„Někteří říkají, že obrana 46 je jen osmičlenná fronta. To je jako říkat, že Marilyn Monroe je jen holka.“ – Buddy Ryan, bývalý obranný koordinátor Chicago Bears a tvůrce obrany 46.
Medvědi z roku 1985 byli pravděpodobně nejlepším týmem všech dob. Co však způsobilo, že byli Medvědi s bilancí 15-1 tak dominantní? Přihrávka byla průměrná. Run game byla sladkost. A co je nejdůležitější, obrana byla monstrózní.
Koordinátor obrany Bears, Buddy Ryan, navrhl při svém příchodu do Chicaga v roce 1978 obranu 46 týmů. Ryan zdědil tým, který byl příšerný v zastavování běhu a rychlém napadání přihrávek. Obranu 46 navrhl tak, aby byla v podstatě ultraagresivní verzí obrany 4-3.
Obrana začínala jako jednoduchý bleskový balíček, ale v roce 1981 se stala základní obranou Chicaga. V roce 1985 Ryan své dítě dokončil a zdokonalil a v té době už bylo téměř nezastavitelné.
Personál je stejný jako v obraně 4-3, disponuje čtyřmi podhrotovými hráči, třemi linebackery, dvěma cornery a dvěma safey. Rozdíl byl v rozestavení.
Na slabé straně se obránce řadí mimo obránce. Obránce se řadí na slabou stranu k obránci. Na silné straně se obránce řadí hlavou na obránce silné strany a útočník se řadí přes střed.
„Jack“ linebacker, neboli bek silné strany, se řadí vnějším ramenem ke koncovému hráči na linii rozehrávky. „Charlie“ linebacker neboli slabý krajní bek se řadí na vnitřní rameno tight-endu. Tito dva hráči mohou buď sklopit uši a spěchat s přihrávkou, nebo se mohou stáhnout do pole. „Mike“ backer se řadí přímo naproti silnému krajnímu obránci a dva metry dozadu.
Doug Plank, silný obránce, po kterém byla obrana pojmenována (jeho číslo dresu bylo 46), hrál jako hybridní safety-linebacker. Postavil se přímo před slabého beka a několik metrů dozadu. Volný záložník se řadil 12 metrů dozadu a nad slabého obránce. Krajní obránci se řadí ke svým nahrávačům.
Záložník 46 v podstatě postavil před útočníky soupeře ocelovou zeď obránců, která je nutila házet míč. Osmičlenná fronta nesmírně ztěžovala běh proti 46, ale byla zranitelná při krátkých přihrávkách. Krajní obránci hráli v útoku, aby narušili rychlé kombinace typu „západní pobřeží“, které byly pro tuto obranu tak nebezpečné.
Buddy Ryan používal tuto formaci k vytváření nesouladů, přetěžování mezer a znepříjemňování života útočníkům. Obrana postavila obránce přímo před každého linemana, čímž ztížila provádění blokování na druhé úrovni. Formace také omezovala tahy a pasti, protože každý obránce musel počítat s obráncem, který stál bezprostředně před ním.
Běhová obrana Medvědů byla v letech 1984-1988 každý rok na druhém místě v běhové i celkové obraně. Proč je tedy nyní 46 tak neobvyklá?
V první řadě měli Medvědi v 80. letech jednu z nejlepších předních sedmiček všech dob, včetně členů Síně slávy Mikea Singletaryho a Dana Hamptona a členů All-Pro výběru Wilbera Marshalla a Richarda Denta. Také jejich rohové hráči byli výjimeční v presování receiverů, takže se dokonale hodili pro 46.
Žádný současný tým nemá takový talent, aby mohl tuto obranu efektivně provozovat.
Buddyho syn Rex Ryan a tým New York Jets ji sice v roce 2009 občas provozovali, ale není to jejich základní obrana a mají velmi nadané sekundární hráče. Vzhledem k dnešnímu důrazu na přihrávky je nasazení osmičlenné obrany jako základní obrany příliš riskantní.
Buddy Ryan byl vždy inovátorem. Byl mistrem v maskování krytí a vytváření zmatku v zadním poli. Byl zběhlý v navrhování obran, které odpovídaly silným stránkám jeho týmu a skrývaly jeho slabiny.
Obrana 46 byla speciálně vyladěná pro kádr Bears z 80. let, což je důvod, proč dnes 46 používá jen málo týmů a proč ji nikdo nepoužívá jako základní obranu.