Cuando miras al cielo nocturno, ves a enormes distancias, incluso con el ojo desnudo. Pero, ¿cuál es el objeto más lejano que puedes ver a simple vista? Y qué pasa si te ayudas con unos prismáticos, un telescopio o incluso con el telescopio espacial Hubble.
De pie a nivel del mar, tu cabeza está a una altura de 2 metros, y el horizonte parece estar a unas 3 millas, o 5 km de distancia. Podemos ver objetos más lejanos si son más altos, como edificios o montañas, o cuando estamos más arriba en el aire. Si llegamos a una altura de 20 metros, el horizonte se extiende hasta unos 11 km. Pero podemos ver a simple vista objetos del espacio que están aún más lejos. La Luna está a 385.000 km y el Sol a la friolera de 150 millones de km. Visible hasta aquí en la Tierra, el objeto más lejano del sistema solar que podemos ver, sin telescopio, es Saturno, a 1.500 millones de kilómetros.
En las condiciones más oscuras, el ojo humano puede ver estrellas de magnitud 6,5 o superior. Lo que equivale a unas 9.000 estrellas individuales. Sirio, la estrella más brillante del cielo, está a 8,6 años luz. La estrella brillante más lejana, Deneb, está a unos 1500 años luz de la Tierra. Si alguien estuviera mirando hacia atrás, ahora mismo, podría estar viendo la elección del 52º papa, San Hormidas, en el siglo VI.
Incluso hay un par de estrellas realmente brillantes en el rango de los 8000 años luz, que apenas podríamos ver sin un telescopio. Si una estrella detona, podemos verla mucho más lejos. La famosa supernova 1006 fue la más brillante de la historia, registrada en China, Japón y Oriente Medio.
Estaba a un total de 7.200 años luz y era visible de día. Incluso hay grandes estructuras que podemos ver. Fuera de la galaxia, la Gran Nube de Magallanes está a 160.000 años luz y la Pequeña Nube de Magallanes está a casi 200.000 años luz. Desgraciadamente para nosotros en el Norte, sólo son visibles desde el Hemisferio Sur.Lo más lejano que podemos ver con nuestros ojos desnudos es Andrómeda a 2,6 millones de años luz, que en cielos oscuros parece una mancha borrosa.
Si hacemos trampas y nos ayudamos un poco, por ejemplo con prismáticos -se pueden ver estrellas y galaxias de magnitud 10- más débiles a más de 10 millones de años luz. Con un telescopio se puede ver mucho, mucho más lejos. Un telescopio normal de 8 pulgadas permitiría ver los cuásares más brillantes, a más de 2.000 millones de años luz. Utilizando lentes gravitacionales, el asombroso telescopio espacial Hubble puede ver galaxias, increíblemente lejanas, donde la luz las había dejado apenas cientos de millones de años después del Big Bang.
Si se pudiera ver en otras longitudes de onda, se podrían ver diferentes distancias. Afortunadamente para nuestros preciosos órganos sensibles a la radiación, los rayos Gamma y X están bloqueados por nuestra atmósfera. Pero si pudieras ver en ese espectro, podrías ver objetos que explotan a miles de millones de años luz. Y si pudieras ver en el espectro de radio, serías capaz de ver la radiación cósmica de fondo de microondas, que nos rodea en todas direcciones y marca el borde del universo observable.
¿No sería genial? Bueno, tal vez podamos… sólo un poco. Encienda su televisión, parte de la estática en la pantalla es esta misma radiación de fondo, el resplandor del Big Bang.