El delirio, un problema común entre los ancianos hospitalizados, hace que los pacientes estén confusos, no tengan claridad de pensamiento y sean incoherentes. Su comportamiento puede estar alterado: agitado, letárgico o una combinación de ambos. Esos pacientes delirantes que están somnolientos y letárgicos a menudo no se diagnostican porque no hacen ruido.
Típicamente, los pacientes delirantes de edad avanzada que están agitados son atendidos en habitaciones privadas o semiprivadas, aislados de los demás. Es posible que se les coloque una restricción física para protegerlos y que se les administren medicamentos que los calmen.
Ahora un nuevo modelo de tratamiento creado por geriatras de la Universidad de Saint Louis en el Hospital Universitario de Saint Louis, el único de este tipo en el país, echa por tierra muchas de esas ideas de tratamiento.
Los geriatras descubrieron que los pacientes ancianos con delirio obtienen mejores resultados si se les coloca juntos y se les atiende en la Sala del Delirio, esencialmente una unidad de cuidados intensivos con cuatro camas. Como no hay paredes en la Sala del Delirio, un auxiliar de enfermería certificado o una enfermera diplomada altamente capacitada pueden vigilar constantemente su estado, detectando a tiempo posibles problemas para evitar que se agraven. No se utilizan sujeciones físicas y la medicación para calmar a los pacientes es el tratamiento de última opción.
«Desde 1997, lo hemos estado haciendo y, si se hace correctamente, funciona», dice el doctor Joseph Flaherty, profesor asociado de geriatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis y principal investigador. «La literatura de enfermería dice que los pacientes agitados provocan agitación en los pacientes normales, por lo que hay que separarlos. Pero no vemos que eso ocurra».
El delirio es un problema muy común entre los pacientes ancianos hospitalizados, afirma el doctor Flaherty. Entre el 15 y el 20 por ciento de los pacientes de edad avanzada deliran cuando ingresan y hasta el 30 por ciento lo hacen mientras están en el hospital.
El delirio está causado por una serie de problemas médicos que incluyen enfermedades, deshidratación y medicamentos. Es tratable, reversible y debe ser diagnosticado para que no se pierdan los otros problemas médicos del paciente.
«Las pocas claves del delirio son el reconocimiento precoz y la identificación temprana de los problemas médicos que lo causan», afirma el Dr. Flaherty. «Con los cuidados adecuados, es muy reversible».
Típicamente, sin embargo, a los pacientes con delirio no les va bien en los hospitales. Permanecen más tiempo en los hospitales, se caen y se lesionan con más frecuencia, pierden su capacidad de funcionamiento físico y tienen más probabilidades de morir que los pacientes ancianos hospitalizados que no deliran.
El modelo de tratamiento de la Universidad de Saint Louis elimina la disparidad entre los pacientes ancianos que deliraban y los que no. «Estudiamos a los pacientes delirantes durante los primeros 18 meses tras la apertura de la Sala de Delirio. Mantuvimos la duración de la estancia igual a la de los pacientes no delirantes. Mantuvimos su función física. Nuestra tasa de caídas es casi nula en esa sala porque están constantemente supervisados. Nuestra tasa de mortalidad fue cero. Ninguno de los pacientes delirantes murió durante ese tiempo», afirma.
Las enfermeras de la Sala del Delirio se basan en estrategias para tratar el delirio que no implican restricciones físicas y evitan los medicamentos. Intentan reorientar al paciente confuso y averiguar por qué se está agitando. En muchos casos, el motivo de la agitación del paciente se resuelve fácilmente: la vía intravenosa del paciente es incómoda, necesita ir al baño o su medicación para el dolor está desapareciendo.
«Se trata de enfermería intensiva», dice el doctor Flaherty. «Se utilizan medicamentos, pero después de haber probado todos los métodos no farmacológicos».
«Hay pacientes que sabemos que tienen un alto riesgo de desarrollar delirio. Entre ellos se encuentran los muy ancianos, los pacientes con una demencia subyacente, los pacientes que tienen problemas de audición o de vista y los pacientes con riesgo de deshidratación», afirma el doctor Flaherty.
Una mujer de 80 años hospitalizada por una neumonía, con enfermedad de Alzheimer y que vive en casa con su marido, sería una candidata ideal para la Sala de Delirio. Allí se la observaría cuidadosamente para asegurarse de que no delira.
La Sala del Delirio forma parte de la unidad de Cuidados Agudos para Ancianos (ACE) del Hospital Universitario Saint Louis, que está diseñada para evitar la pérdida de la función física mientras los pacientes reciben tratamiento para una enfermedad aguda, de modo que puedan volver a su estado anterior de independencia. En lugar de tratar la enfermedad aguda y luego enviar al paciente a «rehabilitación», la unidad ACE hace hincapié en la «pre-rehabilitación» comenzando la terapia el primer día, comiendo juntos y centrándose en otras estrategias que son importantes en el tratamiento de los pacientes mayores.
Tener un lugar dedicado a atender a los pacientes de edad avanzada que deliran llama la atención sobre el síndrome, por lo que es menos probable que los médicos y las enfermeras no diagnostiquen un problema subyacente, dice Flaherty.
«Es una herramienta educativa en sí misma. Todo el mundo oye ‘Sala de Delirio’ y los médicos y enfermeras empiezan a aprender qué es un paciente delirante. Esto no se les enseñó en la facultad de medicina».
La Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis, fundada en 1836, tiene la distinción de otorgar el primer título de doctor en medicina al oeste del río Misisipi. La Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis es pionera en medicina geriátrica, trasplante de órganos, prevención de enfermedades crónicas, enfermedades cardiovasculares, neurociencias e investigación de vacunas, entre otros. La Facultad de Medicina forma a médicos y científicos biomédicos, realiza investigaciones médicas y presta servicios sanitarios a nivel local, nacional e internacional.