Žádná metrika nevystihuje rozsah legendy Boba Marleyho, snad kromě impozantní škály předmětů zdobených jeho podobiznou. Existují trička, čepice, plakáty, tapiserie, skateboardové paluby, sluchátka, reproduktory, gramofony, tašky, hodinky, dýmky, zapalovače, popelníky, klíčenky, batohy, vonné svíčky, pokojová mlha, mýdlo, krém na ruce, balzám na rty, tělové mýdlo, káva, dietní nápoje a konopí (celá květina i olej), které nesou nějaký oficiální vztah k Marleyho majetku. Existují také lávové lampy, pouzdra na iPhone, podložky pod myš a vůně, které toto označení nemají. V roce 2016 Forbes spočítal, že Marleyho pozůstalost vynesla jednadvacet milionů dolarů, což z něj činí šestou nejlépe vydělávající „mrtvou celebritu“ v tomto roce, a neautorizovaný prodej Marleyho hudby a zboží se odhaduje na více než půl miliardy dolarů ročně, ačkoli pozůstalost to zpochybňuje.
Spor o pozůstalost nevyhnutelně odráží širší boj o odkaz – o Marleyho význam. Vyúčtování zboží a peněz může působit jako zkreslení Marleyho odkazu, jeho schopnosti vzít životy těch, kteří trpěli a bojovali, a proměnit je v poezii. Škála Marleyho doplňků však také ilustruje povahu jeho přitažlivosti. Stal se způsobem vidění světa. Ačkoli se po většinu života držel uspořádaného náboženského systému víry a kdykoli mohl, chválil Jah, rastafariánské jméno pro Boha, stal se ztělesněním alternativy k ortodoxii. Jeho texty se hodily pro univerzalistické čtení exodu a osvobození. Byl jednou z prvních popových hvězd, které se daly převést na životní styl. I ten Bob nechal otevřený.
Historik a sběratel reggae Roger Steffens ve své knize So Much Things to Say: The Oral History of Bob Marley (Norton) odhaduje, že o Marleym bylo napsáno nejméně pět set knih. Existují knihy interpretující jeho texty a shromažďující jeho oblíbené biblické pasáže, rozebírající jeho vztah k rastafariánskému náboženství a jeho status „postkoloniálního idolu“, rekonstruující jeho dětství na Jamajce a zkoumající teorii, že jeho smrt byla výsledkem atentátu CIA. Jeho matka a manželka napsaly vzpomínky na život s ním, stejně jako koncertní hudebníci, kteří byli jen krátce nablízku jeho genialitě. Inspiroval nespočet beletristických a básnických děl a jeho pozdní léta se stala základem pro některé části oceňovaného románu Marlona Jamese „Stručná historie sedmi vražd“ z roku 2014. Steffensova kniha „So Much Things to Say“ dokonce není první knihou o Marleym, která si vypůjčila název z písně z roku 1977; Don Taylor, jeden z jeho bývalých manažerů, vydal v roce 1995 knihu se stejným názvem.
Steffens se s reggae seznámil v roce 1973 poté, co si koupil album Boba Marleyho. V roce 1976 podnikl první z mnoha cest do Kingstonu na Jamajce za nahrávkami a pověstmi a o dva roky později spoluzaložil „Reggae Beat“, dlouholetý rozhlasový pořad na KCRW v Santa Monice. Včasné přijetí se mu vyplatilo. Šest týdnů po premiéře pořadu mu společnost Island Records nabídla, aby s Marleym vyrazil na turné „Survival“. V roce 1981 Steffens spoluzaložil časopis pro reggae a world-music The Beat, který vycházel téměř třicet let; v roce 1984 byl přizván ke svolání prvního výboru Grammy pro reggae hudbu. Steffens udělal kariéru jako kompletář, shromáždil jednu z nejpůsobivějších sbírek reggae památek na světě, dohlížel na rozsáhlou kolekci Marleyho rané tvorby (jedenáctidisková „The Complete Bob Marley & the Wailers 1967-1972“) a je spoluautorem vyčerpávající publikace „Bob Marley and the Wailers 2005:
Knihy o Marleym si v této chvíli obvykle uvědomují riziko jeho další mytologizace, i když tak nakonec stejně činí. Steffens se tomu snaží vyhnout tím, že knihu „So Much Things to Say“ koncipuje jako čtyři sta stran „surového materiálu“, který čerpá z rozhovorů, jež vedl v průběhu tří desetiletí s více než sedmdesáti Marleyho spoluhráči, rodinnými příslušníky, milenci a důvěrníky, z nichž někteří promluvili jen zřídka. Příležitostně jsou přetištěny i úryvky z rozhovorů a článků jiných autorů. Výsledkem není ani tak jiný Marley, jako spíš ten, který působí trochu lidštěji, podléhá momentům rozpolcenosti a rozmaru, jehož každé rozhodnutí není zatíženo potenciálním světodějným významem.
Marley se narodil 6. února 1945 Norvalu a Cedelle Marleyovým. Cedelle bylo v té době osmnáct let, pocházela z Nine Mile, venkovské vesnice bez elektřiny a tekoucí vody. O Norvalovi, starším bělochovi, který přišel do Cedelliny vesnice dohlížet na rozdělení jejích pozemků pro bydlení veteránů, se toho moc neví. Podle jednoho z členů bílé rodiny Marleyových byl „vážně labilní“ a s Cedellou a Bobem se vídal jen zřídka, než v roce 1955 ve věku sedmdesáti let zemřel na infarkt.
Vzhledem k Bobově smíšené krvi si ho často dobírali jako „malého žlutého chlapce“ nebo „německého chlapce“. Byl popisován jako plachý, vynalézavý a chytrý. V roce 1957 se Marley s matkou přestěhoval do Kingstonu a usadil se v hustě zabydlené, zchátralé čtvrti označované jako Trench Town. Marley zapadl mezi lidi, kteří snili o tom, že budou dělat hudbu. Založil skupinu s Nevillem (Bunny Wailer) Livingstonem, Peterem Toshem, Beverley Kelsovou a Juniorem Braithwaitem. Nakonec si říkali Wailers a jejich zvuk spojoval soulové harmonie amerického stylu s ostrovními skočnými rytmy ska. Pod vedením Joe Higgse, zpěváka a producenta, se Wailers v polovině šedesátých let stali místní senzací. Ostrovní hvězda však nepřinesla velké finanční zajištění. Poté, co se Marley nakrátko přestěhoval do Wilmingtonu ve státě Delaware, kam se přestěhovala jeho matka, se v roce 1969 vrátil ke skupině Wailers, právě v době, kdy v jamajské hudbě probíhala revoluce: strhující, rohy ovlivněné styly ska a rocksteady se zpomalovaly. Reggae bylo novou mánií.
Wailers pokračovali v nahrávání a koncertování i na začátku sedmdesátých let. Krátká, ale plodná spolupráce s excentrickým producentem Lee (Scratchem) Perrym přinesla dvě vynikající alba „Soul Rebels“ (1970) a „Soul Revolution“ (1971). Kromě několika novinkových hitů zůstalo proniknutí na mezinárodní trh pro reggae umělce vzdáleným snem. Charakteristické rytmy však pronikly do americké pop music v jiných formách. Vlivný americký funkový bubeník Bernard (Pretty) Purdie vděčí za „reggae feeling“, který vnesl do klasických skladeb Arethy Franklinové z počátku sedmdesátých let – „Rock Steady“ a „Daydreaming“ – a americký zpěvák Johnny Nash představil pop-reggae citlivost na přelomu šedesátých a sedmdesátých let s hity jako „Hold Me Tight“ a „I Can See Clearly Now“.“
Nash se vydal na Jamajku hledat nové zvuky a spolupracovníky a brzy ji poznal jako líheň talentů. Vzal Marleyho a The Wailers pod svá křídla a koncem roku 1970 je přivedl jako předskokany na anglické turné. Nash je tam však nechal na holičkách. Nebyli spokojeni se směřováním své kariéry, a tak vyhledali Chrise Blackwella, majitele Island Records. Blackwell, který vyrůstal na Jamajce, založil svou značku jako způsob, jak exportovat populární hudbu, na které vyrůstal. Dal kapele peníze, aby se mohla vrátit na Jamajku a nahrát další album. Pomalu se rozjíždějící mistrovské dílo plné duchovní lyriky a expanzivních groovů, „Catch a Fire“ (1973), znamenalo pro reggae album zlom – stejně jako rozhodnutí oslovit rockové fanoušky přidáním kytarových sól a syntezátoru do finálního mixu alba.