Existuje jeden místní plž, kterého určitě zná a miluje každý, kdo žije v pobřežní Nové Anglii: okružák hladký. Který mladý člověk někdy nesebral na pláži periwinkle a nepokoušel se ho broukat z ulity? Kdo by si nemyslel, že jsou to roztomilí šneci? Pokud jste byli na místní pláži a měli jste otevřené oči, nepochybně jste viděli alespoň jednoho periwinkle – vzhledem k tomu, kolik jich tam je, je těžké je přehlédnout.
Většina lidí ale neví, že v mezipřílivové zóně v Mainském zálivu žijí tři plži, kteří se nazývají „periwinkle“. Ten, kterého zná většina z nás, je periwinkle obecný (Littorina littorea). Můžete je najít v písku podél pláží, v docích a na přílivových skalách. Ti, kteří se vydají na skály mezi přílivem a odlivem, mohou narazit na běloprstku hladkou (nazývanou také běloprstka severní), malou oválnou žlutou nebo tříslově zelenou běloprstku s vědeckým názvem Littorina obtusata nebo ještě menší běloprstku drsnou (vědecký název Littorina saxatilis).
Běžného okružáka poznáte podle pruhovaných tykadel a jehlice (špičatého konce ulity), která není tak ostrá jako u okružáka drsného, ale ani tak hladká jako u okružáka hladkého. Hladké okružáky jsou velmi hladké, mají zploštělou špičku a mohou být různě zbarvené – jednobarevné žluté, pruhované až hnědé, což jsou barvy, které je všechny pěkně maskují ve skalních porostech, jimž říkají domov. Drsné okružáky vypadají podobně jako okružáky obecné, ale jsou menší a hrbolatější.
Velmi zajímavým rozdílem mezi těmito třemi okružáky je způsob jejich rozmnožování. Periwinkles obecný vypouští do moře vajíčka, z nichž se líhnou planktonní larvy, které jsou unášeny oceánem, dokud nedospějí a neusadí se na přílivových skalách. Okružák hladký klade vajíčka ve formě rosolovité hmoty přichycené ke skalním řasám a z těchto vajíček se líhnou plazící se mláďata. Hrubé periwinky si vajíčka uchovávají ve skořápce a rodí živá mláďata.
Z těchto tří periwinek je nejrozšířenější – periwinka obecná – nejpočetnější a jediná nepůvodní. O statusu těchto periwinkles jako nepůvodních nebo původních se diskutuje již více než 100 let; nejnovější studie DNA jednoznačně naznačují, že tito plži byli zavlečeni lidskou činností a nejsou původní. Předpokládá se, že okružáci byli do Nové Anglie náhodně zavlečeni z lodního balastu na počátku 19. století. Dospělí okružáci žijí na skalách a skály byly používány jako balast na lodích a s největší pravděpodobností s sebou přenášely okružáky.
Okružák obecný je považován za invazní nepůvodní druh v Mainském zálivu. Periwinkles se živí seškrabáváním řas ze skal, mořských řas a písku pomocí specializovaného ústního ústrojí, které je společné všem měkkýšům – rozpraskávacího jazýčku zvaného radula. Protože se na pobřeží vyskytuje velké množství periwinkles, mají obrovský vliv na přílivové ekosystémy. Vytlačily původní plže, protože se přednostně živí rychleji rostoucími řasami a způsobily, že v přílivových tůních převládly pomaleji rostoucí druhy. Předpokládá se, že dokonce snížili rozlohu slaných bažin na severovýchodě, protože se živí výhonky a oddenky trsnatce střídavokvětého (Spartina alterniflora) – rostliny, která aktivně buduje slané bažiny. V přehledu pobřežních mořských invazí Carlton et al (1992 Journal of Shellfish Research) uvádí, že „žádný zavlečený mořský měkkýš v Severní Americe neměl větší ekologický dopad než perleťovec Littorina littorea, který kolonizoval atlantické pobřeží……a následně změnil diverzitu, početnost a rozšíření mnoha živočišných a rostlinných druhů na skalnatých i měkkých pobřežích.“
Vzhledem k hojnosti okružáků a spoušti, kterou v tomto množství mohou napáchat, je jednou z taktik, jak je kontrolovat, jejich pojídání. Periwinkles se komerčně sbírají v Nové Anglii a prodávají se především do Evropy a Asie. Doporučuji je vyzkoušet vařené v páře a máčené v másle – jsou vynikající.