Možná vás to překvapí, ale 98 % živočichů na Zemi nemá páteř a 95 % nemá vůbec žádné kosti. Jak se tedy všichni tito tvorové udržují a chrání? Mnozí bezobratlí – a všichni členovci – mají ochranný vnější plášť zvaný exoskelet. To doslova znamená „vnější kostra“ a jejím úkolem je pokrýt měkké tkáně živočicha a také poskytnout pevnou strukturu, ke které se mohou připojit svaly tvora.
Exoskelet hmyzu je tvořen chitinem, který je zapuštěn do jakési pevné bílkovinné matrice. Chitin je biopolymer na bázi dusíku – přinejmenším funkčně podobný keratinu, z něhož jsou vyrobeny naše vlasy a nehty. Členovci, jako jsou korýši, mají v exoskeletu navíc uhličitan vápenatý, který tvoří další pancéřovou vrstvu.
Exoskelet vytváří kromě opory a ochrany živočicha také vodotěsnou bariéru, která zabraňuje jeho vysychání. Vnější strana exoskeletu může obsahovat také smyslové chloupky nebo štětiny, zatímco někteří živočichové mohou na povrch krunýře vylučovat různé feromony a chemické látky jako prostředek k odpuzování predátorů.
Ačkoli se exoskelet skládá z pružných kloubů nohou, které umožňují pohyb tvora, po jeho vytvoření se tento pancíř nerozšiřuje spolu se zbytkem těla. Proto jej zvíře nakonec přeroste. V tu chvíli proběhne proces zvaný ekdyse neboli línání, při kterém tvor shodí příliš těsnou vnější kůži, aby uvolnil místo nové.
V živočišné říši existují tři hlavní typy kosterního systému: exoskelet (na vnější straně), endoskelet (na vnitřní straně, jako u člověka) a hydrostatický skelet, který je trochu jiný, protože nemá žádnou skutečnou kostru, ale svůj tvar udržuje spíše tlakem tekutiny v těle. Příkladem živočichů s hydrostatickou kostrou jsou slimáci, červi a medúzy.