MOSCÚ – Poco más de 30 años después de que la Unión Soviética lanzara el primer satélite del mundo, el Sputnik 1, la nación que abrió la carrera espacial se encontraba en el precipicio de una segunda edad de oro de la exploración espacial. Un importante programa, el cohete de refuerzo pesado Energia y el transbordador espacial Buran, estaba a punto de completarse, realizando su vuelo inaugural en noviembre de 1988.
Otras tres décadas después, en el 60º aniversario del Sputnik 1, el programa espacial ruso es una sombra de su predecesor soviético. El proyecto Energia-Buran, su último gran logro, sólo voló una vez antes de que la caída del comunismo destruyera el programa espacial de Moscú. Desde hace casi tres décadas, la industria espacial rusa se encuentra en un estado de triaje, al borde del colapso.
Pero el programa espacial ruso ha desafiado sistemáticamente las nefastas predicciones de quienes vaticinaban su inminente fin. Hoy, en medio de un gran esfuerzo por reformar y reorganizar la industria espacial rusa bajo la nueva corporación estatal Roscosmos, hay señales de que la hemorragia se ha frenado. Pero persisten grandes interrogantes sobre el futuro de Rusia en el espacio.
«La industria espacial rusa está en una profunda crisis», afirma Pavel Luzin, experto en la industria espacial rusa y director general de la empresa de investigación Under Mad Trends. «Somos capaces de mantener algunas de nuestras capacidades, especialmente las militares, pero sin reformas significativas no podremos ir más allá. Pronto, Rusia se enfrentará a una elección: o cambiar ella misma o perder sus capacidades espaciales.»
¿Por qué hacerlo?
Para entender el estado actual del programa espacial ruso, es importante hacer un balance de por qué Moscú persigue actividades espaciales en absoluto. En términos generales, el programa espacial ruso actual -al igual que su predecesor soviético- se centra principalmente en las aplicaciones militares de la tecnología espacial. Casi toda la tecnología espacial rusa fue construida para fines militares o derivada de ellos.
Esto fue así desde el principio. El cohete R-7 que lanzó el Sputnik en 1957 era a su vez un ICBM modificado, construido para el incipiente programa nuclear de la Unión Soviética. El vehículo de lanzamiento Soyuz, utilizado hoy en día para volar a la Estación Espacial Internacional, se derivó del R-7. El cohete Protón también se derivó de un ICBM. Las estaciones espaciales soviéticas comenzaron como puestos militares.
Sólo recientemente la Rusia moderna ha comenzado a desarrollar en serio nuevas tecnologías espaciales, pero por el momento la mayoría de sus activos tienen herencia militar. Si observamos la constelación de satélites de Moscú, según estimaciones de fuentes abiertas, 80 de sus 134 naves espaciales en órbita son material militar, dice Luzin. En este sentido, el programa ruso se parece mucho al soviético.
La principal diferencia es el contexto político e ideológico que amplió esos esfuerzos en un ambicioso programa espacial de amplio espectro que lanzó el Sputnik, el cosmonauta Yuri Gagarin, las primeras estaciones espaciales y el proyecto Energia-Buran, así como una gran cantidad de misiones científicas a Venus y otros lugares lejanos. En pocas palabras: la Rusia moderna carece de fundamentos políticos para hacer más de lo que hace.
Pérdida de visión
El principal reto al que se enfrenta el programa espacial ruso en la actualidad es la falta de visión. La Unión Soviética, una superpotencia ideológica, tenía razones muy claras para impulsar el espacio: El comunismo era el futuro de la humanidad, creían, y ese futuro estaba en el espacio. La Guerra Fría dio un impulso ideológico adicional, ya que el espacio podía demostrar la superioridad de su sistema.
«La carrera espacial dio a la gente un sueño, una visión: el espacio sería un lugar donde el nuevo hombre del futuro, el hombre comunista, viviría, exploraría y crearía», explica Ivan Kosenkov, analista del Skolkovo Space Cluster, el epicentro de los esfuerzos espaciales privados de la Rusia moderna. «Esto motivó a la gente a trabajar duro y a alcanzar objetivos más rápido que en cualquier otro momento desde entonces».
La Rusia postsoviética no es una nación ideológica. En muchos sentidos, es una nación nostálgica. Esta nostalgia ha sido expertamente cooptada por el gobierno del presidente Vladimir Putin. Bajo su mandato, los rusos se enorgullecen de mirar hacia atrás, en lugar de mirar hacia adelante. Y en este sentido, el programa espacial ya ha aportado lo necesario.
Yury Gagarin es un héroe nacional al nivel de Pedro el Grande y Stalin. La iconografía de los logros espaciales soviéticos ensucia Moscú hasta el día de hoy. Y una encuesta realizada en 2015 por la encuestadora estatal VTsIOM descubrió que el 87% de los encuestados apoyaba la presencia de Rusia en el espacio, superando con creces el apoyo público a la exploración espacial en Estados Unidos (una encuesta del Pew Research Center de 2015 descubrió que solo el 68% de los estadounidenses veía a la NASA de forma favorable).
Preocupaciones terrestres
Las prioridades de Rusia en el espacio hoy en día están mucho más fundamentadas que las de su predecesora soviética. La tarea principal de la industria espacial rusa es conservar las capacidades de la era soviética. Estos esfuerzos desde al menos 2014 se han consagrado en la reorganización y consolidación masiva de la industria espacial bajo Roscosmos, que en 2015 se convirtió en una corporación estatal.
Estas capacidades son importantes para Rusia desde el punto de vista de la seguridad nacional.
«Durante la Guerra Fría», dice Kosenkov, «la supervivencia de la Unión Soviética dependía en gran medida del éxito del programa nuclear y del programa espacial, que juntos permitían el desarrollo de una disuasión nuclear para el país y permitían a la URSS alcanzar la paridad en el campo de las armas de destrucción masiva con Estados Unidos».
Esta lógica no ha cambiado en su mayor parte hoy. Los misiles nucleares siguen siendo la única garantía real de defensa nacional de Rusia. Su territorio es simplemente demasiado grande para defenderlo razonablemente de forma convencional. Pero queda poco, si es que queda algo, para desarrollar, aparte de nuevos ICBMs y nuevos cohetes – esfuerzos con los que Rusia lucha ahora pero está progresando. Los esfuerzos de exploración y ciencia se han marchitado.
«La actividad espacial científica y la exploración del espacio fueron siempre una especie de ‘efecto secundario’ de los propósitos militares y políticos de la carrera espacial estadounidense-soviética», dice Luzin. «Incluso ahora, la exploración del espacio y la ciencia espacial no son las prioridades de Rusia. De ahí el declive. Sin logros comerciales y científicos, es difícil liderar la tecnología y la industria»
Sin embargo, Kosenkov sostiene que la situación no es tan grave.
«Sí, el ritmo de la exploración espacial se ha ralentizado significativamente ante la falta de interés del Estado y la falta de visión para la exploración», afirma Kosenkov. Rusia es una de las tres naciones capaces de lanzar seres humanos al espacio, el sistema de navegación Glonass es utilizado por los iPhones, y los satélites rusos de observación de la Tierra y de meteorología contribuyen en gran medida a la ciencia y a la predicción del tiempo.
«Basta con echar un vistazo a las fotos tomadas por el satélite Electro-L», dice Kosenkov. «Fueron reconocidas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos como una de las mejores naves espaciales meteorológicas que existen»
Perspectiva a 10 años
Aún así, Rusia contribuye menos a la ciencia espacial que Estados Unidos. Y no se espera que la situación de la ciencia y la exploración mejore radicalmente bajo la nueva estructura de Roscosmos. Para empezar, el gasto proyectado por Rusia en el espacio durante la próxima década se ha reducido radicalmente.
En 2014, cuando se iniciaron los esfuerzos para crear un plan decenal para el espacio, los funcionarios hablaron de un presupuesto de 3,4 billones de rublos (entonces 70.000 millones de dólares). Pero esa propuesta pasó dos años en las oficinas del gobierno siendo recortada y reescrita mientras la economía rusa sentía el doble efecto de una caída mundial de los precios del petróleo y las sanciones occidentales impuestas por la anexión de Crimea de Ucrania en 2014.
Cuando en 2016 el plan decenal fue finalmente aprobado por el gobierno, el presupuesto se quedó en apenas 1,4 billones (entonces 20.000 millones de dólares). Y la ciencia estaba lejos de ser la principal prioridad de la nación en el espacio. Según el programa, las áreas clave en las que se centrará Roscosmos durante la próxima década serán los satélites, la racionalización de la producción de cohetes con la vista puesta en competir con empresas de la talla de SpaceX, cuyo multimillonario fundador y consejero delegado, Elon Musk, está impulsado por el afán de colonizar Marte, con o sin ayuda del gobierno.
Sigue sin estar claro cómo Roscosmos pretende competir con el auge de las empresas de lanzamiento comercial occidentales, que ya están erosionando la cuota tradicionalmente dominante de Rusia en el mercado de lanzamientos comerciales. Nadie sabe realmente cuáles son los costes de producción de Rusia, y empresas como SpaceX pueden superar a la competencia simplemente recortando costes.
Durante la transición de la Mir a la Estación Espacial Internacional a finales de la década de 1990, la necesidad obligó al programa espacial ruso a adoptar un capitalismo de cowboys libre. Alquiló los últimos días de la Mir a una empresa estadounidense, empezó a llevar a millonarios occidentales a la ISS y cerró acuerdos con Pizza Hut y RadioShack para filmar anuncios en órbita.
Aunque se están realizando esfuerzos para desarrollar una verdadera industria espacial comercial sostenible en Rusia, el programa es conservador y muy dependiente del gobierno.
«Roscosmos lucha por ser más ágil, compacto y orientado al mercado en medio de los recortes presupuestarios», afirma Kosenkov, que participa activamente en los esfuerzos espaciales privados en Rusia. «Parece adoptar nuevas prácticas, como las innovaciones abiertas, y proporcionar capital de riesgo (sólo en 2017 estableció un fondo de riesgo). Y como corporación, Roscosmos puede afirmar ahora que existe un sector privado»
Pero los problemas institucionales en toda Rusia limitarán los esfuerzos de Roscosmos para mantenerse al día con las tendencias comerciales en el espacio. La industria sigue dependiendo en gran medida del gobierno, y la propia mano de obra está envejeciendo junto con las empresas que construyen el hardware espacial ruso. Todavía no existe un entorno legal y de financiación para que las empresas espaciales de nueva creación florezcan plenamente.
«Sin cambios reales», argumenta Luzin, «sin la liberalización de la política y la economía nacionales, ni siquiera podremos repetir los logros soviéticos en el espacio. Nuestras instituciones contradicen la idea de la exploración espacial. Sí, podemos mantener nuestras capacidades espaciales militares, pero no podremos ir más allá, ni hacer que nuestra industria sea eficaz y rentable».
Para Rusia, parece que una segunda edad de oro de la exploración espacial puede estar más lejos que el Sputnik 1.