Play-off NBA končí, a to sice znamená, že je stále méně basketbalu ke sledování, ale také více času na čtení o basketbalu. Pojďme si tedy udělat výlet do vzpomínek a připomenout si, jak Shaquille O’Neal během výluky NBA v roce 1998 uštědřil facku Kobemu Bryantovi při hře pick-upu.
Nejedná se o nový příběh, ale autorovi veteránů Jeffu Pearlmanovi vychází kniha, která se tomuto incidentu věnuje působivě podrobně, včetně pohledu bývalých veteránů NBA Oldena Polynice, který měl ten den za úkol O’Neala hlídat, a Corieho Blounta. Během výluky se hráči často scházeli všude, kde našli otevřenou tělocvičnu, a pořádali zápasy, aby si udrželi kondici a mohli soutěžit.
Jednoho dne se O’Neal a Bryant – kteří se nacházeli v počáteční fázi sporu, který se později rozhořel – ocitli ve stejné tělocvičně v Los Angeles a v opačných týmech. Stejně jako mnoho jiných hádek při neformálních basketbalových zápasech, i rvačka mezi oběma hvězdami Lakers začala kvůli sporu o odpískání faulu.
Byl to jen další běh, dokud už to nebyl jen další běh. Jak měl O’Neal při přebírání míčů ve zvyku, pokaždé, když se mu nepodařilo vystřelit, odpískal řadu pochybných faulů.
Miss.
„Faul!“
Miss.
„Faul!“
„Už mě to nebaví,“ řekl nakonec Bryant. „Prostě hraj.“
„Ještě jeden takový komentář,“ odseknul O’Neal, „a vyfackuju tě.“
O pár vteřin později Bryant vyrazil k obroučce, opřel se do O’Neala a nabral míč pod jeho zvednutou paží do obroučky. Byl to hezký pohyb, ale nic nadpozemského.
„Jdi do pr…!“ křičel na O’Neala. „Tohle je můj tým! Můj zasranej tým!“
Působilo to nervózně. Všechno se zastavilo. „Nemluvil o pickup týmu,“ vzpomíná Polynice. „Mluvil o Lakers.“
O’Neal si to nenechal líbit. „Ne, ty hajzle!“ křičel. „Tohle je můj tým!“
„Jdi do pr…!“ řekl. Bryant odpověděl. „Vážně… jdi do pr…! Ty nejsi vůdce. Nejsi nic!“
Co právě řekl?“
„Nechám tě vyměnit,“ řekl O’Neal. „Žádný problém.“
Ačkoli O’Neal svůj slib, že zařídí, aby byl Bryant vyměněn, nikdy nesplnil – ve skutečnosti to byl právě O’Neal, kdo se během nevyhnutelného rozchodu po sezóně 2004 stěhoval -, svůj slib, že ze svého mladého spoluhráče „vymlátí duši“, splnil.
Několik účastníků zasáhlo, aby oba od sebe oddělili, a hra nakonec pokračovala. Ale už nepůsobila ani trochu uvolněně nebo přátelsky. „Asi ještě dvakrát jsme šli nahoru a dolů po hřišti,“ řekla Polynice. „Kobe jde ke koši, skóruje, křičí na Shaqa: ‚Jo, ty zmrde! That s— ain’t gonna stop me!“
O’Neal popadl míč, aby zastavil akci.
„Say another motherf—ing word,“ řekl a zíral přímo na Bryanta.
„Aw, f— you,“ řekl Bryant. „Ty nevíš…“
Smack!
O’Neal dal Bryantovi facku. Tvrdě.
„Má obrovské ruce,“ řekl Blount, který hrál v zápase. „Byl to velký hluk.“
Poté se ozval další křik a švihání, protože ostatní hráči zasáhli, aby oba bojovníky oddělili. Naštěstí žádné další údery nepadly, protože kdyby ano, skončilo by to pro Bryanta špatně. Podle slov Polynice O’Neal rozdával rány typu „chci tě zabít, hned teď“.
O několik let později spolu oba o událostech hovořili v rozhovoru při posezení, a přestože si ten den odnesl to nejhorší, podle Bryanta to nakonec jejich vztahu pomohlo – přinejmenším na hřišti.
„Dívám se na to a říkám si: ‚Člověče, on to chce. Má to na něj vliv. Pohlcuje ho to‘. A od té chvíle jsem věděl, že mluvíme stejným jazykem.“
Vyhrávání titulů samozřejmě drželo pohromadě jen tak dlouho a nebylo velkým překvapením, když se Lakers nakonec museli s toxickým partnerstvím rozejít. Jak řekl Polynice ve své vzpomínce na vztah O’Neala a Bryanta: „Nikdy, nikdy to nefunguje. I když se to povede.“
Lakers s Shaqem a Kobem jsou jedním z nejpropíranějších týmů v historii NBA, ale i když fakt, že spolu nevycházeli, obecně všichni chápou, příběhy jako tento jsou přesto zajímavé, protože ukazují, jak špatné to v těch letech bylo. Když víme, jak moc jeden druhým v té době pohrdali, je skoro ještě působivější, že se jim podařilo dát na hřišti dohromady natolik, aby dosáhli trojnásobného vítězství.