Aceite esencial de vainilla: un aroma exótico con infinitos beneficios para la salud

La vainilla es fácilmente uno de los aromas y sabores más populares y reconocibles del mundo. Una vez entre las sustancias más preciosas del mundo, ha sido una planta muy codiciada desde el apogeo del imperio azteca.

Ahora, el sabor se reproduce fácilmente con productos químicos sintéticos, pero la vainilla pura sigue siendo muy demandada, y a un precio elevado. Es la segunda especia más cara del mundo, después del azafrán, debido a la dificultad de cultivar la planta y extraer su esencia.1

Sin embargo, la vainilla no es sólo un sabor delicioso. Además de una serie de otros beneficios para la salud mental y física, es un potente antiinflamatorio, antioxidante y relajante.

La historia de la vainilla

Miembro de la familia de las orquídeas, la planta de la vainilla (V. planifolia) es originaria de América Central, América del Sur y el Caribe. Aunque muchas orquídeas son comestibles, la vainilla es la única planta de las 25.000 especies de orquídeas que es una fuente de alimento cultivada. La vainilla fue cultivada originalmente por los totonacas antes de ser conquistados por los aztecas en el siglo XIV. Los totonacas la utilizaban para todo, desde endulzar su chocolate para beber hasta añadir sabor a los puros.

Cuando los aztecas fueron conquistados por los españoles, todas sus riquezas fueron llevadas a Europa, incluida la vainilla. Sin embargo, no se popularizó en Europa hasta la década de 1600, cuando los postres con sabor a vainilla se convirtieron en los favoritos de la reina Isabel I. Después de eso, la especia se popularizó rápidamente en Francia, donde Thomas Jefferson probó por primera vez el helado de vainilla y lo llevó a América. La vainilla ha crecido en popularidad desde entonces, convirtiéndose en el ingrediente principal no sólo de la comida y la bebida, sino de los perfumes y los productos de belleza.

La colonización y la globalización llevaron a las plantas de vainilla por todo el mundo, pero seguían siendo notoriamente difíciles y largas de cultivar y cosechar. Antes de que se desarrollaran mejores procesos de fertilización en la década de 1800, sólo había una ventana de unos pocos días al año para que las plantas de vainilla fueran fecundadas, y una vez que las vainas de las semillas estaban maduras, se necesitaban varios meses de curación para sacar el verdadero sabor.

Con el tiempo, Indonesia y Madagascar se convirtieron en los mayores productores de vainilla del mundo, y la vainilla Bourbon-Madagascar se considera la mejor del mundo. La vainilla de Tahití y la mexicana, con sabores algo más sutiles, son también muy populares pero no tan apreciadas.2

Planta de Vainilla

La V. planifolia es una orquídea en una enredadera en crecimiento que sólo florece una vez al año y debe ser fecundada dentro de esa ventana. Una vez que la planta ha sido polinizada, desarrolla una vaina de semillas que se parece mucho a una judía, por lo que sus frutos se llaman comúnmente «vainas de vainilla.» De ahí procede la vainilla que conocemos.

Sin embargo, cuando se desprende de la vid, no sabe ni huele a la vainilla que conocemos. Producir el aroma y el sabor lleva meses de secado, curado y extracción. Debido a la fragilidad de los compuestos de las vainas de vainilla, no pueden extraerse por los medios más tradicionales. Por ello, el extracto de vainilla se elabora rompiendo y filtrando las vainas de vainilla en una solución de etanol y agua.3

Propiedades químicas

El principal compuesto activo es la vainillina, que desprende el olor y el sabor que asociamos a la vainilla. Cuanto mayor sea la concentración de vainillina, mayores serán los beneficios para la salud. La concentración ideal de vainillina en un aceite esencial es del 20-25 por ciento.

Normalmente, el extracto de vainilla de calidad alimentaria sólo contiene un dos por ciento de vainillina, por lo que no tendrá el mismo efecto que el aceite esencial. Mientras que la vainillina representa alrededor del 85 por ciento del olor y el sabor de la vainilla, el otro 15 por ciento proviene de una combinación de otros 130 componentes, y varía según la especie de la planta y la región de crecimiento. Eso es lo que marca la diferencia entre la vainilla Bourbon-Madagascar, la de Tahití y la mexicana.4

Aunque es difícil de cosechar, la vainillina es fácil de sintetizar. La imitación de vainilla representa alrededor del 97 por ciento del aroma y los sabores de la vainilla en el mundo: cada año se producen y venden unas 20.000 toneladas métricas. Los estadounidenses consumen aproximadamente el 60 por ciento.

Por esta razón, es importante asegurarse de que el aceite esencial de vainilla que está utilizando es lo más puro posible (con el aceite esencial de vainilla, es difícil encontrar un aceite 100 por ciento puro, pero cuanto más alto sea el contenido de vainillina, mejor). La sustancia sintética puede oler de forma similar pero no proporciona beneficios para la salud.

¿Qué es el aceite esencial de vainilla?

Estrictamente hablando, no existe un aceite esencial de vainilla. Esto se debe a que el proceso de extracción de la esencia de vainilla es diferente al proceso de extracción de los aceites esenciales, que se crean a través de un expulsor, destilación al vapor o prensado en frío. Las vainas de vainilla no se pueden utilizar en ninguno de estos métodos de extracción, por lo que técnicamente no existe un aceite esencial de vainilla puro.

Lo que hay, sin embargo, es un extracto puro de vainilla por medio de la extracción de CO2 o utilizando un disolvente como el etanol. A la hora de elegir entre estos extractos, cuanto mayor sea la concentración de vainillina, más potente será el producto. Por lo tanto, cuando hablemos del aceite esencial de vainilla, tenga en cuenta que estamos hablando de productos con una alta concentración de vainillina -alrededor del 20 por ciento o más- a menudo en un aceite portador, que se extrae a través de un proceso de dióxido de carbono,5 o un absoluto de vainilla, que utiliza alcohol para mantener el extracto espeso debidamente diluido.6

En el aceite esencial de vainilla se utilizan tres tipos principales de vainilla:

• Oleorresina: Es una resina semisólida que se extrae de las vainas de vainilla mediante un disolvente. No se mezcla completamente con los aceites portadores, por lo que suele quedar un residuo en los productos.
• Absoluto: Una sustancia concentrada y espesa que también se extrae utilizando un disolvente. Se puede mezclar fácilmente en los productos corporales.
• Extracto de CO2: Un concentrado extraído de las vainas de vainilla utilizando dióxido de carbono a alta presión que se disuelve fácilmente en los aceites portadores. Es el único de los tres que puede difundirse.7

Usos del aceite esencial de vainilla

Promueve la relajación

La vainilla está ampliamente acreditada como una sustancia calmante que crea asociaciones positivas y evoca sentimientos de calidez y felicidad. Esa es una de las principales razones por las que la vainilla se utiliza en tantos productos para el baño y el cuerpo: evoca una sensación tan relajante.

El Centro Oncológico Sloan-Kettering de Nueva York ha utilizado la aromaterapia con vainilla durante las resonancias magnéticas de los pacientes durante casi 30 años basándose en la premisa de que el aroma calma los sentimientos de ansiedad y claustrofobia.8

Mejora la calidad del sueño

La vainilla actúa tanto a nivel físico como mental para ayudarle a relajarse. Tranquiliza la mente y alivia la tensión, por lo que te adormece más fácilmente. Cuando se utiliza en un difusor en el dormitorio durante un corto período de tiempo antes de acostarse, el aceite esencial de vainilla puede ayudar a conciliar el sueño más rápido y permanecer dormido durante más tiempo.

Mantiene la salud respiratoria

Se ha demostrado que la vainilla, especialmente en las almohadas de la cama, ayuda a respirar más fácilmente por la noche, ya que promueve la relajación y afecta al centro respiratorio en el cerebro.

El Centro Nacional de Investigación Científica de Francia realizó un estudio en bebés prematuros. Encontró una mejora significativa en la apnea del sueño cuando los bebés dormían en almohadas que contenían vainillina.9

Defiende contra las enfermedades

En ensayos de laboratorio, se ha demostrado que la vainilla reduce significativamente la presencia de bacterias dañinas como E. coli y Listeria. También se ha demostrado que la vainilla impide que las bacterias se propaguen y se unan a otros tipos de bacterias. Esta es la principal causa del desarrollo de cepas bacterianas resistentes al tratamiento.10

Estas propiedades se han atribuido a la acción del eugenol y del hidroxibenzaldehído de vainillina que se encuentran en el aceite esencial de vainilla.11

Afrodisíaco

La estructura molecular del aceite esencial de vainilla es similar a la de las feromonas humanas. Estas son sustancias químicas producidas y liberadas en el ambiente por los animales. Por lo tanto, los aromas de vainilla son definitivamente un atrayente, fomentando el aumento de los niveles de estrógeno y testosterona.

Alivia los síntomas del síndrome premenstrual

Debido a que se ha demostrado que el aceite esencial de vainilla estimula la producción de estrógeno, puede ayudar a aliviar los síntomas del síndrome premenstrual, como la hinchazón, la fatiga y los calambres, así como a regular mejor las emociones.

Aumenta la salud de la piel y el cabello

El aceite esencial de vainilla contiene vitaminas del grupo B que son importantes para un cabello sano y brillante. ¡Algunas personas incluso dicen que puede ayudar a prevenir la caída del cabello! La niacina, la tiamina y el ácido pantoténico que se encuentran en el aceite esencial de vainilla ayudan a promover la salud de la piel, manteniendo la piel libre de acné y evitando el daño de los radicales libres. También puede ayudar a prevenir las arrugas, las líneas de expresión y las manchas de la edad.

Seguridad y precauciones

El aceite esencial de vainilla se considera seguro para uso aromático y tópico cuando se diluye en un aceite portador. No es seguro aplicar el aceite esencial de vainilla puro directamente sobre la piel. Del mismo modo, no es seguro para el consumo humano a menos que se trate de extracto de vainilla de grado alimentario que se vende en las tiendas de comestibles.

Al igual que con la mayoría de los aceites esenciales, se desaconseja el uso de la vainilla por parte de mujeres embarazadas o en período de lactancia, así como de niños.

Siempre realice una prueba de parche del aceite esencial en la piel sensible antes de usarlo en áreas más grandes del cuerpo. Además, suspenda su uso si se produce irritación.

Recuerde que el aceite esencial de vainilla es caro. Si encuentra algo por un precio significativamente más bajo, probablemente incluya materiales sintéticos o contenga otros compuestos menos seguros.

Conclusión

Así que, ¡parece que la vainilla es buena para mucho más que el helado! Aunque llamar a algo «vainilla» podría sugerir que es soso o poco interesante, ahora sabes que esta fascinante planta tiene muchos y poderosos beneficios para la salud y el bienestar. Quizás por eso es uno de los aromas más populares del mundo y tiene tantas asociaciones positivas.

Prueba a incorporar el aceite esencial de vainilla en tu rutina diaria utilizándolo de forma tópica cuando se diluye con un aceite portador o de forma aromática en un baño, un difusor de habitación o un difusor de aromaterapia portátil como Happy MONQ.