(CNN) La población de orcas residentes del sur se ha reducido a sólo 73 porque tres orcas adultas reportadas como desaparecidas en julio ahora se presumen muertas.
El Centro para la Investigación de Ballenas, con sede en el estado de Washington, dijo que las orcas, también conocidas como orcas, eran de una población extremadamente amenazada que frecuentaba el Mar Salish en el suroeste de Canadá y el noroeste del estado de Washington diariamente en los meses de verano. Pero la falta de salmón Chinook hace que ya no se las vea en esas aguas.
«No están consiguiendo sus presas, y ese es el problema», dijo Michael Weiss, biólogo de campo del Centro de Investigación de Ballenas.
Weiss dijo que esto ha estado sucediendo desde los años 90. «Fue entonces cuando la población se acercaba a las 100 ballenas y, desde entonces, ha habido un declive constante»
El río South Fork Nooksack, en el noroeste del estado de Washington, es el hogar de nueve especies de salmón del Pacífico, incluyendo el Chinook, según el Centro Nacional de Información Ambiental de la NOAA.
La zona solía tener una abundancia de peces, pero el número ha disminuido drásticamente debido al cambio climático. Weiss dijo que la sobrepesca también desempeña un papel.
El Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estima que hay alrededor de 50.000 orcas en todo el mundo, con 2.500 que viven en el este del Océano Pacífico Norte.
La población de orcas residentes del sur es una gran familia extendida compuesta por tres grupos sociales, llamados vainas y nombrados J, K y L. Las tres ballenas desaparecidas son J17, K25 y L84.
J17 es una matriarca de 42 años y la madre de Tahlequah o J35, una orca recordada por llevar a su cría muerta por el Pacífico durante más de dos semanas el año pasado. El Centro de Investigación de Ballenas dijo que J17 no estaba en buenas condiciones el pasado invierno y los investigadores supusieron que se debía al estrés. J17 también deja atrás a su hija J53 y a un hijo, J44.
K25, un hombre adulto de 28 años, tampoco gozaba de buena salud el pasado invierno, según el centro. Tiene dos hermanas, K20 y K27, así como un hermano, K34.
El macho de 29 años, L84, era el último de un linaje femenino de 11 ballenas, 10 de las cuales han muerto. El centro dijo que ninguna de las ballenas de la manada L ha entrado en el Mar de Salish en todo el verano.
Weiss dijo que el centro va a continuar sus esfuerzos de investigación y la defensa de la financiación para la reparación del hábitat en las zonas de desove del salmón.