V září 1950 doprovázel Oliver Brown svou malou dceru do školy v kansaské Topece. Když se ji však pokusil zapsat do čistě bílé školy Sumner School, bylo jí odmítnuto místo, protože byla černá. Toto odmítnutí odstartovalo jeden z nejznámějších soudních případů v dějinách Spojených států, Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas. Následné rozhodnutí Nejvyššího soudu z roku 1954 zrušilo půl století starou normu „oddělené, ale rovné“ a zahájilo éru odstraňování segregace ve školách. V neděli zemřela v Topece ve věku 75 let Linda Brownová, malá dívka, která stála v centru tohoto monumentálního rozhodnutí, píše Neil Genzlinger v The New York Times.
Topeka, hlavní město státu, měla na počátku 50. let 20. století podle výstavy Národního muzea americké historie Smithsonian věnované případu Brown v. Board asi 80 000 obyvatel. Asi 80 % obyvatelstva tvořili černoši, a přestože doprava v autobusech a na železnici byla integrovaná, většina veřejných prostor, jako jsou hotely a restaurace, zůstávala segregovaná.
Oliver Brown a další členové černošské komunity v Topece toho měli dost. „Můj otec byl jako mnoho jiných černých rodičů tady v Topece v té době,“ vysvětlil Brown v dokumentu Eyes on the Prize z roku 1985, uvádí CNN. „Nezajímala je kvalita vzdělání, kterého se jejich dětem dostávalo, zajímalo je množství – nebo vzdálenost, kterou dítě muselo ujít, aby získalo vzdělání.“
Díky tomu, že jí byl odepřen vstup do místní veřejné základní školy, která byla vzdálena pouhých sedm bloků od jejího domova, byla Linda nucena procházet nebezpečnou oblastí, aby se dostala na autobusovou zastávku, kde „mnohokrát musela čekat přes zimu, déšť a sníh“, aby mohla navštěvovat jinou školu vzdálenou 21 bloků, jak později vypověděl její otec.
Brownovi se stali jednou ze 13 rodin z Topeky, které Národní asociace pro podporu barevných vybrala jako potenciální testovací případy pro ukončení uzákoněné politiky rasové diskriminace ve veřejných školách. Podobné akce probíhaly v obcích po celé zemi. Jak uvádí Genzlinger, pokyny NAACP pro každou z rodin byly následující: Podle serveru History.com podal Oliver Brown poté, co byla jeho dcera odmítnuta k přijetí na školu v Sumneru, hromadnou žalobu na školskou radu v Topece: „Najděte nejbližší bělošskou školu od vašeho domova, vezměte své dítě nebo děti a svědka a zkuste se na podzim zapsat a pak se vraťte a řekněte nám, co se stalo.“
Podle serveru History.com podal Oliver Brown hromadnou žalobu na školskou radu v Topece. Tento případ prošel soudní cestou spolu s dalšími zkušebními případy. Nakonec byl v roce 1952 Brownův případ spolu s dalšími čtyřmi případy z Delaware, Virginie, Jižní Karolíny a Washingtonu spojen do případu Brown v. Board of Education of Topeka, který projednával Nejvyšší soud. (Předtím soudy nižší instance rozhodovaly ve prospěch školních rad v souladu s rozsudkem „oddělený, ale rovný“ z případu Plessy v. Feguson Nejvyššího soudu z roku 1896, který legitimizoval segregaci Jima Crowa)
Když Nejvyšší soud v roce 1954 rozhodl ve prospěch žalobců, případ právně ukončil éru segregace „oddělený, ale rovný“. Skutečnost však byla pro lidi v terénu mnohem jiná. Po celé zemi se školské rady a státy pokoušely různými způsoby vyhnout příkazu k odstranění segregace a některé oblasti tento příkaz jednoduše ignorovaly. To vedlo k některým z nejznámějších incidentů v éře občanských práv, včetně střetu na střední škole Little Rock Central High v Arkansasu, kdy skupině černošských středoškoláků, později nazvané „Little Rock Nine“, zabránila ve vstupu do budovy Národní garda, kterou guvernér Arkansasu Orval Faubus povolal v rozporu s rozhodnutím Nejvyššího soudu. Později je do školy doprovodili federální vojáci vyslaní prezidentem Eisenhowerem.
Ještě v roce 1963 guvernér Alabamy George Wallace a státní vojáci fyzicky zablokovali vchod do registrační haly na Alabamské univerzitě, aby zabránili zápisu dvou černošských studentů. I oni museli ustoupit, když byly nasazeny jednotky federální Národní gardy.
Harry R. Rubenstein, kurátor politických dějin v Národním muzeu americké historie, říká, že USA byly před Brownem jiné. „Pro lidi je těžké pochopit, co to znamenalo žít ve společnosti s legalizovanou segregací,“ říká. „K prosazení segregace sloužila celá váha státu. Pro hnutí za občanská práva byla tato právní překážka jedním z hlavních problémů.“
Je důležité pochopit, že Brown nebyl jen romantickým příběhem jedné rodiny z Topeky, která se postavila nespravedlnosti. Jak vysvětluje Rubenstein, skupina právních vědců pracovala na vytvoření dokonalého testovacího případu již od 30. let 20. století. Toto hnutí vedlo právní křídlo NAACP a členové právnické fakulty Howardovy univerzity. „Brownová byla snahou skupiny právníků zvrátit právní segregaci jako způsob, jak rozbít segregaci v jiných veřejných sférách,“ říká. „Ptali se: ‚Jak zaútočit na tento právní systém? Jedním ze způsobů bylo jít po nejzranitelnější oblasti, kterou byla debata o školách, protože bylo zřejmé, že „oddělené, ale rovné“ se nekoná. To byla trhlina, která jim umožnila zaútočit na celý svět právní segregace.“
Linda Brownová nikdy neměla možnost navštěvovat Sumner, protože její rodina se ze čtvrti odstěhovala ještě před rozhodnutím o zrušení segregace. Vanessa Romo z NPR však uvádí, že v roce 1979 působila jako žalobkyně v obnoveném původním případu, v němž žalovala školní obvod za nedodržení de-segregačního závazku.
Brownová vyrostla a stala se poradkyní v oblasti vzdělávání a veřejnou řečnicí. Byla také pravidelnou dobrovolnicí ve svém kostele, píše Genzlingerová v nekrologu v Timesech, a matkou dvou dětí, které částečně díky aktivitě její rodiny navštěvovaly de-segregované veřejné školy. Ačkoli Linda vždy připisovala otci zásluhy za prosazení případu, později v rozhovoru pro NPR uvedla, že je hrdá na to, jakou roli sehrála v historickém rozsudku.