En el mundo antiguo, la muerte era una presencia mucho más tangible en la vida de las personas. Las vidas eran más cortas y no había hospitales para ocultar a los moribundos. La cercanía de la muerte hacía natural que la gente imaginara que el más allá estaba igualmente cerca.
10Alepotrypa
Alepotrypa («Foxhole»), en Grecia, es un enorme sistema de cuevas que puede ser la inspiración del sombrío mito de Hades. La cueva contiene incluso un lago que puede haber sido la forma en que los muertos cruzaban entre mundos.
La cueva estuvo perdida durante milenios hasta que fue redescubierta por un cazador que salía con su perro a perseguir zorros. El zorro escapó, pero el perro tropezó con un importante yacimiento arqueológico.
A partir de hace unos 6.000 años, comenzaron los entierros y rituales en la cueva. Se han descubierto cerámicas y otras ofrendas entre los 170 individuos enterrados allí. Una pareja fue encontrada abrazada para su viaje al otro mundo.
9Actun Tunichil Muknal
Actun Tunichil Muknal es una cueva en Belice que en su día se pensó que era la entrada al inframundo maya, Xibalba. Los rituales mayas en la cueva incluían fuego, ofrendas de cerámica y sacrificios humanos. Las víctimas eran conducidas a la cueva, golpeadas en la cabeza con la suficiente fuerza como para romper el cráneo, y abandonadas en el lugar donde caían. A continuación se rompía la cerámica y se dejaba que los muertos cruzaran al otro lado.
Más allá del poder mítico de la cueva, se produce una transformación real. Para llegar a la cueva, hay que vadear aguas hasta el cuello y brechas estrechas. El agua impregna la cueva y deposita minerales en ella. Esto ha dejado los esqueletos de las víctimas de los sacrificios atados al suelo de la cueva con cristales brillantes. Un esqueleto en particular se conoce como la Doncella de Cristal.
8Plutonio
Además del elemento radiactivo, Plutonio es también el nombre de una entrada al Hades griego: la Puerta de Plutón. En Hierápolis, la actual Pamukkale en Turquía, hay un lugar que los lugareños llaman prometedoramente «agujero del demonio». En este lugar se han encontrado restos de un santuario a Plutón.
Los antiguos escritores habían descrito el Plutonium, o Plutonion, en Hierápolis, pero sólo se encontró recientemente junto a las ruinas de un templo a Apolo. Durante la excavación, el atractivo de la sombra del Plutonio se hizo evidente. Se asienta sobre una abertura natural que libera dióxido de carbono. Mientras se excavaba en el lugar, los pájaros que se acercaban demasiado se asfixiaban y morían.
7Volcán Masaya
Cuando los conquistadores llegaron a Nicaragua, encontraron un volcán Masaya en erupción. Inmediatamente, lo etiquetaron como La Boca del Infierno. La población local no creía que el volcán fuera una entrada al inframundo, pero los españoles estaban tan seguros que plantaron una cruz en el borde del cráter para exorcizar al diablo. San Gregorio había dicho que los volcanes eran bocas del infierno.
Los lugareños llegaron a sacrificar niños y mujeres en la lava como forma de intentar acabar con las sequías, creyendo que la montaña era un dios al que había que aplacar. Es posible que esta deidad local fuera tomada por un truco diabólico de Satanás por los españoles cristianos.
Un fraile escribió «que el fuego del volcán de Nicaragua (Masaya) sin combustible debe ser la boca del infierno, y su fuego debe ser sobrenatural e infernal, y el lugar desde donde los condenados son arrojados por los demonios.» Las enormes cantidades de dióxido de azufre que desprende el volcán lo habrían hecho ciertamente desagradable como para confundirlo con el infierno.
6Lago Pergusa
En Sicilia se encuentra el Etna, otro volcán ardiente con fama de entrada al infierno. Pero también es el lugar donde Hades arrastró a Perséfone, hija de la diosa de la cosecha, hasta su hogar en el inframundo. El poeta Ovidio escribió que Perséfone estaba jugando en el cercano lago de Pergusa cuando Hades la atrapó. Con su hija desaparecida, Ceres no permitía que nada creciera. Se llegó a un compromiso en el que Perséfone pasaría seis meses sobre la tierra, la primavera y el verano, y seis bajo ella con su nuevo marido, el otoño y el invierno.
Cada año, en primavera, Perséfone sale del infierno y emerge a través del lago Perusa. En el cercano Etna, hubo una vez un templo a Ceres donde la diosa esperaba el regreso de su hija.
5Puerta al infierno
En Turkmenistán, hay un cráter que arde constantemente. Sus orígenes son discutidos, pero es decididamente moderno. Una de las afirmaciones lo remonta a una exploración soviética en 1971. Mientras buscaban gas natural, descubrieron que su perforación liberaba gases nocivos. Pensaron que una solución sensata sería quemarlos. El cráter se incendió, y ha seguido ardiendo desde entonces.
El cráter de Darvaza, como se conoce más prosaicamente a la Puerta del Infierno, puede que no tenga mucha antigüedad, pero es sin duda una atracción para los turistas en un lugar por lo demás vacío. También, aparentemente, atrae a las arañas por su calor y calidez, llevándolas a caer en el foso ardiente.
4 Infiernos de Beppu
A diferencia de otras entradas al infierno de esta lista, a los Infiernos de Beppu se puede llegar fácilmente en autobús y son un Lugar de Belleza Escénica designado. Japón está situado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, por lo que abundan los fenómenos volcánicos. Las fuentes termales, como las de Beppu, son habituales. En Beppu brotan piscinas humeantes de agua hirviendo con lodos de fantásticos colores. Para los primeros visitantes, se asemejaban a los jigoku, los infiernos budistas.
Los infiernos de Beppu van desde el hermoso Infierno del Mar, con aguas azules brillantes, hasta el Chinoike-Jigoku (Infierno del estanque de sangre), con sus aguas rojas y su vapor carmesí. A pesar de la naturaleza escénica de estos infiernos, existe un lado más oscuro. En el pasado, las aguas hirvientes se utilizaban para la tortura y la ejecución.
3Ciudad de los fantasmas de Fengdu
En la montaña Ming, en China, ha crecido un complejo de templos y santuarios. Todos tienen alguna relación con el más allá y los que buscan llegar a él. La montaña adquirió su vínculo con el infierno cuando dos buscadores de sabiduría, Yin y Wang, fueron allí a seguir las enseñanzas toaístas. Se convirtieron en sabios inmortales, pero es la unión de sus nombres lo que llevó a la construcción de la Ciudad de los Fantasmas: Yinwang significa «rey del infierno».
Los visitantes que buscan evitar el infierno deben pasar tres pruebas. El Puente de la Nada conecta este mundo con el siguiente. Sólo los virtuosos pueden cruzar. Los malvados caerán. La siguiente prueba tiene lugar en el Paso del Torturador Fantasma, donde se juzga a los muertos. La tercera prueba consiste en permanecer sobre una pierna durante tres minutos sobre una piedra. Los malvados caerán al infierno. Resulta que un buen sentido del equilibrio es vital para el bienestar del alma.
2Cueva de la Sibila
En el mundo antiguo, la gente se tomaba en serio las profecías. Bajo la influencia de un dios, se pensaba que ciertas personas podían ver el futuro. En todo el mundo había sibilas, profetas femeninas, a las que la gente buscaba para que respondieran a sus preguntas. La más famosa tenía su hogar en Italia, en Cumas.
En La Eneida, la sibila de Cumas es buscada por Eneas en su cueva. Ella le dice que para lograr fundar una gran nación (Roma), debe descender al inframundo. Es llevado a las profundidades de la Tierra y ve a los espíritus de los Muertos Ilustres.
En La Eneida, la sibila habla desde una cueva con 100 bocas que amplían sus profecías. Una cueva llamada de la Sibila de Cumas fue encontrada en 1932 y sí tiene muchas bocas, aunque no las 100 amplificadas poéticamente.
1Necromanteion de Ephyra
Hades contiene cinco ríos. Curiosamente el Necromanteion de Éfira se encuentra junto a tres de ellos: Aqueronte («Río de la desdicha»), Piriflegetón («Flameante de fuego»), y Cóctico («Río de los lamentos»). Por el Aqueronte, el barquero Caronte conducía las almas de los muertos. En el Necromanteion de Ephyra, uno podía intentar comunicarse con los que estaban al otro lado del río.
Los que querían utilizar el Necromanteion se limpiaban antes de ser conducidos a túneles subterráneos pasando por varias puertas de hierro. En la oscuridad, se encendían linternas y los fieles veían las formas de los muertos en las luces parpadeantes.
Las excavaciones en el lugar han descubierto ruedas, trinquetes y un mecanismo para mover una imagen humana. Tal vez, incluso con su ubicación tan cercana a los ríos del infierno, todavía era necesario que los sacerdotes del Necromanteion conjuraran con algo más que espíritus.
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