El águila de Haast era el águila más grande que ha existido. Si hubiera sido más grande, no habría podido volar. También era inusual porque era el principal depredador en un ecosistema o cadena alimenticia única: uno que estaba formado sólo por aves.
Se han encontrado huesos del águila en más de 50 lugares, la mayoría en el este y el sur de la Isla del Sur. Se calcula que algunos tienen sólo 500 años de antigüedad, lo que demuestra que las águilas y los humanos vivían juntos. Otros huesos tienen hasta 30.000 años.
Julius von Haast, primer director del Museo de Canterbury, fue el primero en describir los huesos encontrados en el pantano de Glenmark en 1871. El esqueleto de águila más completo se recuperó en una cueva del monte Owen, en el noroeste de Nelson, en 1990. Debido a que los huesos de águila se encontraron con huesos de moa en el pantano de Glenmark, se cree que el águila puede haber depredado moas que estaban atascadas en el pantano.
Entorno y comportamiento
En comparación con otras aves de rapiña, tenía alas cortas pero poderosas para el tamaño de su cuerpo, con una envergadura de hasta 3 metros. Esto probablemente significaba que «aleteaba» en lugar de «volar». Esto también encaja con la teoría de que el águila de Haast era un ave forestal, acostumbrada a volar rápidamente a través de la espesa vegetación. Las llanuras de Canterbury fueron en su día una combinación de bosques, matorrales y praderas, con zonas boscosas más secas que en la costa oeste.
Las hembras (la mayor de las parejas de águilas) probablemente pesaban unos 13 kilogramos, y los machos unos 10 kilogramos. También tenía unas patas extremadamente fuertes, con enormes garras de hasta 60 mm de longitud, y un pico feroz que utilizaba para desgarrar la carne de sus presas. La forma de este pico sugiere que, al igual que un buitre, el águila de Haast se alimentaba en lo más profundo del cadáver de su presa.
El águila de Haast probablemente cazaba observando a su presa desde una percha alta y luego se abalanzaba sobre su víctima. Utilizaba sus poderosas garras para agarrar los cuartos traseros del moa y luego lo mataba aplastando el hueso y perforando los órganos internos. Varios fósiles de moa muestran grandes daños causados por las garras del águila. Se estima que la fuerza combinada de las patas, los pies y las garras habría significado que el águila de Haast sería capaz de matar a un moa de 200 kilogramos.
Otras fuentes de alimento probablemente incluían aves más grandes, como el pato, el rascón, el weka y la paloma. Los moa habrían sido matados sólo ocasionalmente, ya que una depredación excesiva los habría eliminado antes, y se sabe que los moa y las águilas coexistieron durante al menos 120.000 años.
Población
Las causas de la extinción del águila son las mismas que las de otras especies extinguidas: la pérdida de presas y la destrucción del hábitat. La llegada de los maoríes a Nueva Zelanda fue probablemente un factor decisivo. Una vez que los maoríes acabaron con las aves más grandes, incluido el moa, el águila de Haast no habría podido encontrar suficientes presas grandes para mantenerse con vida. Para mediados del siglo XIV, la mayor parte del hábitat de las tierras bajas del águila de Haast habría sido destruido por el fuego o cazado. El águila de Haast aún existía cuando los maoríes llegaron a Nueva Zelanda, pero no se sabe con certeza cuándo se extinguió, aunque hay informes de que se vio un ave de gran tamaño en el siglo XIX.
Más información
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- El mundo perdido de los moa T. H. Worthy
- El mundo natural de Nueva Zelanda: una enciclopedia ilustrada del patrimonio natural neozelandés, abre una nueva ventana Gerard Hutching
- Águila de Haast de Wingspan: National Bird of Prey Centre
- Giant eagle (Aquila moorei), Haast’s Eagle or Pouakai Te Papa Tongarewa
- Haast’s Eagle NZ birds online
- New Zealand’s birds of prey Te Ara
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