9 cosas que quizá no sepas sobre Louis Armstrong

Una familia de inmigrantes judíos le ayudó a comprar su primera trompa.

Armstrong nació el 4 de agosto de 1901 en un barrio pobre de Nueva Orleans apodado «el campo de batalla». Su padre abandonó a la familia cuando Armstrong era un niño, y su madre adolescente se vio obligada a menudo a recurrir a la prostitución para llegar a fin de mes. El joven Louis pasó gran parte de su infancia al cuidado de su abuela, pero también encontró un segundo hogar entre los Karnofskys, una familia judía-lituana de la zona que le contrató para realizar trabajos esporádicos para su negocio de venta ambulante. El jazzista escribiría más tarde que los Karnofskys le trataban como si fuera su propio hijo, dándole a menudo comida e incluso prestándole dinero para comprar su primer instrumento, una corneta de 5 dólares (no empezaría a tocar la trompeta hasta 1926). Como muestra de su agradecimiento a sus benefactores judíos, Armstrong empezó a llevar más tarde un colgante con una estrella de David alrededor del cuello.

Armstrong recibió por primera vez formación musical durante una temporada en un centro de detención de menores.

Armstrong pasó su juventud cantando en la calle para conseguir calderilla, pero no recibió ninguna formación musical formal hasta los 11 años, cuando fue detenido por disparar una pistola en la calle durante una celebración de Nochevieja. El delito le valió una estancia en un centro de detención llamado Colored Waif’s Home for Boys, y fue allí donde Armstrong afirmó que «la música y yo nos casamos». Pasó sus 18 meses de condena aprendiendo a tocar la corneta y el cornetín con el profesor de música del Hogar de Niños de Color, Peter Davis, y acabó convirtiéndose en una estrella de la banda de música. Tras su liberación, Armstrong siguió perfeccionando sus habilidades en los honkytonks de Nueva Orleans y, en 1919, consiguió un gran éxito con una banda de barcos fluviales dirigida por el músico Fate Marable. «Creo que todo mi éxito se remonta a la época en que me arrestaron cuando era un niño rebelde», escribió más tarde, «porque entonces tuve que dejar de dar vueltas y empecé a aprender algo. Sobre todo, empecé a aprender música».

Su mujer le ayudó a impulsar su carrera en solitario.

Después de dejar Nueva Orleans en 1922, Armstrong pasó tres años tocando en conjuntos de jazz en Chicago y Harlem. Se conformaba con ser un músico de oficio, pero su segunda esposa, una pianista llamada Lil Hardin, creía que tenía demasiado talento como para no tener su propia banda. En 1925, mientras Armstrong actuaba en Nueva York, Hardin hizo un trato a sus espaldas con el Dreamland Café de Chicago para convertirlo en un artista principal. Incluso exigió que se le anunciara como «El mejor trompetista del mundo». Armstrong dudó al principio, pero resultó ser la mejor jugada de su carrera. Pocos días después de su regreso a Chicago, OKeh Records le permitió realizar sus primeras grabaciones con su propio nombre. Entre 1925 y 1928, él y sus grupos de acompañamiento, los Hot Five y los Hot Seven, grabaron varias docenas de discos que dieron a conocer al mundo sus improvisados solos de trompeta y su característica forma de cantar. Las grabaciones de OKeh fueron fundamentales para que Armstrong se convirtiera en una figura legendaria del jazz. Su matrimonio con Hardin, mientras tanto, resultó menos exitoso: la pareja se divorció en 1938.

Armstrong fue una de las primeras celebridades en ser arrestadas por posesión de drogas.

Armstrong no ocultaba su afición por la marihuana, que describía como «mil veces mejor que el whisky». En 1930, cuando la droga aún no era muy conocida, él y el baterista Vic Berton fueron arrestados después de que la policía los sorprendiera fumando un porro fuera del Cotton Club en California. Armstrong estuvo nueve días en la cárcel por la redada, pero a pesar de su roce con la ley, siguió consumiendo marihuana con regularidad durante el resto de su vida. «Te hace olvidar todas las cosas malas que le pasan a un negro», dijo en una ocasión.

Su estilo de tocar le pasó factura a sus labios.

Gracias a un incesante programa de giras y a su afición por dar does agudos con la trompeta, Armstrong pasó gran parte de su carrera luchando contra graves daños en los labios. Tocaba con tanta fuerza que a menudo se abría el labio, y sufría una dolorosa cicatrización que, según un compañero, hacía que sus labios parecieran «tan duros como un trozo de madera». Armstrong se trataba los callos de los labios con un bálsamo especial o incluso se los quitaba él mismo con una cuchilla de afeitar, pero con el paso de los años empezó a tener dificultades para alcanzar sus características notas altas. El trompetista era tan famoso por la dureza de sus «chuletas», como él las llamaba, que un cierto tipo de afección labial se conoce ahora comúnmente como «síndrome de Satchmo».

Armstrong criticó famosamente al presidente Dwight D. Eisenhower por la segregación.

La vacilación de Armstrong a la hora de hablar contra el racismo fue una frecuente manzana de la discordia con sus compañeros de la farándula negra, algunos de los cuales lo tildaron de «Tío Tom». En 1957, sin embargo, se desahogó sobre la segregación. Por aquel entonces, a un grupo de estudiantes negros conocidos como los «Nueve de Little Rock» se les impedía asistir a una escuela secundaria exclusivamente blanca en Arkansas. Cuando le preguntaron por la crisis en una entrevista, Armstrong contestó: «Tal y como están tratando a mi gente en el Sur, el gobierno puede irse al infierno». Añadió que el presidente Dwight D. Eisenhower tenía «dos caras» y «no tenía agallas» por no intervenir, y declaró que no volvería a tocar en una gira patrocinada por el gobierno estadounidense en la Unión Soviética. Los comentarios causaron sensación en los medios de comunicación. Algunos blancos incluso pidieron que se boicotearan los espectáculos del trompetista, pero la controversia pronto se disipó después de que Eisenhower enviara soldados para eliminar la segregación en las escuelas de Little Rock. «Siento la situación de desamparo igual que cualquier otro negro», dijo más tarde Armstrong sobre su decisión de hablar. «Creo que tengo derecho a enfadarme y decir algo al respecto»

Se desempeñó como «embajador musical» del Departamento de Estado de Estados Unidos.

Durante el apogeo de la Guerra Fría, a finales de la década de 1950, el Departamento de Estado de Estados Unidos desarrolló un programa para enviar a músicos de jazz y otros artistas en giras de buena voluntad para mejorar la imagen de Estados Unidos en el extranjero. Armstrong ya era conocido como el «Embajador Satch» por sus conciertos en lugares remotos del mundo, pero en 1960 se convirtió en un diplomático cultural oficial tras emprender un viaje de tres meses por África patrocinado por el Departamento de Estado. El trompetista y su banda, los All Stars, arrasaron con el continente. «En Accra (Ghana), 100.000 nativos se sumieron en una manifestación frenética cuando empezó a tocar su trompa», escribió más tarde el New York Times, «y en Léopoldville, los miembros de la tribu se pintaron de ocre y violeta y lo llevaron al estadio de la ciudad en un trono de lona». Una de las muestras más notables de la popularidad de Armstrong se produjo durante su escala en la provincia congoleña de Katanga, donde las dos partes de una crisis de secesión hicieron una tregua de un día para poder verle tocar. Más tarde bromearía diciendo que había detenido una guerra civil.

A los 62 años, Armstrong superó a los Beatles en la cima de las listas de éxitos pop.

A finales de 1963, Armstrong y sus All Stars grabaron el tema principal de un próximo musical llamado «Hello, Dolly!». El trompetista no esperaba mucho de la melodía, pero cuando el espectáculo debutó en Broadway al año siguiente, se convirtió en un éxito arrollador. En mayo, «Hello Dolly!» se había disparado a la cima de las listas de éxitos, desplazando a dos canciones de los Beatles, que entonces estaban en la cima de su popularidad. A los 62 años, Armstrong se convirtió en el músico de más edad en la historia de Estados Unidos en tener una canción número uno.

La canción «What a Wonderful World» no fue un éxito en vida.

Armstrong es ampliamente recordado por su rosada balada «What a Wonderful World», que grabó en 1967, justo cuatro años antes de su muerte. Pero aunque la canción funcionó bien en el extranjero, no se promocionó bien en Estados Unidos y fracasó en su lanzamiento inicial. Según el biógrafo de Armstrong, Terry Teachout, «What a Wonderful World» no volvió a sonar hasta 1987, cuando se incluyó en la banda sonora de la película de Robin Williams «Good Morning, Vietnam». Entonces se reeditó y se disparó hasta el número 33 de las listas de Billboard, y desde entonces se ha convertido en una de las melodías emblemáticas de Armstrong.