Los deportistas a menudo son más grandes que la vida gracias a las impresionantes hazañas que les vemos realizar prácticamente cada vez que salen al ruedo.
De vez en cuando, sin embargo, recibimos un aleccionador recordatorio de lo efímera que es la vida en realidad. Y de la misma manera que les vitoreamos mientras vivían, deberíamos celebrarles también en la muerte, sin renunciar nunca a los recuerdos que nos proporcionaron y que durarán toda la vida.
A raíz de la trágica muerte de la ex estrella de la NFL Junior Seau, he aquí siete ex estrellas de la NBA que perdimos demasiado pronto.
Ninguno de nosotros tuvo la oportunidad de ver lo grande que podría haber sido la estrella de la Universidad de Maryland Len Bias, de 22 años, en la NBA. Dos días después de ser reclutado por los Boston Celtics en 1986, Bias murió de una sobredosis de cocaína.
La idea de que Bias -uno de los mejores jugadores de la historia de la Conferencia de la Costa Atlántica- se uniera a un equipo que incluía a Larry Bird, Dennis Johnson, Robert Parish y Kevin McHale probablemente provocó escalofríos en el resto de la NBA. Desgraciadamente, esa alineación nunca saldría a la cancha al mismo tiempo.
La muerte de Bias dio lugar a leyes antidrogas más estrictas y a regulaciones de la NCAA. En 2009, la vida y el impacto de Bias fueron relatados en el documental de ESPN Without Bias.
Reggie Lewis
El escolta de los Boston Celtics Reggie Lewis estaba en medio de una carrera estelar antes de colapsar y morir en el verano de 1993. Lewis, de 1,90 metros de estatura y 85 kilos de peso, acababa de terminar una campaña en la que promedió 20,8 puntos por partido. All-Star en 1992, Lewis estaba llamado a ser el jugador franquicia de los Celtics en la era post-Larry Bird.
La repentina muerte de Lewis fue causada por un defecto estructural del corazón, y el jugador de 27 años había mostrado signos de problemas cardíacos meses antes cuando se desplomó durante la serie de playoffs de primera ronda de Boston contra los Charlotte Hornets.
En una ceremonia durante la temporada 1994-95, los Celtics retiraron la camiseta con el número 35 de Lewis.
Manute Bol
Mediendo 1,80 metros y con un peso de 200 libras, el ex pívot Manute Bol fue uno de los talentos más singulares de la historia de la NBA.
Bol sólo destacaba en una cosa (el bloqueo de tiros), pero era un maestro del arte. Su promedio de carrera de 3,3 bloqueos por partido es el segundo de todos los tiempos, y su mera presencia en el carril obligaba a los equipos rivales a ajustar sus estrategias ofensivas. Terminó su carrera en la NBA con 2.086 tapones y sólo 1.599 puntos.
Sin embargo, el impacto de Bol se sintió mucho más allá de la cancha de baloncesto: utilizó su dinero y su fama para apoyar a su país natal, Sudán. Bol, que murió de insuficiencia renal en 2010 a la edad de 47 años, también dirigió una escuela de baloncesto después de su carrera en la NBA. Uno de los alumnos de esa escuela fue la actual estrella de los Chicago Bulls, Luol Deng.
Drazen Petrovic
Aunque la mayoría recuerda a Drazen Petrovic por su paso por los New Jersey Nets, fue una estrella tanto en España como en Yugoslavia mucho antes de llegar a la NBA -y a los Portland Trail Blazers- en 1989.
En cierto modo, quizá sea irónico que Petrovic se iniciara en los Trail Blazers. El escolta de 1,90 metros fue uno de los primeros europeos en hacer una transición exitosa a la NBA, y su juego abrió las puertas a otros como Dirk Nowitzki y Pau Gasol.
Petrovic terminó su carrera en la NBA con el tercer mejor porcentaje de triples de la historia de la liga (43,7%).
Petrovic fue incluido en el Salón de la Fama de la FIBA en 2007, 14 años después de que falleciera en un fatal accidente de coche en la Autobahn a los 28 años. Anthony Morrow (actualmente en los New Jersey Nets) honró a Petrovic llevando su camiseta durante el concurso de triples de este año.
Dennis Johnson
Larry Bird, Kevin McHale y Robert Parish se llevan la mayor parte del mérito, pero los Boston Celtics probablemente no habrían ganado los títulos de la NBA en 1984 y 1986 si no fuera por Dennis Johnson.
El base de 1,90 metros ya había llevado a los Seattle SuperSonics a un campeonato en 1979 antes de fichar por los Celtics en 1983.
Una vez en Boston, «DJ» asumió el papel de director de juego/especialista defensivo. Incluyendo su paso por Seattle y Phoenix, Johnson formó parte del equipo defensivo de la NBA en nueve temporadas consecutivas.
En 1991, la legendaria estrella de Los Ángeles Lakers, Magic Johnson, escribió que el base de los Celtics era «el mejor defensor del backcourt de todos los tiempos».
Johnson se dedicó a la selección y al entrenamiento en sus últimos años, y el jugador de 52 años sufrió un fatal ataque al corazón en 2007 mientras entrenaba a los Austin Toros de la D-League de la NBA.
Pete Maravich
El juego del base de los Minnesota Timberwolves Ricky Rubio evoca a menudo el nombre de «Pistol» Pete Maravich, pero la comparación es injusta para ambos hombres.
Maravich no sólo era un fantástico director de juego que deslumbraba a las multitudes con su capacidad de regate y pase, sino que también era un talento trascendental que podía anotar desde cualquier parte de la pista.
El cinco veces All-Star de la NBA promedió 24,2 puntos por partido durante su carrera, a pesar de que la línea de tres puntos no se instituyó hasta su última temporada. Maravich fue incluido en el Equipo de Todos los Tiempos del 50º Aniversario de la liga en 1996, y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 1987.
Maravich, de 40 años, falleció tras sufrir un ataque al corazón después de un partido de recogida, y con su muerte, perdimos al hombre al que el Salón de la Fama se refiere como «quizás el mayor talento ofensivo creativo de la historia».
Wilt Chamberlain
Los números de Wilt Chamberlain son cosa de videojuegos. La mayoría de los aficionados al baloncesto saben que anotó 100 puntos en un solo partido, pero también tuvo una vez un promedio de anotación en una sola temporada de 50,4 puntos por partido (1961-62), y tuvo unos promedios en su carrera de 30,1 PPG y 22,9 RPG.
«The Big Dipper» es uno de los mejores jugadores de la historia de la NBA, y el orgullo del Overbrook High School de Filadelfia proyectó una sombra casi más grande que el propio juego.
El jugador de 7’1″ Chamberlain es el único responsable de una serie de cambios en las reglas, incluyendo el ensanchamiento del carril para que no pudiera postear cerca de la canasta.
Chamberlain murió en 1999 debido a una insuficiencia cardíaca congestiva, pero sus récords y su legendaria estatura en el juego del baloncesto vivirán para siempre.