«Los hombres que vivían durante la Alta Edad Media (siglos IX a XI) eran varios centímetros más altos que los que vivieron cientos de años después, en vísperas de la Revolución Industrial», dijo Richard Steckel, profesor de economía de la Universidad Estatal de Ohio y autor de un nuevo estudio que analiza los cambios en la altura media durante el último milenio.
«La estatura es un indicador de la salud general y el bienestar económico, y saber que la gente estaba tan bien hace entre 1.000 y 1.200 años fue sorprendente», dijo.
Steckel analizó los datos de estatura de miles de esqueletos excavados en lugares de enterramiento del norte de Europa y que datan de los siglos IX al XIX. La estatura media disminuyó ligeramente entre los siglos XII y XVI, y alcanzó un mínimo histórico durante los siglos XVII y XVIII.
Los hombres del norte de Europa habían perdido una media de 5 centímetros de estatura en el siglo XVIII, una pérdida que no se recuperó del todo hasta la primera mitad del siglo XX.
Steckel cree que una serie de factores contribuyeron a la caída -y posterior recuperación- de la estatura media durante el último milenio. Entre estos factores se encuentran el cambio climático; el crecimiento de las ciudades y la consiguiente propagación de enfermedades contagiosas; los cambios en las estructuras políticas; y los cambios en la producción agrícola.
El estudio aparece en un número reciente de la revista Social Science History.
Steckel analizó los datos de los esqueletos de 30 estudios anteriores. Los huesos habían sido excavados en enterramientos de países del norte de Europa, como Islandia, Suecia, Noruega, Gran Bretaña y Dinamarca. En la mayoría de los casos, se utilizó la longitud del fémur, o hueso del muslo, para estimar la altura del esqueleto. El fémur, el hueso más largo del cuerpo, constituye aproximadamente una cuarta parte de la estatura de una persona.
Según el análisis de Steckel, la estatura disminuyó desde una media de 68,27 pulgadas (173,4 centímetros) a principios de la Edad Media hasta un mínimo medio de aproximadamente 65,75 pulgadas (167 cm) durante los siglos XVII y XVIII.
«Este descenso de dos pulgadas y media excede sustancialmente cualquier fluctuación de altura observada durante las diversas revoluciones industriales del siglo XIX», dijo Steckel.
Las razones para estas alturas durante la temprana Edad Media pueden tener que ver con el clima. Steckel señala que la agricultura del 900 al 1300 se benefició de un periodo cálido: las temperaturas fueron hasta 2 o 3 grados más cálidas que en los siglos posteriores. Teóricamente, las poblaciones más pequeñas tenían más tierra para elegir a la hora de producir cultivos y criar ganado.
«La diferencia de temperatura fue suficiente para ampliar la temporada de cultivo en tres o cuatro semanas en muchas regiones asentadas del norte de Europa», dijo Steckel. «También permitía cultivar tierras que antes no estaban disponibles en las zonas más elevadas».
Además, las poblaciones estaban relativamente aisladas durante la Edad Media: las grandes ciudades estuvieron ausentes en el norte de Europa hasta finales de la Edad Media. Este aislamiento en la época anterior a las medidas efectivas de salud pública probablemente ayudó a proteger a la gente de las enfermedades contagiosas, dijo Steckel.
«Es notable que la peste bubónica hizo su dramática aparición a finales de la Edad Media, cuando el comercio realmente despegó», dijo.
Steckel cita varias razones posibles por las que la altura disminuyó hacia el final de la Edad Media:
* El clima cambió de forma bastante dramática en el año 1300, cuando la Pequeña Edad de Hielo desencadenó una tendencia al enfriamiento que causó estragos en el norte de Europa durante los siguientes 400 a 500 años.
Las temperaturas más frías significaron una menor producción de alimentos, así como un mayor uso de recursos para la calefacción. Pero muchas fluctuaciones de temperatura, cuya duración oscilaba entre unos 15 y 40 años, impidieron que la gente se adaptara completamente a un clima más frío, dijo Steckel.
«Estos breves períodos de calentamiento disimularon la tendencia a largo plazo de temperaturas más frías, por lo que la gente era menos propensa a trasladarse a regiones más cálidas y era más probable que se mantuviera con los métodos agrícolas tradicionales que finalmente fracasaron», dijo. «Es probable que el cambio climático haya impuesto graves costes económicos y sanitarios a los europeos del norte, lo que a su vez puede haber provocado una tendencia a la baja de la estatura media.»
* La urbanización y el crecimiento del comercio cobraron un impulso considerable en los siglos XVI y XVII.
Ambas cosas unieron a la gente, lo que favoreció la propagación de enfermedades. Y la exploración y el comercio globales condujeron a la difusión mundial de muchas enfermedades en áreas previamente aisladas.
«Los estudios de altura para finales del siglo XVIII y principios del XIX muestran que las grandes ciudades eran particularmente peligrosas para la salud», dijo Steckel. «Los centros urbanos eran reservorios para la propagación de enfermedades transmisibles»
* La desigualdad en Europa creció considerablemente durante el siglo XVI y se mantuvo alta hasta el siglo XX: los ricos se enriquecieron gracias al aumento de las rentas de la tierra, mientras que los pobres pagaban precios más altos por los alimentos, la vivienda y la tierra.
«En los países pobres, o entre los pobres de las naciones de ingresos moderados, un gran número de personas sufre estrés o carencias biológicas, lo que puede provocar un retraso en el crecimiento», dijo Steckel. «Es plausible que la creciente desigualdad pudiera haber aumentado el estrés de forma que se redujera la estatura media en los siglos inmediatamente posteriores a la Edad Media.»
* Los cambios políticos y las luchas también unieron a la gente, además de poner en demanda los recursos.
«Las guerras disminuyeron la densidad de población, lo que podría atribuirse a la mejora de la salud, pero a un gran coste de interrupción de la producción y propagación de enfermedades», dijo Steckel. «Además, la urbanización y la desigualdad ejercieron una presión cada vez mayor sobre los recursos, lo que puede haber contribuido a reducir la estatura».
La razón exacta por la que la estatura media comenzó a aumentar durante los siglos XVIII y XIX no está del todo clara, pero Steckel conjetura que el cambio climático, así como las mejoras en la agricultura, contribuyeron a ello.
«El aumento de la estatura puede haberse debido en parte al retroceso de la Pequeña Edad de Hielo, que habría contribuido a un mayor rendimiento de la agricultura. También las mejoras en la productividad agrícola que comenzaron en el siglo XVIII hicieron que los alimentos fueran más abundantes para más personas.
Este estudio forma parte del Proyecto de Historia Global de la Salud, una iniciativa financiada por la National Science Foundation para analizar la salud humana a lo largo de los últimos 10.000 años.
Steckel quiere seguir observando, e interpretando, las fluctuaciones de la estatura a lo largo de miles de años
«Quiero ir mucho más atrás en el tiempo y observar poblaciones más diversas para ver si esta relación general se mantiene a lo largo de 10.000 años»