La invasión iraquí de Kuwait el 2 de agosto de 1990 marcó el inicio de las «guerras interminables» de Estados Unidos en Oriente Medio. Antes de ese momento, las operaciones de combate estadounidenses en la región habían sido generalmente temporales y de corta duración. El presidente George H.W. Bush quiso continuar con esa pauta cuando respondió de forma contundente y adecuada a la agresión de Irak, pero no funcionó así. Cuatro presidentes desde entonces han descubierto que es difícil volver a casa.
Senior Fellow – Foreign Policy, Center for Middle East Policy, Center for Security, Strategy, and Technology
Los estadounidenses -incluido mi padre- lucharon contra los nazis en el norte de África en la Segunda Guerra Mundial, pero la primera operación de combate en Oriente Medio propiamente dicha no llegó hasta el 18 de julio de 1958, cuando el presidente Dwight Eisenhower envió a los marines a la costa de Beirut, Líbano. La Operación Murciélago Azul fue impulsada por un golpe de estado, no en el Líbano sino en Irak. El 17 de julio de 1958, el ejército iraquí derrocó al gobierno más prooccidental de Oriente Medio, la monarquía hachemita que entonces gobernaba tanto Irak como Jordania. El rey Faisal II y su familia fueron brutalmente asesinados.
El normalmente cauto Ike entró en pánico y envió a los marines a Beirut para apuntalar a un presidente cristiano maronita que se enfrentaba a una revuelta popular contra su esfuerzo por conseguir un segundo e inconstitucional mandato. Al presidente Eisenhower le preocupaba que toda la región estuviera a punto de caer en manos del carismático presidente egipcio Gamal Abdel Nasser, aclamado en todo el mundo árabe como un anticolonialista que estaba derrotando a las fuerzas del imperialismo occidental. Nasser era un apoderado soviético, creía Ike, pero no había estado detrás del golpe de Estado en Bagdad. De hecho, Nasser estaba tan sorprendido como Eisenhower.
En tierra, los marines fuertemente armados que se apresuraban a desembarcar fueron recibidos por vendedores de Coca-Cola y chicas tomando el sol en bikini. Fue una pequeña farsa, pero también fue extremadamente peligroso y podría haberse convertido en un atolladero. Afortunadamente, las cabezas más frías de la embajada estadounidense se impusieron y llegaron a un acuerdo con la oposición, y entonces Washington dio marcha atrás. Otro maronita fue elegido presidente y la guerra civil terminó pacíficamente. Sólo un soldado estadounidense murió en combate y, tras 102 días en tierra, los marines abandonaron el Líbano. Con sólo cinco años, yo estaba allí, en Beirut, en julio de 1958; mi padre servía en las Naciones Unidas.
La siguiente operación de combate también implicó el temor al nasserismo y a los rusos. Egipto y los soviéticos intervinieron en Yemen en 1962 para apoyar un golpe republicano contra una monarquía. Arabia Saudí y Jordania apoyaron a los monárquicos contra Egipto y se produjo una guerra civil. Los egipcios bombardearon campamentos monárquicos en Arabia Saudí, y el rey Faisal pidió ayuda a John F. Kennedy.
JFK envió a la Fuerza Aérea de Estados Unidos para proteger a los saudíes a mediados de 1963. La Operación Superficie Dura duró seis meses. Los aviones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos realizaron patrullas aéreas de combate a lo largo de la frontera con Yemen. No se produjo ningún combate real, ya que Nasser no quería enfrentarse a los estadounidenses y Kennedy no quería una guerra.
En los años posteriores a 1964, las operaciones de combate estadounidenses en la región fueron generalmente de corta duración. Sí perdimos tropas. Treinta y cuatro tripulantes murieron el 8 de junio de 1967 cuando Israel atacó el USS Liberty. Doscientos cuarenta y un marineros murieron en Beirut el 23 de octubre de 1983, cuando Ronald Reagan intervino tontamente en otra guerra civil libanesa. Reagan se retiró entonces sabiamente del Líbano.
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Reagan se involucró en la guerra convencional moderna más larga de la región, la guerra entre Irán e Irak en la década de 1980. Después de que Irak atacara el USS Stark en mayo de 1987, matando a 34 marineros, la administración Reagan culpó a Irán de la guerra. La Marina estadounidense libró una guerra naval no declarada en el Golfo Pérsico durante más de un año contra los iraníes. Terminó cuando Irán e Irak aceptaron un alto el fuego. La armada abandonó en gran medida el Golfo, dejando sólo una pequeña base en Bahrein. En 1990, esa era la única base militar estadounidense en Oriente Medio fuera de Turquía.
La guerra entre Irán e Irak le costó a Irak una fortuna, incluyendo decenas de miles de millones en préstamos de Kuwait y Arabia Saudí. Saddam Hussein decidió en julio de 1990 asaltar el banco para escapar de su crisis financiera, provocada por él mismo. La noche del 1 al 2 de agosto, en Washington, me convertí en subjefe del grupo de trabajo de la CIA para proporcionar información al equipo de Bush. Inmediatamente advertimos de que Arabia Saudí era el siguiente objetivo de Saddam y se llevó a cabo la Operación Escudo del Desierto. Los estadounidenses han estado en combate desde entonces. Hoy en día hay personal militar estadounidense en la mayoría de los países de Oriente Medio, incluidas todas las monarquías del Golfo, Irak, Siria, Jordania, Turquía y Afganistán.
La crisis de Kuwait llegó con poco aviso. Estuve en Bagdad y Kuwait en junio de 1990; no recuerdo que nadie mencionara el riesgo de que Irak pudiera avanzar hacia el sur de Kuwait. Nuestra atención se centraba en las amenazas de Saddam de «quemar» Israel y en la construcción de puntos de lanzamiento de misiles Scud en el oeste de Irak para alcanzar Tel Aviv. Pero a mediados de julio detectamos la acumulación iraquí a lo largo de la frontera kuwaití. Le dijimos al presidente que Kuwait pensaba que los iraquíes iban de farol; nosotros no.
Bush y su consejero de Seguridad Nacional, Brent Scowcroft, crearon una coalición para luchar contra Irak que incluía a docenas de países, con importantes contribuciones de tropas de Gran Bretaña y Francia en particular, así como de Egipto y Siria. Más de medio millón de soldados estadounidenses fueron desplegados en el Golfo. Se enviaron más a Israel después de que comenzara la guerra y de que Saddam disparara sus Scuds contra Israel.
Bush trató de evitar una guerra de duración indefinida. Sabiamente, no invadió Irak tras la liberación de Kuwait, pero creó una zona de exclusión aérea en el norte de Irak, la Operación Confort, que dio lugar a años de patrullas de combate sobre Irak. La zona norte se amplió para incluir otra zona de exclusión aérea en el sur, la Operación Vigilancia del Sur, para proteger a los chiíes iraquíes y mantener a los iraquíes alejados de Arabia Saudí y Kuwait, al menos en el aire. Afortunadamente, ningún estadounidense fue derribado por los iraquíes, aunque trágicamente dos helicópteros estadounidenses fueron derribados sobre el Kurdistán el 14 de abril de 1994 por aviones de la Fuerza Aérea, matando a 26 estadounidenses a bordo. Yo había estado en uno de esos helicópteros dos semanas antes del accidente.
George W. Bush nos llevó de nuevo a Irak en 2003. Ignoró la advertencia de Scowcroft de que desviaría recursos críticos de la lucha contra el terrorismo. Desestimó los datos de inteligencia que decían que Irak no tenía nada que ver con el ataque del 11-S. La invasión ha sido calificada como la peor decisión de la política exterior estadounidense de la historia.
Agosto de 1990 fue un punto de inflexión para los estadounidenses. Bush hizo lo correcto, pero como siempre en la guerra hubo consecuencias imprevistas en el uso de la fuerza. El presidente Barack Obama y su vicepresidente Joe Biden intentaron salir de Irak pero fueron atraídos de nuevo por el ISIS. El presidente Donald Trump ha hablado de dejar las guerras interminables, pero en realidad ha puesto más tropas sobre el terreno, incluso enviándolas de nuevo a Arabia Saudí después de que abandonáramos el reino en 2005. Washington ha descubierto que entrar es fácil, salir es aparentemente imposible.