Vor der Ankunft der Portugiesen wurde die Stadt aufgrund ihrer Lage auf der Halbinsel zwischen der Benya-Lagune und dem Meer Anomansah („ewiges“ oder „unerschöpfliches Getränk“) genannt.
Im Jahr 1478 (während des Kastilischen Erbfolgekriegs) lieferten sich eine kastilische Armada von 35 Karavellen und eine portugiesische Flotte in der Nähe von Elmina eine große Seeschlacht um die Kontrolle des Guinea-Handels (Gold, Sklaven, Elfenbein und Melegueta-Pfeffer). Der Krieg endete mit einem portugiesischen Seesieg, auf den die offizielle Anerkennung der portugiesischen Souveränität über den größten Teil der umstrittenen westafrikanischen Gebiete durch die Katholischen Könige folgte, die im Vertrag von Alcáçovas von 1479 verankert wurde. Dies war der erste Kolonialkrieg zwischen europäischen Mächten. Viele weitere sollten folgen.
Die Stadt wuchs um die Burg São Jorge da Mina, die der Portugiese Diogo de Azambuja 1482 an der Stelle einer Stadt oder eines Dorfes namens Amankwakurom oder Amankwa errichtete. Es war Portugals westafrikanisches Hauptquartier für den Handel und die Ausbeutung der afrikanischen Reichtümer. Das ursprüngliche Interesse der Portugiesen galt dem Gold: Von 1487 bis 1489 wurden 8.000 Unzen, von 1494 bis 1496 22.500 Unzen und zu Beginn des 16. Jahrhunderts bereits 26.000 Unzen nach Lissabon verschifft.
Später erweiterte sich der Hafen um Zehntausende von Sklaven, die über den Handelsposten Elmina geschleust wurden, zehn- bis zwölftausend allein von 1500-35. Bis 1479 transportierten die Portugiesen Sklaven aus dem weit entfernten Benin, die 10 Prozent des Handels in Elmina ausmachten und zur Urbarmachung von Land eingesetzt wurden.23-24
Die Lage von Elmina machte es zu einem bedeutenden Ort für die Versorgung von Schiffen, die auf ihrem Weg nach Indien in Richtung Kap der Guten Hoffnung unterwegs waren. Nach Jahren des portugiesischen Reichtums an der Elmina-Küste erfuhren die Niederländer durch Barent Eriksz von Medemblik, einen der ältesten Händler und Guinea-Navigatoren, von den profitablen Aktivitäten an der Küste. Erickzen erhielt Informationen über den Handel an der Elmina-Küste, als er auf Principe gefangen gehalten wurde, und war somit für die Niederländer eine wichtige Quelle für geografische und Handelsinformationen. Die Niederländische Westindien-Kompanie eroberte die Stadt 1637; in den folgenden Jahrhunderten wurde sie hauptsächlich für den Sklavenhandel genutzt. Die Briten griffen die Stadt 1782 an, aber sie blieb bis 1872 in niederländischer Hand, als die niederländische Goldküste an die Briten verkauft wurde. Der König von Ashanti, der behauptete, Grundherr zu sein, erhob Einspruch gegen die Übergabe, und das Ergebnis war der dritte Anglo-Ashanti-Krieg von 1873-1874.
In Elmina befindet sich auch das Fort Coenraadsburg auf dem St. Jago Hill, das 1555 von den Portugiesen unter dem Namen Forte de Santiago erbaut und für den Handel genutzt wurde. Im Jahr 1637 wurde es von den Niederländern erobert und umbenannt, nach der Eroberung der Hauptburg von Elmina. Heute sind Fischerei, Salzgewinnung und Tourismus die wichtigsten Wirtschaftszweige von Elmina. Elmina Castle liegt auch ganz in der Nähe von Cape Coast Castle. Beide Burgen sind bekannt für ihre Rolle im transatlantischen Sklavenhandel. Die Portugiesen kamen 1481 hierher, und die Burg wurde innerhalb von 3 Jahren fertiggestellt.