Řekněme, že si uděláte sendvič a necháte ho na stole, zatímco si jdete pro něco do druhé místnosti. Když se vrátíte, talíř tam stále leží, ale sendvič je pryč. Máte několik hypotéz (dohadů), co se stalo: možná ho vzal váš spolubydlící, nebo to byl váš pes. Zákon úspornosti říká, že byste měli zvolit vysvětlení, které používá nejméně předpokladů.
Zákon úspornosti se tradičně připisuje Williamu z Ockhamu (neboli Occamovi, po němž je Occamova břitva pojmenována), anglickému filozofovi a mnichovi z roku 1300, ale nebyl první, kdo tento princip navrhl. Podobné myšlenky vyslovilo mnoho lidí již v dřívějších dobách, včetně starořeckého filozofa Aristotela. (Snad můžeme předpokládat, že jste o něm slyšeli.)
Zpět k vašemu mizejícímu sendviči. Možností A je, že vám ho vzal spolubydlící. Na základě okolností to vyžaduje několik předpokladů: že váš spolubydlící přišel domů, odešel do kuchyně a odešel, aniž byste ho slyšeli. Možnost B je, že ho snědl váš pes. To vyžaduje více předpokladů: že se váš pes probudil, vstal z postele, přišel do kuchyně, aniž byste ho slyšeli, a vylezl na stůl tak daleko, aby si mohl vzít sendvič, aniž by shodil talíř ze stolu. Spolubydlící i psi jsou známí tím, že kradou jídlo. Ale zákon úspornosti říká, že jelikož možnost B vyžaduje více předpokladů než možnost A, je možnost A lepší hypotézou. To neznamená, že možnost A je určitě správná, a nenahrazuje to důkaz, ale znamená to, že možnost A je vzhledem k dostupným informacím logičtější. Je to proto, že existuje méně možností, jak by se mohla mýlit.
Většinou zákon parsimonie používají lidé, kteří přemýšlejí o věcech, které jsou mnohem složitější než případ chybějícího sendviče, například biolog, který se snaží určit, jak se zvíře vyvinulo, nebo lékař, který hledá nejjednodušší vysvětlení pro něčí zdravotní problémy. Není to způsob, jak přijít na konečnou odpověď na otázku, ale je to užitečný nástroj pro zvažování jedné možnosti proti druhé, zejména za účelem vytvoření odhadu. (A mimochodem, nevzdávejte se řešení toho případu se sendvičem. Ať to stojí, co to stojí, víme jistě, že váš spolubydlící minulý týden snědl zbytek vašeho burrita)
.