9 personas describen lo que se siente al tener un ataque de pánico

Cuando tenía 24 años, vivía sola en un pequeño estudio en un bloque tranquilo de Brooklyn, Nueva York. Estaba sentada en mi escritorio trabajando con mi portátil, como hacía todos los días, cuando mi corazón empezó a latir con fuerza. Podía oír el paso de la sangre por mis oídos -pum, pum, pum- y ver mi pecho moviéndose arriba y abajo bajo dos capas de ropa. Noté que mis manos temblaban sobre el teclado, y mi visión se volvía borrosa cuando miraba la pantalla del ordenador.

De repente, tenía calor y sudaba, tanto calor y sudor que me despojé de la sudadera y fui a pasarme la cara por agua fría. Pero cuando me levanté para ir al fregadero, el temblor de las manos bajó a mis brazos y piernas, dejándome inestable sobre mis pies. Mi corazón parecía latir aún más rápido, aún más fuerte. Intenté respirar profundamente para calmarme, pero mi respiración era aguda y superficial. Mi visión se volvió más oscura y estrecha y parecía caleidoscópica, como cuando cierras los ojos y presionas los párpados para «ver las estrellas».

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«Te estás muriendo», dijo una voz en mi cabeza. «Así es como se siente la muerte, y vas a morir solo»

Y entonces, me hundí lentamente en el suelo. No sé cuánto tiempo pasó hasta que pude levantarme y estabilizarme; podrían haber sido 30 segundos o una hora. Me arrastré desde el suelo hasta la cama y dormí durante 13 horas seguidas, como si la vida se me hubiera escapado.

Como descubrí más tarde en terapia, había tenido mi primer ataque de pánico.

No sería el último: desde entonces he tenido una docena de ellos (suficientes para clasificarlos como trastorno de pánico, que el Instituto Nacional de Salud Mental define como «ataques repentinos y repetidos de miedo que duran varios minutos o más»), pero han disminuido en gravedad y frecuencia, gracias a la medicación para la ansiedad, un buen psiquiatra y un sólido sistema de apoyo.

Según la Clínica Mayo, los ataques de pánico (también llamados ataques de ansiedad) son «episodios repentinos de miedo intenso que desencadenan reacciones físicas graves cuando no hay ningún peligro real ni causa aparente.» Algunas personas confunden los ataques de pánico con ataques al corazón, o creen que se están muriendo. Los síntomas de los ataques de pánico pueden incluir aceleración del ritmo cardíaco, sudoración, temblores, dificultad para respirar, sofocos y mareos, así como una sensación de fatalidad inminente, escalofríos, náuseas, dolor abdominal, dolor en el pecho, dolor de cabeza y entumecimiento u hormigueo.

No se conoce la causa de los ataques de pánico, pero la genética y los altos niveles de estrés podrían tener algo que ver, según la Clínica Mayo. También dicen que tienes un mayor riesgo de sufrir ataques de pánico si otras personas de tu familia los experimentan, si has pasado por un acontecimiento vital estresante (la muerte de un ser querido, un divorcio, una enfermedad grave, una mudanza), un acontecimiento traumático como una agresión sexual o un robo, si eres fumador o consumes mucha cafeína, o si tienes un historial de abusos en la infancia.

Tuve mi primer ataque de pánico después de que me diagnosticaran la enfermedad de Crohn, una enfermedad inflamatoria intestinal crónica y a menudo debilitante. Tres meses antes, había estado extremadamente enferma y hospitalizada durante mucho tiempo, y luego me dieron el alta para enfrentarme a una enfermedad impredecible e incurable de por vida. Aunque nunca sabré con certeza qué fue lo que desencadenó ese ataque de pánico inicial, mi psiquiatra ha planteado la hipótesis de que mi enfermedad jugó un papel importante.

Quería averiguar cómo se sentían los ataques de pánico para otros enfermos: ¿pensaban que se estaban muriendo como yo? Han aprendido algún mecanismo de afrontamiento? ¿Conocen sus desencadenantes? Esto es lo que nueve de ellos tenían que decir.

Carl, 30 años: «Sinceramente, temía correr el riesgo de desplomarme y morir en la cuneta.»

«Tuve un ataque de ansiedad en el verano de 2016 a media tarde cuando estaba en mi trabajo de periodista. Sabía que tenía ansiedad generalizada, pero nunca me había provocado ningún síntoma psicosomático hasta ese momento. Nada en particular lo desencadenó: estaba estresada por el trabajo en general y no había comido hasta última hora del día, alrededor de las 3 de la tarde.

Después de regresar de mi almuerzo tardío, sentí un dolor agudo en el pecho y que bajaba por el brazo derecho. Esto me llevó a buscar en Google con pánico y a la convicción o el miedo de que estaba teniendo un ataque al corazón. Traté de calmarme, bebí un poco de agua y decidí dar un paseo por mi oficina en el centro de Manhattan. Durante mi paseo, el dolor no desapareció y se unió a un profundo y sincero temor de que corría el riesgo de desplomarme y morir en la cuneta junto a las costras de pizza rancia y la basura de mi bella ciudad de Nueva York, mirando al Empire State Building.

Llamé al 911 y una ambulancia vino a buscarme en medio de la calle. Hice un viaje muy caro al hospital (consejo profesional: las ambulancias no son baratas, así que si tienes un ataque de ansiedad, ¡intenta un centro de atención urgente en su lugar!) Me hicieron algunas pruebas y, aunque tenía una frecuencia cardíaca elevada, se comprobó que estaba dentro de los límites normales. Me tuvieron allí unas horas y luego me fui a casa y decidí que tenía que volver a la terapia (había dejado de ir unos meses después de que mi antiguo terapeuta se retirara). Mi nuevo terapeuta me animó a dejar de fumar tanta hierba y a reducir el consumo de alcohol. Eso, más la terapia y el yoga, han hecho que me sienta mucho menos ansiosa desde entonces.»

Olivia, 39 años: «No podía respirar, no podía moverme y me ponía a llorar.»

«Empecé a tener ataques de pánico hace más de 5 años y los tengo unas cuantas veces al año. Algunos duran unas horas, y otros suceden a diario durante meses. Mi corazón late muy rápido, como si quisiera salirse del pecho, me pongo a sudar y mi mente empieza a correr.

Uno de los peores ataques de pánico que recuerdo fue cuando iba de camino a quedar con unos amigos, cuando ese miedo abrumador a toparme con un ex me hizo entrar en un ataque de pánico en toda regla. No podía moverme, no podía respirar, empecé a llorar, temblaba por todas partes y lo peor era que estaba conduciendo sola. Sola en el coche, no tenía ni idea de qué hacer. Me recompuse lo suficiente como para detenerme.

Eso desencadenó ataques de pánico durante un mes. Sólo podía salir de mi apartamento para ir al trabajo y eso era todo. Al final fui a un terapeuta para hablar de ello.»

Sam, 30 años: «Recuerdo haber pensado muy claramente que mi vida se acababa.»

«El primer ataque de pánico que recuerdo ocurrió en la universidad, y desde entonces han sido poco frecuentes, por suerte. Olvidé la causa real (en mi experiencia la «causa» no importa mucho ni se corresponde exactamente con la realidad de la situación), pero recuerdo haber pensado muy claramente que mi vida se estaba acabando, y que tendría que dejar la universidad y requerir algún tipo de atención de emergencia. No estaba exactamente seguro de lo que me preocupaba que estuviera a punto de suceder, sólo que era extremo.

Los síntomas físicos no se parecen a nada que haya sentido: una opresión en el pecho tan pronunciada que en realidad se siente como una asfixia, mareos como si hubiera estado colgado al revés durante horas, hormigueo en las piernas y manos entumecidas. El cansancio del día siguiente también es sorprendente. Tu cerebro realmente hace que tu cuerpo pague por ello.

No recuerdo cuánto duró mi primer ataque, pero tuve la suerte de que un amigo llamara a otro amigo que estaba teniendo sus propios problemas de salud mental en ese momento. Recuerdo que me derrumbé en sus brazos. Me considero muy afortunada por haber tenido un amigo que estuvo dispuesto a correr hacia donde yo estaba en un momento en que lo necesitaba, y lo siento por cualquiera que pase por algo así sin un apoyo similar.»

Heather, 43 años: «Algo va mal, algo va mal, algo va mal.»

«Recuerdo claramente que tenía ataques de ansiedad cada tres semanas en la escuela de posgrado cuando tenía 21 años, así que los he tenido al menos la mitad de mi vida. Empiezan a aparecer con pensamientos invasivos (para mí, el miedo a que alguien me viole es un gran pensamiento de ansiedad que indica que me siento ansioso), y luego siguen aumentando si no los reduzco. Pueden aparecer durante días, pero la ansiedad real -la fase aguda- puede durar unas pocas horas. Y luego tarda unos días en recuperarse.

Me convenzo de que alguien va a saltar o acorralarme y atacarme o violarme. El otro pensamiento es simplemente: «Algo está mal, algo está mal, algo está mal». Y luego, «Oh Dios, no puedo parar, ¿por qué no para? ¿Por qué no puedo respirar, qué está pasando?» Mi terapeuta me ha enseñado a decirme a mí misma: «Esto no es demasiado para mí. He pasado por esto antes y no es demasiado para mí». Realmente ayuda.

Creo que la parte más aterradora son dos cosas: Una, cuando estoy en medio de ella y no me doy cuenta de que es ansiedad; simplemente estoy en ella y confundido y bueno, con pánico. La otra parte más aterradora es que, incluso cuando me doy cuenta de que es un ataque de ansiedad, no puedo detenerlo. Es aterrador no poder detenerlo o calmarlo o convencer a tu cuerpo de que no estás en peligro inminente. Lo único que puedo hacer, he aprendido, es esperar a que pase, y al final se calmará por sí solo.»

Tom, 39 años: «Estoy teniendo un ataque de pánico mientras escribo esto.»

«He tenido ataques de pánico desde que tenía 25 años, pero ocurren muy raramente. He pasado años sin ellos, pero este mes he tenido tres. Ocurren cuando me siento abrumada o estoy lidiando con algún tipo de pena. Algunos ataques pasan en 20 minutos, pero el de hoy parece que nunca va a terminar.

Estoy hiperventilando, temblando y sobrecalentándome. Mis pensamientos son preocupaciones completamente irracionales mezcladas con dudas sobre mí mismo. ‘Perdición inminente’ es la mejor descripción que se me ocurre.»

Jonathan, 29 años: «Me siento como si saltara de mi propia piel.»

«Empecé a tener ataques de pánico a los 18 años, cuando me sentí abrumado por dejar a mis amigos, a mi familia y asumir una nueva relación en una nueva ciudad. Ahora, vienen en oleadas y son esporádicos. Depende de mi bienestar mental, pero últimamente tengo uno o dos al mes. Cuando los tengo, puedo sentirlos antes de que alguien se dé cuenta. Mi corazón empieza a latir tan fuerte que parece que me va a dar un ataque al corazón, pero no hay dolor físico. También siento «vibraciones» en mi cuerpo, como si saltara de mi propia piel.

Durante un ataque, mi mente empieza a correr. Pienso en todo lo que he hecho mal en la vida, en todo lo que tengo que conseguir. Eso se convierte en tratar de entender el mundo y cómo vivimos, y llegar a la paz con la muerte. Al final, siento como si me hubieran chupado toda la energía».

Lindsey, 30 años: «Me tienen bajo el agua sin poder salir a respirar.»

«Creo que tenía 19 años la primera vez que tuve una. Acababa de mudarme muy lejos de mi familia y estaba abrumada, estresada y añorando mi hogar. También estaba en una relación tóxica. Ahora las tengo un par de veces al año, pero antes era cada pocos meses. Tengo muchos sentimientos cuando tengo un ataque de pánico. Me hace llorar incontroladamente y nada de lo que diga nadie puede hacer que se detenga. Sólo tiene que seguir su curso. Siento que no puedo respirar, casi como si me mantuvieran bajo el agua sin poder salir a respirar. Después, es como si mi cuerpo estuviera en shock. No puedo dejar de temblar y me siento agotada, como si me hubieran quitado toda la vida del cuerpo. Lo más aterrador para mí es no saber cuánto va a durar un ataque y qué lo va a desencadenar».

Brian, 41 años: «Todo lo que pensaba era ‘por favor, no me dejes morir'».

«Mi primer ataque de pánico ocurrió alrededor de 1998, cuando estaba en mi primer trabajo después de la universidad en un importante banco de inversión, trabajando en su sitio web. El mercado de valores había caído en picado y yo era un trabajador temporal, así que sabía en el fondo de mi mente que estaba en la cuerda floja. Cuando esta idea empezaba a hacerse realidad, un día, durante mi pausa para comer, sentí lo que sólo podría describirse como un gran cosquilleo en la parte superior del cráneo. Llevaba toda la vida aterrorizada por la posibilidad de sufrir hemorragias cerebrales. Me convencí en ese momento, mientras intentaba una meditación de emergencia, una respiración profunda, todo lo que pudiera para no morir, de que, de hecho, iba a morir. Volví a subir y le dije a mi jefe que me sentía muy mareado y raro, y me mandó a la enfermería.

Lo único que pensaba era «por favor, no me dejes morir» mientras bajaba en el ascensor. El médico del personal me tomó las constantes vitales y dijo que estaba perfectamente sano, y que parecía que estaba experimentando ansiedad. Al día siguiente me despidieron».

Casey, 28 años: «Me pareció un ataque al corazón, una reacción alérgica potencialmente mortal o una muerte inminente».

«Mi primer ataque de pánico se produjo en un momento especialmente estresante de mi vida y aún así no atribuí los síntomas a la ansiedad. Eso es porque no se sentían como ansiedad – se sentían como un ataque al corazón, una reacción alérgica que amenazaba la vida, básicamente la muerte inminente. Estaba a mitad de camino en un viaje de 16 horas cuando me empezaron a hormiguear las manos, se me entumeció el cuello y se me nubló la vista. Me devané los sesos en busca de cualquier causa posible de los síntomas: ¿fue algo que comí, la nueva medicación para el asma que acababa de empezar o realmente estaba sufriendo un ataque al corazón a los 19 años?

Continué experimentando ataques de pánico -siempre en momentos que me parecían arbitrarios y «seguros», como acostarme en la cama por la noche, ver la televisión o sentarme en una sala de conferencias- de forma intermitente durante el año siguiente. Incluso fui al hospital en mitad de la noche, convencida de que estas palpitaciones significaban algo, sólo para sentirme avergonzada y desconcertada cuando las enfermeras me decían que era otro ataque de pánico.

Históricamente, aprender más sobre el mecanismo de un ataque de pánico y lo que realmente ocurre en el cuerpo fue lo que finalmente me ayudó a controlarlos. Finalmente entendí que mi mente me decía que entrara en pánico incluso cuando no había miedo presente, y que necesitaba aprender a sentarme con ese malestar hasta que pasara, en lugar de buscar y buscar la fuente de ese pánico. Después de eso, fue como asomarse detrás de la cortina y ver que el Mago de Oz era sólo un tipo. O que mi «muerte prematura» era en realidad mi mente malinterpretando la reacción de mi cuerpo al estrés, la falta de sueño y el exceso de cafeína.»

Si estás experimentando ataques de pánico, hay ayuda disponible.

A veces incluso la idea de tener otro ataque de pánico puede hacer que tu corazón lata más rápido. Pero saber que la ayuda existe y que no estás solo debería hacerlo un poco más fácil.

Si estás teniendo ataques de pánico y no estás seguro de qué hacer, habla con tu médico o terapeuta. También puedes buscar información y recursos en la Anxiety and Depression Association of America y la National Alliance on Mental Illness, o puedes llamar a su línea de ayuda gratuita al 1-800-950-NAMI (6264). Hablar de salud mental puede dar miedo, pero créeme, no es tan aterrador como la sensación de un ataque de pánico.

Las respuestas han sido editadas para mayor longitud y claridad.

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