Comenzando en 1892 con la destrucción de su periódico, el Memphis Free Speech, Ida B. Wells fue durante los siguientes cuarenta años la más destacada opositora a los linchamientos en los Estados Unidos. Lo que sigue es un discurso que pronunció ante un público de Chicago sobre el tema en enero de 1900.
El crimen nacional de nuestro país es el linchamiento. No es la criatura de una hora, el arrebato repentino de una furia incontrolada o la brutalidad indecible de una turba enloquecida. Representa la deliberación fría y calculadora de personas inteligentes que reconocen abiertamente que existe una «ley no escrita» que los justifica para dar muerte a seres humanos sin denuncia bajo juramento, sin juicio con jurado, sin oportunidad de defenderse y sin derecho de apelación. La «ley no escrita» encontró por primera vez una excusa en el hombre rudo, tosco y decidido que dejó los centros civilizados de los Estados del Este para buscar ganancias rápidas en los campos de oro del lejano Oeste. Siguiendo en la incierta persecución de una fortuna continuamente esquiva, desafiaron el salvajismo de los indios, las dificultades de los viajes por las montañas y el terror constante de los forajidos de los estados fronterizos.
Naturalmente, sentían poca tolerancia por los traidores en sus propias filas. Les bastaba con luchar contra los enemigos de fuera; ¡ay del enemigo de dentro! Lejos y sin la protección de los tribunales de la vida civilizada, estos buscadores de fortuna hacían leyes para satisfacer sus diversas emergencias. El ladrón que robaba un caballo, el matón que «saltaba» una reclamación, era un enemigo común. Si se le atrapaba, se le juzgaba con prontitud y, si se le declaraba culpable, se le colgaba en el árbol bajo el que se reunía el tribunal.
Eran días de hombres ocupados. No tenían tiempo para dar al prisionero un proyecto de ley de excepción o una suspensión de la ejecución. La única manera que tenía un hombre de asegurar la suspensión de la ejecución era comportarse. El juez Lynch era original en los métodos, pero muy eficaz en el procedimiento. Hizo la acusación, convocó a los jurados y dirigió la ejecución. Cuando el tribunal levantó la sesión, el prisionero estaba muerto. De este modo, la ley del linchamiento se mantuvo en el lejano oeste hasta que la civilización se extendió a los territorios y los procesos ordenados de la ley ocuparon su lugar. Al no existir ya la emergencia, los linchamientos desaparecieron gradualmente del Oeste.
Pero el espíritu del procedimiento de la turba parecía haberse apoderado de las clases sin ley, y el sombrío proceso que al principio se invocaba para declarar la justicia, se convirtió en la excusa para llevar a cabo la venganza y encubrir el crimen. Luego apareció en el Sur, donde siglos de civilización anglosajona habían hecho efectivas todas las salvaguardias del procedimiento judicial. Ninguna emergencia requería la ley de linchamiento. Se impuso desafiando la ley y favoreciendo la anarquía. Allí ha florecido desde entonces, marcando los treinta años de su existencia con la carnicería inhumana de más de diez mil hombres, mujeres y niños al dispararles, ahogarles, colgarles y quemarles vivos. No sólo esto, sino que la fuerza del ejemplo es tan potente que la manía de los linchamientos se ha extendido por todo el Norte y el Medio Oeste. Ahora no es raro leer sobre linchamientos al norte de la línea de Mason y Dixon, y los más responsables de esta moda señalan alegremente estos casos y afirman que el Norte no es mejor que el Sur.
Esta es la obra de la «ley no escrita» de la que tanto se habla, y en cuyo mandato la carnicería se convierte en un pasatiempo y el salvajismo nacional se condona. El primer estatuto de esta «ley no escrita» se escribió con la sangre de miles de hombres valientes que pensaron que un gobierno lo suficientemente bueno como para crear una ciudadanía era lo suficientemente fuerte como para protegerla. Bajo la autoridad de una ley nacional que otorgaba a todos los ciudadanos el derecho al voto, los ciudadanos recién creados optaron por ejercer su sufragio. Pero el reinado de la ley nacional fue efímero e ilusorio. Apenas se habían secado las sentencias en los libros de leyes antes de que un Estado del Sur tras otro lanzara el grito contra la «dominación negra» y proclamara que existía una «ley no escrita» que justificaba cualquier medio para resistirla.
El método que se inauguró entonces fueron los atropellos de las bandas de «camisas rojas» de Luisiana, Carolina del Sur y otros Estados del Sur, a las que sucedieron los Ku-Klux Klans. Estos defensores de la «ley no escrita» declararon audazmente su propósito de intimidar, suprimir y anular el derecho al voto de los negros. En apoyo de sus planes, los Ku-Klux Klans, los «camisas rojas» y otras organizaciones similares procedieron a golpear, exiliar y matar a los negros hasta que se cumplió el propósito de su organización y se hizo efectiva la supremacía de la «ley no escrita». Así comenzaron los linchamientos en el Sur, extendiéndose rápidamente por los distintos Estados hasta que la ley nacional fue anulada y el reino de la «ley no escrita» fue supremo. Las bandas de «camisas rojas» sacaban a los hombres de sus casas y los desnudaban, los golpeaban y los exiliaban; otros eran asesinados cuando su prominencia política los hacía odiosos para sus oponentes políticos; mientras que la barbarie del Ku-Klux de los días de elecciones, que se deleitaba con la carnicería de miles de votantes de color, proporcionó registros en las investigaciones del Congreso que son una vergüenza para la civilización.
Al haberse evitado la supuesta amenaza del sufragio universal mediante la supresión absoluta del voto negro, el espíritu de asesinato de la turba debería haber quedado satisfecho y la carnicería de negros debería haber cesado. Pero hombres, mujeres y niños fueron víctimas del asesinato por parte de individuos y del asesinato por parte de las turbas, al igual que cuando fueron asesinados por las exigencias de la «ley no escrita» para evitar la «dominación negra». Los negros fueron asesinados por disputar las condiciones de los contratos con sus empleadores. Si se quemaban unos graneros se mataba a algún hombre de color para impedirlo. Si un hombre de color se resentía de la imposición de un hombre blanco y ambos llegaban a las manos, el hombre de color tenía que morir, bien a manos del hombre blanco en ese mismo momento o más tarde a manos de una turba que se reunía rápidamente. Si mostraba un espíritu de valiente hombría era ahorcado por sus penas, y el asesinato se justificaba con la declaración de que era un «negro descarado». Mujeres de color han sido asesinadas porque se negaron a decir a las turbas dónde podían encontrar a sus familiares para «linchar a las abejas». Niños de catorce años han sido linchados por representantes blancos de la civilización americana. De hecho, por todo tipo de delitos -y, por ningún delito-, desde asesinatos hasta delitos menores, hombres y mujeres son condenados a muerte sin juez ni jurado; de modo que, aunque la excusa política ya no era necesaria, el asesinato al por mayor de seres humanos seguía igual. Se dio un nuevo nombre a los asesinatos y se inventó una nueva excusa para hacerlo.
De nuevo se invoca la ayuda de la «ley no escrita», y de nuevo viene al rescate. Durante los últimos diez años se ha añadido un nuevo estatuto a la «ley no escrita». Este estatuto proclama que para ciertos delitos o presuntos delitos no se permitirá a ningún negro un juicio; que ninguna mujer blanca será obligada a acusar una agresión bajo juramento o a someter cualquier acusación de este tipo a la investigación de un tribunal de justicia. El resultado es que muchos hombres han sido condenados a muerte cuya inocencia fue establecida posteriormente; y hoy en día, bajo este reino de la «ley no escrita», ningún hombre de color, sin importar su reputación, está a salvo del linchamiento si una mujer blanca, sin importar su posición o motivo, se preocupa por acusarlo de insulto o asalto.
Se considera una excusa suficiente y una justificación razonable para condenar a muerte a un preso en virtud de esta «ley no escrita» por la acusación frecuentemente repetida de que estos horrores de linchamiento son necesarios para prevenir los crímenes contra las mujeres. Se ha apelado al sentimiento del país, al describir la condición de aislamiento de las familias blancas en distritos negros densamente poblados; y se acusa a estos hogares de estar en tan gran peligro como si estuvieran rodeados de bestias salvajes. Y el mundo ha aceptado esta teoría sin ningún impedimento. En muchos casos se ha expresado abiertamente que el destino de la víctima era sólo lo que merecía. En muchos otros casos ha habido un silencio que dice con más fuerza de lo que las palabras pueden proclamar que es correcto y apropiado que un ser humano sea capturado por una turba y quemado hasta la muerte por la acusación no jurada y no corroborada de su acusador. No importa que nuestras leyes presuman que todo hombre es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad; no importa que dejen a cierta clase de individuos completamente a merced de otra clase; no importa que alienten a quienes están dispuestos a delinquir a ennegrecer sus rostros y a cometer cualquier crimen en el calendario con tal de poder arrojar sospechas sobre algún negro, como se hace con frecuencia, y luego dirigir una turba para quitarle la vida; No importa que las turbas hagan una farsa de la ley y una burla de la justicia; no importa que cientos de muchachos se endurezcan en el crimen y se eduquen en el vicio por la repetición de tales escenas ante sus ojos: si una mujer blanca se declara insultada o agredida, alguna vida debe pagar la pena, con todos los horrores de la Inquisición española y toda la barbarie de la Edad Media. El mundo mira y dice que está bien.
No sólo doscientos hombres y mujeres son ejecutados anualmente, en promedio, en este país por las turbas, sino que estas vidas son tomadas con la mayor publicidad. En muchos casos, los ciudadanos más importantes ayudan e instigan con su presencia cuando no participan, y los principales periódicos inflaman la mente del público hasta el punto de linchamiento con artículos de miedo y ofertas de recompensas. Cada vez que se anuncia una quema, los ferrocarriles organizan excursiones, se toman fotografías y se da el mismo júbilo que caracterizó a los ahorcamientos públicos de hace cien años. Hay, sin embargo, esta diferencia: en aquellos viejos tiempos, a la multitud que permanecía de pie sólo se le permitía chistar o abuchear. La turba de linchadores del siglo XIX corta las orejas, los dedos de los pies y de las manos, arranca la carne y distribuye partes del cuerpo como recuerdo entre la multitud. Si los líderes de la turba están dispuestos a ello, se vierte aceite de carbón sobre el cuerpo y la víctima se asa hasta morir. Esto se ha hecho en Texarkana y París, Texas, en Bardswell, Kentucky, y en Newman, Georgia. En París los agentes de la ley entregaron al prisionero a la turba. El alcalde dio a los niños de la escuela un día de fiesta y los ferrocarriles pusieron en marcha trenes de excursión para que la gente pudiera ver a un ser humano quemado hasta la muerte. En Texarkana, el año anterior, hombres y niños se divirtieron cortando tiras de carne y clavando cuchillos a su indefensa víctima. En Newman, Ga., del presente año, la turba intentó todas las torturas imaginables para obligar a la víctima a gritar y confesar, antes de prender fuego a las mariconadas que lo quemaban. Pero sus esfuerzos fueron en vano: él nunca lanzó un grito, y no pudieron hacerle confesar.
Esta condición de los asuntos fue lo suficientemente brutal y horrible si fuera cierto que los linchamientos se produjeron sólo por la comisión de crímenes contra las mujeres, como es constantemente declarado por los ministros, editores, abogados, maestros, estadistas, e incluso por las propias mujeres. A los que hicieron los linchamientos les ha interesado ensuciar el buen nombre de las víctimas indefensas y desvalidas de su odio. Por esta razón, publican en cada oportunidad posible esta excusa para el linchamiento, esperando así no sólo paliar su propio crimen, sino al mismo tiempo demostrar que el negro es un monstruo moral e indigno del respeto y la simpatía del mundo civilizado. Pero esta supuesta razón se suma a la injusticia deliberada del trabajo de la mafia. En lugar de que los linchamientos sean causados por agresiones a mujeres, las estadísticas muestran que ni siquiera un tercio de las víctimas de los linchamientos son acusadas de tales delitos. El Chicago Tribune, que publica anualmente las estadísticas de los linchamientos, es la autoridad para lo siguiente:
En 1892, cuando los linchamientos alcanzaron su punto álgido, hubo 241 personas linchadas. El número total se divide entre los siguientes estados:
Alabama……… 22 Montana………. 4
Arkansas…….. 25 Nueva York……… 1
California…… 3 Carolina del Norte… 5
Florida……… 11 Dakota del Norte….. 1
Georgia……… 17 Ohio…………. 3
Idaho……….. 8 Carolina del Sur… 5
Illinois…….. 1 Tennessee…….. 28
Kansas………. 3 Texas………… 15
Kentucky…….. 9 Virginia……… 7
Louisiana……. 29 Virginia Occidental…. 5
Maryland…….. 1 Wyoming………. 9
Arizona Ter…. 3 Missouri………. 6
Mississippi….. 16 Oklahoma……… 2
De este número, 160 eran de ascendencia negra. Cuatro de ellos fueron linchados en Nueva York, Ohio y Kansas; el resto fueron asesinados en el Sur. Cinco de este número eran mujeres. Los cargos por los que fueron linchados cubren una amplia gama. Son los siguientes:
Violación……………… 46 Intento de violación…… 11
Asesinato……………. 58 Sospecha de robo… 4
Robo…………… 3 Hurto…………. 1
Prejuicio de raza…….. 6 Defensa propia…….. 1
No se ha dado ninguna causa…….. 4 Insultar a las mujeres…. 2
Incendiarismo………. 6 Desperados……… 6
Robo…………… 6 Fraude…………… 1
Asalto y agresión… 1 Intento de asesinato…. 2
No se ha declarado el delito, chico y chica………….. 2
En el caso del chico y la chica arriba mencionados, su padre, de nombre Hastings, fue acusado del asesinato de un hombre blanco. Su hija de catorce años y su hijo de dieciséis fueron ahorcados y sus cuerpos llenados de balas; luego el padre también fue linchado. Esto ocurrió en noviembre de 1892, en Jonesville, La.
De hecho, el registro de los últimos veinte años muestra exactamente la misma proporción, o una menor, que ha sido acusada de este horrible crimen. Un gran número de casos de asalto que han sido investigados personalmente por el escritor han demostrado que no había ninguna base de hecho para los cargos; sin embargo, no se hace la afirmación de que no había verdaderos culpables entre ellos. El negro ha estado demasiado tiempo asociado con el hombre blanco como para no haber copiado sus vicios así como sus virtudes. Pero el negro resiente y repudia totalmente los esfuerzos por ensuciar su buen nombre afirmando que las agresiones a las mujeres son propias de su raza. El negro ha sufrido mucho más por la comisión de este crimen contra las mujeres de su raza por parte de los hombres blancos que lo que la raza blanca ha sufrido por sus crímenes. Se presta muy poca atención al asunto cuando esta es la condición de las cosas. Lo que se convierte en un crimen que merece la pena capital cuando se cambian las tornas es una cuestión de poca importancia cuando la mujer negra es la parte acusadora.
Pero desde que el mundo ha aceptado esta falsa e injusta afirmación, y la carga de la prueba se ha colocado sobre el negro para reivindicar su raza, éste está tomando medidas para hacerlo. La Oficina Anti Linchamiento del Consejo Nacional Afroamericano está disponiendo que se investiguen todos los linchamientos y se publiquen los hechos al mundo, como se ha hecho en el caso de Sam Hose, que fue quemado vivo el pasado abril en Newman, Ga. El informe del detective mostraba que Hose había matado a Cranford, su empleador, en defensa propia, y que, aunque una turba se estaba organizando para dar caza a Hose y castigarlo por haber matado a un hombre blanco, no fue hasta veinticuatro horas después del asesinato cuando se difundió la acusación de violación, adornada con imposibilidades psicológicas y físicas. Eso dio un impulso a la caza, y la recompensa de 500 dólares de la Constitución de Atlanta impulsó a la turba a la necesaria quema y asado. De quinientos recortes de prensa sobre ese horrible asunto, nueve décimas partes de ellos asumían la culpabilidad de Hose, simplemente porque sus asesinos lo decían, y porque está de moda creer que el negro es especialmente adicto a esta especie de crimen. Todo lo que el negro pide es justicia, un juicio justo e imparcial en los tribunales del país. Pero esta cuestión afecta a toda la nación americana, y desde varios puntos de vista: Primero, desde el punto de vista de la coherencia. Nuestra consigna ha sido «la tierra de los libres y el hogar de los valientes». Los hombres valientes no se reúnen por miles para torturar y asesinar a un solo individuo, tan amordazado y atado que no puede oponer ni siquiera una débil resistencia o defensa. Los hombres y mujeres valientes tampoco se quedan quietos viendo cómo se hacen esas cosas sin tener remordimientos de conciencia, ni leen sobre ellas sin protestar. Nuestra nación ha sido activa y franca en sus esfuerzos por corregir los errores del cristiano armenio, el judío ruso, el gobernante irlandés, las mujeres nativas de la India, el exiliado siberiano y el patriota cubano. Seguramente debería ser el deber de la nación corregir sus propios males!
Segundo, en el terreno de la economía. A los que no se convencen desde ningún otro punto de vista de esta trascendental cuestión, no les vendría mal una consideración de la fase económica. Es de conocimiento general que las turbas de Luisiana, Colorado, Wyoming y otros Estados han linchado a súbditos de otros países. Cuando sus diferentes gobiernos exigieron satisfacción, nuestro país se vio obligado a confesar su incapacidad para proteger a dichos súbditos en los distintos Estados debido a nuestras doctrinas de derechos estatales, o a su vez exigir el castigo de los linchadores. Esta confesión, aunque humillante en extremo, no fue satisfactoria; y, aunque los Estados Unidos no pueden proteger, pueden pagar. Esto lo ha hecho, y es seguro que tendrá que hacerlo de nuevo en el caso del reciente linchamiento de italianos en Luisiana. Los Estados Unidos ya han pagado en indemnizaciones por linchamiento casi medio millón de dólares, como sigue:
Pagó a China por la masacre de Rock Springs (Wyo.)……….. $147,748.74
Pagó a China por los ultrajes en la costa del Pacífico………….. 276,619.75
Pagado a Italia por la masacre de prisioneros italianos en
Nueva Orleans ……………………… 24.330,90
Pagado a Italia por los linchamientos en Walsenburg, Col ………… 10.000,00
Pagado a Gran Bretaña por los atropellos a James Bain
y Frederick Dawson ………………. 2,800.00
Tercero, por el honor de la civilización anglosajona. Ningún burlón de nuestra presumida civilización americana podría decir algo más duro de ella que el propio hombre blanco americano que dice ser incapaz de proteger el honor de sus mujeres sin recurrir a exhibiciones tan brutales, inhumanas y degradantes como las que caracterizan a las «abejas linchadoras.» Los caníbales de las Islas del Mar del Sur asan vivos a seres humanos para satisfacer el hambre. El indio rojo de las llanuras occidentales ataba a su prisionero a la hoguera, lo torturaba y bailaba con diabólico regocijo mientras su víctima se retorcía entre las llamas. Su mente salvaje e inculta no sugería mejor manera que la de vengarse de los que le habían perjudicado. Esta gente no sabía nada del cristianismo y no profesaba seguir sus enseñanzas; pero las leyes primarias que tenían las cumplían. Ninguna nación, salvaje o civilizada, salvo los Estados Unidos de América, ha confesado su incapacidad para proteger a sus mujeres si no es ahorcando, disparando y quemando a los presuntos delincuentes.
Por último, por amor a la patria. Ningún americano viaja al extranjero sin sonrojarse por la vergüenza de su país en este tema. Y cualquiera que sea la excusa que pase de moda en los Estados Unidos, no sirve de nada en el extranjero. Con todos los poderes del gobierno bajo control; con todas las leyes hechas por hombres blancos, administradas por jueces, jurados, fiscales y sheriffs blancos; con todos los cargos del departamento ejecutivo ocupados por hombres blancos, no se puede ofrecer ninguna excusa para cambiar la administración ordenada de la justicia por linchamientos bárbaros y «leyes no escritas». Nuestro país debe situarse rápidamente por encima del plano de confesión de su fracaso en el autogobierno. Esto no podrá ser hasta que los americanos de todas las secciones, del más amplio patriotismo y de la mejor y más sabia ciudadanía, no sólo vean el defecto en la armadura de nuestro país sino que tomen las medidas necesarias para remediarlo. Aunque los linchamientos han aumentado constantemente en número y barbarie durante los últimos veinte años, no ha habido ningún esfuerzo por parte de las muchas fuerzas morales y filantrópicas del país para poner fin a esta matanza al por mayor. De hecho, el silencio y la aparente condonación se acentúan con el paso de los años.
Hace unos meses la conciencia de este país se vio conmocionada porque, tras un juicio de dos semanas, un tribunal judicial francés declaró culpable al capitán Dreyfus. Y sin embargo, en nuestra propia tierra y bajo nuestra propia bandera, el escritor puede dar día y detalle de mil hombres, mujeres y niños que durante los últimos seis años fueron ejecutados sin juicio ante ningún tribunal de la tierra. La respuesta de la prensa francesa a nuestra protesta fue ciertamente humillante, pero totalmente incontestable: «Detengan sus linchamientos en casa antes de enviar sus protestas al extranjero».