Narozen v Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) se v roce 1890 stal kongresmanem v Nebrasce. Na sjezdu Demokratické strany v roce 1896 zazářil svým projevem Zlatý kříž, v němž se vyslovil pro volné stříbro, ale ve své kandidatuře na post prezidenta USA byl poražen Williamem McKinleym. Další kandidatury na prezidenta v letech 1900 a 1908 Bryan prohrál a mezitím se věnoval vedení novin a veřejným vystoupením. Poté, co pomohl Woodrowu Wilsonovi získat demokratickou nominaci na prezidenta v roce 1912, působil do roku 1914 jako Wilsonův ministr zahraničí. V pozdějších letech vedl Bryan kampaně za mír, prohibici a volební právo a stále častěji kritizoval výuku evoluce.
Bryan se narodil v Illinois a po rodičích zdědil intenzivní oddanost demokratické straně a horlivou protestantskou víru. Po absolvování Illinois College a Union Law School se oženil, a protože v Illinois neviděl politickou budoucnost, přestěhoval se v roce 1887 do Nebrasky. V roce 1890, kdy nová populistická strana narušila nebraskou politiku, vyhrál Bryan volby do Kongresu; v roce 1892 byl zvolen znovu. V Kongresu si získal respekt pro své řečnické schopnosti a stal se vůdcem mezi svobodomyslnými demokraty. V roce 1894 vedl nebraské demokraty k podpoře státní populistické strany.
Bryan elektrizoval sjezd demokratů v roce 1896 svým strhujícím projevem Zlatý kříž, v němž se vyslovil pro svobodné stříbro, a získal tak prezidentskou nominaci. Bryan, kterého rovněž nominovali populisté, souhlasil s jejich názorem, že vláda by měla chránit jednotlivce a demokratický proces před monopolními korporacemi. „Chlapec řečník z Platte“ urazil osmnáct tisíc mil a promluvil k tisícům voličů, ale prohrál; vítězství Williama McKinleyho zahájilo generaci republikánské dominance v celostátní politice. Bryanova kampaň v roce 1896 však znamenala dlouhodobý posun uvnitř Demokratické strany od jacksonovského závazku minimální vlády k pozitivnímu pohledu na vládu.
Během španělsko-americké války sloužil Bryan jako plukovník v pluku v Nebrasce, ale po válce odsoudil McKinleyho filipínskou politiku jako imperialismus. V roce 1900 byl Bryan znovu nominován demokraty a doufal, že se volby stanou referendem o imperialismu, ale zasáhly do toho jiné problémy, včetně jeho vlastního trvání na svobodném stříbře a útoků na monopoly. McKinley opět zvítězil.
Po své porážce začal Bryan vydávat noviny Commoner (podle své přezdívky „Velký Commoner“) a podnikal častá řečnická turné. Ačkoli byl vynikajícím řečníkem, nebyl hlubokým ani originálním myslitelem. Prostřednictvím časopisu Commoner a přednáškové dráhy potvrzoval rovnost, prosazoval větší účast lidu na rozhodování vlády, vystupoval proti monopolům a hlásal důležitost víry v Boha. Heslem jeho třetí prezidentské kampaně v roce 1908, kdy prohrál s Williamem Howardem Taftem, se stala věta „Bude vládnout lid?“
V roce 1912 se Bryan snažil zajistit demokratickou prezidentskou nominaci pro Woodrowa Wilsona, a když Wilson zvítězil, jmenoval Bryana ministrem zahraničí. Jako ministr Bryan prosazoval smírčí neboli ochlazovací smlouvy, v nichž se strany dohodly, že pokud se jim nepodaří spor vyřešit, počkají rok, než se pustí do války, a požádají o zjištění faktů zvenčí. Takových smluv bylo vypracováno třicet.
Když v roce 1914 vypukla evropská válka, byl Bryan stejně jako Wilson zavázán k neutralitě. Šel však ještě dál než Wilson, když prosazoval omezení pro americké občany a společnosti, aby zabránil jejich zatažení do války. Když Wilson důrazně protestoval proti potopení lodi Lusitania Německem, Bryan raději rezignoval, než aby schválil zprávu, u níž se obával, že povede k válce.
Poté se Bryan zasazoval o mír, prohibici a volební právo žen a stále více kritizoval výuku evoluce. V roce 1925 se připojil k obžalobě v procesu s Johnem Scopesem, učitelem z Tennessee, který byl obviněn z porušení státního zákona tím, že vyučoval evoluci. Při slavné výměně názorů Clarence Darrow, který obhajoval Scopese, postavil Bryana před svědeckou lavici a odhalil jeho povrchnost a neznalost vědy a archeologie. Bryan brzy po skončení procesu zemřel.