15 bailarines negros que cambiaron la danza americana

Febrero es reconocido como el Mes de la Historia Negra en Estados Unidos. Desde el bicentenario del país en 1976, el Mes de la Historia Negra ha sido una designación oficial para honrar y recordar el significativo e inconmensurable impacto que los afroamericanos han tenido en la nación. El presidente Gerald Ford dijo que la observancia anual era para «honrar los logros, demasiado a menudo olvidados, de los americanos negros».

Aquí, Dance Informa reflexiona sobre los bailarines negros que impactaron significativamente en la escena de la danza estadounidense, así como las principales compañías que fueron pioneras en un nuevo mundo en el que los bailarines negros podían ser vistos como artistas iguales.

Master Juba (1825-1852)

Es probable que muchos bailarines nunca hayan oído hablar de Master Juba debido a que sus importantes contribuciones a la danza van tristemente de la mano de actuaciones que reiteraban los estereotipos racistas. Actuó en espectáculos de juglaría, un entretenimiento estadounidense del siglo XIX que consistía en sketches cómicos y bailes con cara de negro.

Sin embargo, lo que la mayoría de la gente ve con escepticismo -un hombre negro libre que actúa en espectáculos de juglaría que ridiculiza a los negros como poco inteligentes, perezosos y demasiado alegres- fue en realidad un logro para un hombre negro en su época. En la época anterior a la guerra, en la que a los negros no se les permitía actuar con los blancos, Master Juba fue el primero en lograr la aceptación y la notoriedad como artista. A lo largo de su carrera actuó con cuatro conocidas compañías de juglares de la época y más tarde se convirtió en el primer bailarín negro expatriado, que se trasladó a Europa y nunca regresó a los Estados Unidos, un gran logro.

Pero quizás lo más significativo es que el maestro Juba (que se llamaba legalmente William Henry Lane) fue el primer bailarín conocido que combinó un rápido juego de pies con los ritmos tradicionales africanos, lo que llevó a la creación del claqué e incluso a elementos del step dance.

Bill «Bojangles» Robinson (1878-1949)

Aunque probablemente muchos no conocían al Maestro Juba, estoy bastante seguro de que la mayoría ha oído hablar de Bill «Bojangles» Robinson. Conocido como el padre del claqué, Robinson es más famoso por su aparición en las populares películas protagonizadas por la actriz infantil Shirley Temple. A lo largo de su carrera, Robinson apareció en un total de 14 películas y seis espectáculos de Broadway, a veces en papeles destacados, un enorme triunfo para un actor negro en su época.

Además, Robinson fue el primer solista negro en protagonizar los circuitos de vodevil blanco, donde fue cabeza de cartel durante cuatro décadas.

Robinson era conocido por sus movimientos suaves e intencionados, combinados con una austera musicalidad.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora fue un pionero de la danza que llevó la auténtica cultura de África Occidental al público de Estados Unidos. La danza africana, una forma de baile prácticamente inédita en aquella época, abrió una puerta a un nuevo estudio de la danza cultural y el espectáculo.
Originario de Sierra Leona, Dafora llegó por primera vez a los Estados Unidos en 1929. Poco después formó Shogola Oloba, un grupo de danza y cantantes, para presentar dramas basados en el movimiento y en los mitos y tradiciones de África Occidental. Dafora fue el primer artista conocido que se esforzó por presentar formas africanas auténticas fuera de un entorno tribal. Influyó en artistas como Pearl Primus, que más tarde incorporó elementos africanos a sus coreografías.

John Bubbles, incluido en 2002 en el Salón Internacional de la Fama del Claqué de la American Tap Dance Foundation. Foto cortesía de la ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Al igual que Robinson, el cantante y bailarín John W. Bubbles dio pasos importantes en la progresión y comercialización del claqué. Al comenzar su carrera a los 10 años, Bubbles se unió al bailarín de seis años «Buck» Washington para crear un acto de canto, baile y comedia. Con Buck, Bubbles se hizo muy popular. Los dos realizaron un acto en el Ziegfeld Follies de 1931 y se convirtieron en los primeros artistas negros en actuar en el aclamado Radio City Music Hall de Nueva York.

Bubbles, que quizá sea más conocido por haber actuado como Sportin’ Life en la producción de George Gershwin de 1935, Porgy and Bess, pasó más tarde a actuar en el famoso Hoofers Club de Harlem, lo que le llevó a tener actuaciones en Broadway, que le llevaron a tener oportunidades en Hollywood.

Se dice que Bubbles fue el primer bailarín que fusionó el baile de jazz con el claqué, un precursor de muchas compañías de jazz-tap que existen hoy en día. Creó los off-beats y a su vez, alteró los acentos, el fraseo y el timing.

Josephine Baker (1906-1975)

Una de las primeras mujeres negras en dejar su huella en el mundo de la danza, el legado de Josephine Baker es sinónimo de sensualidad, valentía y pasión desinhibida. Nacida en St. Louis, Missouri, Baker creció con poco y rápidamente desarrolló un espíritu independiente, aprendiendo a valerse por sí misma y a abrirse camino. Este comportamiento libre y audaz la llevó a actuar por todo el país con The Jones Family Band y The Dixie Steppers en 1919. Cuando se subió a un escenario parisino en la década de 1920, confiaba en sus habilidades y actuaba con un atractivo cómico y sensual que conquistó Europa.

Famosa por sus vestidos apenas ceñidos y su movimiento modernizado, Baker llegó a actuar y coreografiar durante 50 años en Europa. Aunque el racismo en Estados Unidos a menudo le impidió obtener el mismo renombre en su país que en el extranjero, Baker luchó contra la segregación a través de organizaciones como la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). De hecho, la organización nombró el 20 de mayo «Día de Josephine Baker» en honor a sus esfuerzos.

Se dice que en vida recibió unas 1.500 propuestas de matrimonio e innumerables regalos de admiradores, incluidos coches de lujo. El día de su funeral, más de 20.000 personas se agolparon en las calles de París para ver la procesión de camino a la iglesia. Baker fue la primera mujer estadounidense enterrada en Francia con honores militares.

Katherine Dunham (1909-2006)

Algunos historiadores de la danza han nombrado a Katherine Dunham la mujer más importante de la danza afroamericana. Dunham fue una de las primeras pioneras de la danza moderna por derecho propio, combinando movimientos de danza cultural y de base con elementos de ballet.

Dunham, que nació en Illinois, comenzó sus estudios formales de danza en Chicago, donde se formó con pioneros del ballet moderno y contemporáneo, al tiempo que estudiaba antropología. En la década de 1930, realizó una investigación de 10 meses sobre las culturas de la danza del Caribe. Llevó lo que aprendió a Estados Unidos, desarrollando una nueva y revolucionaria estética que fusionaba los ritmos de las danzas culturales con ciertos componentes del ballet.

Durante dos décadas, desde los años 40 hasta los 60, la compañía de danza de Dunham viajó por todo el mundo, desde Estados Unidos hasta Europa, pasando por Latinoamérica, Asia y Australia. También fundó una escuela para enseñar su técnica en Nueva York.
Honi Coles (1911-1992) y Charles «Cholly» Atkins (1913-2003)

Los intérpretes Honi Coles y Charles «Cholly» Atkins están emparejados por su contribución al baile como compañeros de claqué durante mucho tiempo. Después de servir en la Segunda Guerra Mundial, Cholly, que ya tenía una importante experiencia como bailarín de claqué, formó su asociación más célebre hasta el momento con el bailarín de claqué rítmico de alta velocidad y autodidacta, Charles «Honi» Coles.

Emparejados, el dúo avanzó y promovió significativamente el arte del claqué rítmico. Realizaron giras con las grandes bandas de Duke Ellington, Count Basie y Cab Calloway, así como cortometrajes para la televisión. La pareja fue significativamente conocida por su rutina de zapateado lento Taking a Chance on Love. En 1965, incluso aparecieron en un programa de la CBS-TV Camera Three.

A partir de esta notoriedad, Cholly acabó convirtiéndose en coreógrafo de plantilla de Motown Records de 1965 a 1971. Creó un nuevo género de baile, la coreografía vocal, que finalmente le valió el reconocimiento del National Endowment for the Arts en 1993. Por otro lado, Coles triunfó en Broadway, ganando un premio Tony en 1983 por su papel en My One and Only y, más tarde, una Medalla Nacional de las Artes por su contribución a la danza.

Fayard Nicholas (1914-2006) y Harold Nicholas (1921-2000)

Más conocidos como «The Nicholas Brothers», Fayard y Harold Nicholas tuvieron carreras únicas como bailarines de claqué y «flash». Consiguieron su primera gran actuación en el Cotton Club en 1932, Fayard con 18 años y Harold con sólo 11. Después de aparecer con grandes bandas, tuvieron mucho éxito en Hollywood.

Los hermanos Nicholas iluminaron la pantalla en películas como Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943) y St. Louis Woman (1946). Incluso actuaron en las Ziegfeld Follies de 1936 y en Babes in Arms.
Antes de retirarse, Fayard contribuyó a la coreografía de la producción de 1989 de Black and Blue y Harold actuó como parte de la gira nacional de 1982 de Sophisticated Ladies y en The Tap Dance Kid en Broadway en 1986.

Los hermanos han recibido los Kennedy Center Honors y han hecho el documental The Nicholas Brothers: We Dance and Sing realizado en su honor.

Una biografía sobre la vida de Janet Collins fue publicada hace unos años por la historiadora de la danza Yael Tamar Lewin. Imagen cortesía de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, que murió hace pocos años en Fort Worth, Texas, fue una precursora de las bailarinas de ballet negras. Fue una de las pocas mujeres negras que se destacaron en el ballet clásico estadounidense en la década de 1950, inspirando a una generación y dando esperanza a una sociedad más igualitaria.

Collins comenzó a bailar en Los Ángeles y finalmente se trasladó a Nueva York. Su gran debut fue con su propia coreografía en 1949 en un programa compartido en el 92nd Street Y. Fue bien recibida, siendo alabada por su aguda y técnica precisión. Después de actuar en Broadway en el musical de Cole Porter Out of This World, fue contratada como bailarina principal en el Metropolitan Opera House a principios de la década de 1950.

A lo largo de su carrera, Collins también bailó junto a Katherine Dunham y actuó con la compañía de Dunham en el musical cinematográfico de 1943 Stormy Weather.

Bailó un solo coreografiado por Jack Cole en la película de 1946 The Thrill of Brazil, e incluso realizó una gira con Talley Beatty en un acto de club nocturno.

En reconocimiento a la gran labor de Collins, su renombrada prima Carmen De Lavallade creó la Janet Collins Fellowship.

Pearl Primus (1919-1994)

Si alguien pudiera disputarle a Dunham el título de «gran dama de la danza afroamericana», sería la bailarina, coreógrafa, directora y activista Pearl Primus. Primus es igualmente importante, ya que es conocida por haber facilitado una mayor apreciación y comprensión de la danza tradicional africana.

Con la ayuda de una beca, Primus pasó más de un año en África en 1948, recopilando materiales y detallando danzas tribales que estaban cayendo rápidamente en el olvido. Regresó a Estados Unidos y creó la Escuela de Danza Primal Pearl Primus. A través de sus enseñanzas y actuaciones, no sólo ayudó a promover la danza africana como una forma de arte digna de ser estudiada y representada, sino a desmentir los mitos del salvajismo.

Además de otros muchos logros, en 1961 se convirtió en la directora del African Performing Arts Center de Liberia, la primera organización de este tipo en el continente africano.

Alvin Ailey (1931-1989)/Alvin Ailey American Dance Theater (1958-actualidad)

Alvin Ailey conoció la danza en Los Ángeles gracias a las actuaciones del Ballet Russe de Montecarlo y la Katherine Dunham Dance Company. Comenzó su formación formal en danza con una introducción a las clases de Lester Horton. Horton, fundador de una de las primeras compañías de danza con integración racial del país, se convirtió en un mentor para Ailey cuando se embarcó en su carrera profesional.

Tras la muerte de Horton en 1953, Ailey se convirtió en director del Lester Horton Dance Theater y comenzó a coreografiar sus propias obras.

En 1958, fundó el Alvin Ailey American Dance Theater, ahora una compañía de danza de categoría mundial y de renombre internacional. Estableció el Alvin Ailey American Dance Center (ahora The Ailey School) en 1969 y formó el Alvin Ailey Repertory Ensemble (ahora Ailey II) en 1974.

Además de su enorme contribución al fomento de la danza moderna, Ailey fue un pionero de los programas que promueven las artes en la educación, en particular los que benefician a las comunidades menos favorecidas.

Dance Theatre of Harlem (1969-actualidad)

Fundado en 1969 poco después del asesinato de Martin Luther King, Jr., el Dance Theatre of Harlem fue dirigido por el primer bailarín negro del New York City Ballet, el antiguo director Arthur Mitchell. Dance Theatre of Harlem, conocida como la compañía clásica negra más antigua en existencia continua, permitió y animó a más bailarines de ballet negros a bailar profesionalmente.

Originalmente, el repertorio era de orientación neoclásica con varios ballets de George Balanchine. En la década de 1980, se añadieron más obras contemporáneas y clásicas. La compañía también presentó varias obras de coreógrafos negros, como Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland, así como el propio Mitchell.

Con muchos de sus bailarines que pasaron a actuar con compañías nacionales más grandes, el Dance Theatre of Harlem ha sido fundamental para bajar la barra de color en el ballet. La escuela de la compañía, que Mitchell dirigió inicialmente con Shook, se ha convertido en una fuerza internacional, así como en una importante institución de Harlem.

*Por favor, tenga en cuenta que hay muchos otros bailarines y compañías negros notables e históricos que han influido en la danza estadounidense. Esta es sólo una lista parcial.

Fuentes:
Dance Heritage Coalition. «America’s Irreplaceable Dance Treasures». www.danceheritage.org/treasures.html.
American Tap Dance Foundation. «Tap Dance Hall of Fame – Bill ‘Bojangles’ Robinson». atdf.org/awards/bojangles.html
Sitio oficial de Josephine Baker. «Biografía». www.cmgww.com.
«Janet Collins, 86 años; la bailarina fue la primera artista negra en la Ópera del Met». Dunning, Jennifer. New York Times. 31 de mayo de 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey American Dance Theater. «The Ailey Legacy». www.alvinailey.org.
Dance Theatre of Harlem. «Who We Are». www.dancetheatreofharlem.org.