progressive a AAA, rovněž obdržely žádosti o záznamy od DFS. Mluvčí těchto tří společností na žádosti o komentář nereagovali.

TurboTax poprvé uvedl na trh edici Military v roce 2012. „TurboTax dlouhodobě podporuje armádu a mnoho našich zaměstnanců sloužilo naší zemi,“ uvedl tehdejší šéf TurboTaxu v tiskové zprávě společnosti.

Jednalo se zřejmě o lukrativní obchod. Při hovoru k výsledkům o půl roku později se tehdejší generální ředitel společnosti Intuit Brad Smith pochlubil: „V letošní sezóně jsme zaznamenali dvouciferný růst v segmentech vojenských a digitálních rodilých zákazníků.“

„Vzhledem k našemu rozsahu a našim datovým možnostem,“ řekl, „plánujeme tuto výhodu rozšířit na ještě více daňových poplatníků v příští sezóně.“ Smith je nyní výkonným předsedou představenstva společnosti Intuit.

Poslední týden podala na společnost Intuit hromadnou žalobu právní firma zastupující námořní pěchotu Lauru Nicholsovou, které společnost TurboTax účtovala poplatky, přestože podle stížnosti měla nárok na podání daňového přiznání zdarma. Žaloba se odvolává na dřívější reportáže společnosti ProPublica o této problematice. Společnost se k tomu odmítla vyjádřit.