Hace 65 años esta semana, el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó que la segregación racial de los niños en las escuelas públicas era inconstitucional.
Esa decisión permitió por primera vez a los niños negros acceder a las mismas oportunidades educativas que los niños blancos. Aunque muchas escuelas siguen estando segregadas racialmente de facto hoy en día, la decisión sigue siendo anunciada como uno de los hitos más significativos del país en materia de derechos civiles.
Pero Brown también tuvo una consecuencia no deseada, cuyos efectos aún se sienten hoy en día: Provocó el despido, la degradación o la dimisión forzosa de muchos educadores negros experimentados y altamente acreditados que trabajaban en escuelas sólo para negros. Después de la decisión, decenas de miles de maestros y directores negros perdieron sus puestos de trabajo, ya que los superintendentes blancos comenzaron a integrar las escuelas, pero se negaron a poner a los educadores negros en posiciones de autoridad sobre los maestros o estudiantes blancos.
Por ejemplo, en 1953, un año antes de la decisión de la Corte Suprema en el caso Brown v. Board of Education of Topeka, la maestra Darla Buchanan recibió una carta del superintendente de Topeka, Kan, «La mayoría de la gente de Topeka no querrá emplear maestros negros el próximo año para los niños blancos», escribió Godwin. «Es necesario que le notifique ahora que sus servicios no serán necesarios para el próximo año»
Poco después de la decisión de Brown, el distrito escolar de Moberly, Mo, cerró una escuela negra segregada, lo que provocó el despido de 11 profesores negros titulados, incluido al menos uno que tenía un doctorado. Algunos de los profesores blancos del distrito que conservaron sus puestos de trabajo tenían menos experiencia en el aula o créditos universitarios que los profesores negros que fueron despedidos, según documentos judiciales.
Siete de los profesores negros despedidos demandaron al distrito escolar, alegando que habían perdido sus puestos de trabajo por su raza. Los tribunales se pusieron de parte del distrito y el Tribunal Supremo se negó a conocer el caso.
En el libro The Lost Education of Horace Tate, la autora Vanessa Siddle Walker cuenta la historia de un hombre negro del norte de Georgia que había sido director durante 14 años. Una vez que el distrito escolar comenzó a integrarse, los administradores trasladaron a la mitad de los alumnos del director y a la mitad de sus profesores y le descontaron 3.000 dólares de su salario. Finalmente, el director perdió a todos sus alumnos y fue trasladado al edificio del superintendente. Le dieron una habitación sin ventanas en el ático como oficina, donde presentó su dimisión, humillado.
Este tipo de historias eran comunes. Hoy en día, muchos estudiosos dicen que la persistente falta de profesores negros en la profesión se debe a las secuelas de la decisión de Brown.
«Diezmamos el conducto de directores y profesores negros, y nunca lo hemos rectificado», dijo Leslie Fenwick, decano emérito y profesor de la Escuela de Educación de la Universidad Howard. «Es la promesa inconclusa de Brown que no hayamos integrado a nuestro profesorado y liderazgo escolar».
Antes de Brown, en los 17 estados que tenían sistemas escolares segregados, entre el 35% y el 50% del personal docente era negro, dijo Fenwick, que ha investigado el desplazamiento de los educadores negros para su próximo libro, Jim Crow’s Pink Slip: Public Policy and the Near Decimation of Black Educational Leadership After Brown.
Ahora, ningún estado se acerca a esos porcentajes de profesores o directores negros, dijo. Según los datos federales más recientes, alrededor del 7 por ciento de los profesores de escuelas públicas, y el 11 por ciento de los directores de escuelas públicas, son negros.
«No tener estos modelos de autoridad intelectual y liderazgo en las escuelas es perjudicial para los niños», dijo Fenwick. «Todos los niños merecen tener diversos modelos de autoridad intelectual en el aula a través de su profesor, o diversos modelos de liderazgo en las escuelas».
‘Lo que perdimos’
Antes de Brown, las escuelas negras segregadas carecían de recursos y fondos en comparación con las escuelas blancas. En algunos lugares, los estudiantes negros se veían obligados a recorrer largas distancias para ir a la escuela sin que se les proporcionara transporte. Los profesores negros solían cobrar menos que sus homólogos de las escuelas blancas, y enseñaban con libros de texto anticuados que se heredaban de las escuelas blancas del distrito. Algunos de los edificios de las escuelas negras estaban en ruinas, con sistemas de calefacción y refrigeración inadecuados.
A pesar de estos desafíos, la mayoría de los maestros y directores negros de las escuelas segregadas antes de Brown tenían mejores credenciales que los educadores blancos, dijo Fenwick.
Aunque se les prohibió asistir a muchas instituciones sureñas y segregadas de educación superior, muchos educadores negros recibieron becas de matrícula para obtener maestrías y doctorados en universidades integradas como Columbia, Michigan y Nueva York, dijo.
«Eso es lo que perdimos», dijo Fenwick. «Perdimos a estas personas acreditadas y cualificadas que habían experimentado la integración en entornos educativos, que habían cumplido las reglas y habían vuelto .»
Los educadores negros también eran defensores de sus estudiantes, dijo Walker, profesor de estudios educativos afroamericanos en la Universidad de Emory, que investigó ampliamente los registros de los educadores negros durante este período de tiempo para La educación perdida de Horace Tate.
Hubo toda una red de educadores negros que organizaron esfuerzos para eliminar la segregación en las escuelas y proporcionar un acceso equitativo al transporte y a los recursos escolares, aunque sabían que sus esfuerzos podían suponer la pérdida de empleo e incluso amenazas de violencia, dijo Walker, que también es el presidente de la Asociación Americana de Investigación Educativa.
Y dentro de las aulas de las escuelas segregadas, había un enfoque en la educación cívica y los ideales democráticos. A los niños negros se les enseñaba a aspirar a cosas más grandes que el statu quo de la segregación, dijo Walker.
«Enseñaban a estos niños a no creer en los mensajes sociales más amplios, sino a creer realmente que podían ser participantes plenos en la democracia estadounidense», dijo. «En lugar de ser víctimas de lo que Estados Unidos no les da, están enseñando literalmente a estos niños a vivir en un mundo que no existe».
Esa educación con propósito -incluyendo fuertes relaciones interpersonales entre los profesores y los estudiantes negros- desapareció cuando se cerraron las escuelas negras, y «te deshiciste de la gente que sabía cómo hacerlo», dijo Walker.
«Las pérdidas fueron mucho mayores que las de los profesores individuales», dijo. «Importa que hayan perdido sus puestos de trabajo, pero la pérdida a la que tenemos que hacer frente en esta época es mucho más amplia. … Sí, necesitamos más diversidad con los profesores, pero necesitamos eso y más. Necesitamos reclamar ese modelo aditivo de lo que significa educar a todos los niños»
Un conjunto creciente de investigaciones ha descubierto que los estudiantes negros se benefician de tener un profesor negro, tanto académica como socialmente. Los estudiantes negros tienen más probabilidades tanto de graduarse en la escuela secundaria como de matricularse en la universidad cuando tienen un solo profesor negro en la escuela primaria.
Y los estudiantes negros tienen más probabilidades de ser colocados en programas de educación para superdotados si tienen un profesor negro, y menos probabilidades de recibir suspensiones, expulsiones o detenciones por parte de profesores negros. La investigación ha descubierto que los profesores negros tienen mayores expectativas para los estudiantes negros.
«Creo que, en general, los estudiantes negros se benefician de trabajar con profesores que comprenden profundamente y se involucran en su progreso y éxito educativo», dijo Rich Milner, profesor de educación en la Universidad de Vanderbilt. «Con el declive de los profesores después de Brown, vemos que estos estudiantes a menudo están desatendidos y no reciben el apoyo que sería ventajoso para su éxito académico y social.»
Una brecha de diversidad continua
Aumentar la diversidad de los profesores ha estado en la vanguardia de la agenda de los defensores y de algunos responsables políticos desde hace algún tiempo, especialmente ahora que cerca de la mitad de los estudiantes de las escuelas públicas no son blancos. De hecho, en los últimos 30 años, el número de profesores no blancos ha aumentado más rápidamente que el de los blancos, según Richard Ingersoll, profesor de educación y sociología en la Escuela de Postgrado de Educación de la Universidad de Pensilvania.
Sin embargo, ese crecimiento ha sido impulsado por un aumento significativo de profesores hispanos y asiático-americanos. El número de profesores negros ha aumentado alrededor de un 34% en las últimas tres décadas, un incremento menor que el de cualquier otro grupo de profesores, a excepción de los profesores nativos americanos (cuyo número ha disminuido en este tiempo).
Y los profesores negros no se distribuyen uniformemente entre los puestos de trabajo. Según datos federales de 2012, la mitad de los profesores negros trabajan en escuelas públicas urbanas, mientras que el 27% lo hace en escuelas suburbanas. Casi el 70 por ciento de los maestros negros enseñan en escuelas de alta pobreza, dijo Ingersoll, y sólo el 1 por ciento de los maestros negros trabajan en escuelas predominantemente blancas.
Una barrera para reclutar candidatos más diversos en la profesión es la prueba de licencia que los estados requieren que los maestros tomen. Al igual que ocurre con otras pruebas estandarizadas, los candidatos negros e hispanos obtienen una puntuación media más baja en las pruebas de certificación que sus homólogos blancos y asiático-americanos. Algunos expertos atribuyen esa discrepancia a la falta de una sólida preparación y a la ansiedad ante los exámenes. (Los exámenes de certificación suelen ser caros de realizar y repetir, una carga adicional.)
Linda Tillman, profesora emérita de liderazgo educativo en la Facultad de Educación de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo que después de la decisión de Brown, los exámenes estandarizados se utilizaron para «negar a los educadores negros la oportunidad de enseñar.» Los estados implementaron medidas de certificación que llevaron a que los maestros negros fueran despedidos o a que los distritos escolares no renovaran sus contratos, dijo.
Entre 1984 y 1989, alrededor de 21.500 maestros negros fueron desplazados debido a los nuevos requisitos para los programas de formación docente y la certificación, dijo.
Otro desafío para la brecha de diversidad de los maestros en la actualidad es la retención: Los profesores negros son más propensos que sus compañeros blancos a abandonar la enseñanza. Milner lo atribuyó en parte a las responsabilidades adicionales que suelen recaer sobre los hombros de los educadores negros; por ejemplo, muchos profesores negros afirman que se les encasilla como disciplinarios.
Y una posible razón de la continua brecha de diversidad es que los hijos de los profesores tienen más probabilidades de dedicarse a la enseñanza, según un estudio reciente.
«Esto puede explicar en gran medida la persistencia de la sobrerrepresentación blanca en la enseñanza», dijo el coautor del estudio, Seth Gershenson, que es profesor asociado en la Escuela de Asuntos Públicos de la American University.
En general, los niños cuyas madres eran profesoras tenían 9 puntos porcentuales más de probabilidades de convertirse en profesores que otros niños. Esto es cierto tanto para los hijos de las maestras blancas como para las hijas de las maestras negras.
Un impacto duradero
Hoy en día, las escuelas públicas siguen estando profundamente segregadas, con un gran número de estudiantes negros y marrones que reciben clases en escuelas que son predominantemente no blancas y que a menudo tienen menos recursos. Ahora que la atención del país se centra en el 65º aniversario de la sentencia Brown -y en lo mucho que les queda por recorrer a las escuelas para estar verdaderamente integradas desde el punto de vista racial-, los académicos esperan que también se haga un recuento de lo que ocurrió con los educadores negros de la época y su legado.
«Realmente necesitamos no sentarnos a pensar en Brown y aplaudirlo y luego seguir como si nada», dijo Walker. «Este aniversario tiene que ser una llamada a la acción».
Y esa acción debe ser doble, dijo: Los responsables políticos deben centrar sus esfuerzos en la diversificación de las filas de la enseñanza, pero también las escuelas deben adoptar la rica pedagogía y las prácticas que eran comunes entre los maestros negros en las escuelas segregadas.
Pero el legado de esos educadores negros todavía existe en las escuelas de hoy. Por ejemplo, Pamela Benford, superintendente regional del distrito escolar del condado de DeKalb, cerca de Atlanta, tuvo como mentora a su antigua directora, que creció en la época anterior a las escuelas segregadas. Esa educadora trasladó las prácticas pedagógicas de los maestros negros en las escuelas negras a su propia filosofía de instrucción, e impartió esas lecciones a su personal, incluida Benford.
«Creo que lo más importante que aprendí de ella fue la forma en que alentó y modeló… lo que significa estar centrado en el estudiante», dijo Benford. «Entendía que realmente todo gira en torno al niño»
La directora de Benford tenía altos estándares y expectativas para sus estudiantes y empleados, pero todo se reducía a asegurarse de que los niños tuvieran todo lo que necesitaban para tener éxito, dijo.
«La vi ejemplificar eso, y me esforcé por ser como ella», dijo Benford.