En tres años pueden cambiar muchas cosas. En enero de 2007, la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) puso en marcha un programa único en el mundo de la conservación: EDGE, siglas de Evolutionarily Distinct and Globally Endangered, selecciona las especies con las que trabaja no en función de su popularidad o su potencial de recaudación de fondos, sino de lo amenazadas y evolutivamente únicas (en términos llanos: raras) que son. Cuando EDGE llegó por primera vez en 2007, fue noticia por su anuncio de los 100 mamíferos más singulares y amenazados del mundo. Aunque esta lista incluía varias especies muy conocidas -como la ballena azul y el elefante asiático-, también dio a conocer al público muchos mamíferos poco conocidos que comparten nuestro planeta, como el adorable jerbo de orejas largas, el antiguo solenodonte venenoso y el aye-aye de aspecto ET. Sin embargo, después de tres años, el programa EDGE descubrió que su lista de los 100 mejores mamíferos ya necesita una actualización.
Carly Waterman, directora del programa EDGE, dijo a mongabay.com que dos acontecimientos afectaron especialmente a la lista. El primero fue una Evaluación Mundial de Mamíferos realizada por la UICN en 2008 que reevaluó los niveles de amenaza de las especies.
El jerbo de orejas largas ya no se considera en peligro de extinción, por lo que ha sido eliminado de la lista de los 100 mamíferos EDGE. Foto por cortesía de ZSL.
«Algunas especies (por ejemplo, los equidnas de pico largo) se consideran ahora más amenazadas que en 2007, mientras que otras (por ejemplo, el murciélago abejorro o el jerbo de orejas largas) se consideran ahora menos amenazadas. Este cambio en el estado de amenaza de muchas especies de mamíferos ha tenido la mayor influencia en la lista de EDGE», explica Waterman.
Pero no es sólo la amenaza de extinción lo que EDGE mide en su lista de las 100 mejores. EDGE combina esta amenaza con la «singularidad» de la especie o, en términos científicos, la distinción evolutiva. Las investigaciones recientes también han provocado cambios en este aspecto. En 2009, los investigadores reevaluaron el superárbol de la evolución de los mamíferos, añadiendo nuevos mamíferos y aplicando estudios recientes que cambian la forma en que los científicos entienden la evolución de los mamíferos.
«Algunas especies descubiertas recientemente que no estaban incluidas en el superárbol anterior son nuevas entradas en la lista EDGE, mientras que otras, como los equidnas de pico largo, se han dividido recientemente en dos o más especies separadas. En algunos casos, varias especies diferentes se han agrupado en una sola. Toda esta nueva información ha dado lugar a una forma de árbol ligeramente diferente, que ha influido en ,» explica Waterman.
Los nuevos tres primeros: los equidnas
Como dice Waterman los cambios en la forma en que los biólogos evolutivos ven a los equidnas de pico largo han empujado a estos mamíferos verdaderamente extraños -el equidna de pico largo de Attenborough, el equidna de pico largo occidental y el equidna de pico largo oriental- a los tres primeros puestos de la lista.
El equidna de pico largo occidental está empatado en el número uno de la lista de los 100 mejores mamíferos EDGE.
Los equidnas pertenecen a un antiguo grupo de mamíferos, conocidos como monotremas. Estos extraños mamíferos, de los que sólo sobreviven 5 especies, son los únicos del mundo que ponen huevos como un ave o un reptil. Pero no es sólo la puesta de huevos lo que los hace notables.
«Tienen cerebros sorprendentemente grandes y complejos y muestran adaptaciones ecológicas inusualmente especializadas a su entorno», explica Waterman, y añade que «los equidnas de pico largo, por ejemplo, tienen un mosaico de electrorreceptores en la piel de sus hocicos. Estos permiten a los animales detectar campos eléctricos débiles y así localizar presas invertebradas en la oscuridad».
A diferencia de la mayoría de los mamíferos contemporáneos, los monotremas caminaban con los dinosaurios. Los monotremas se remontan a la increíble cifra de 160 millones de años, a la Era Jurásica.
«El hecho de que una cantidad tan enorme de historia evolutiva única esté hoy representada por sólo cinco especies, tres de las cuales están clasificadas como en peligro crítico, es motivo de preocupación», dice Waterman.
Cada uno de los equidnas de pico largo está catalogado como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN. Afortunadamente, sin embargo, los dos monotremas restantes -el ornitorrinco y el equidna de pico corto- están actualmente a salvo de la extinción.
Las nuevas especies irrumpen en la lista
Además de los cambios taxonómicos que afectan a la lista, las especies recién descubiertas también hacen ruido. Aunque encontrar una nueva especie de mamífero es mucho más difícil que descubrir un nuevo insecto o ave, los investigadores siguen tropezando con mamíferos desconocidos para la ciencia, algunos casi tan extraños como los equidnas.
El saola figura como el 46 en la lista de los 100 mejores mamíferos EDGE. Esta foto es de la única saola adulta viva jamás vista por el mundo exterior. Esta hembra fue capturada en 1996 en Laos por aldeanos locales, y trasladada a una casa de fieras cercana (en la ciudad de Lak Xao, provincia de Bolikhamxay), pero sólo sobrevivió unas semanas. Copyright 1996 by W. Robichaud/WCS.
Por ejemplo, el kha-nyou, descubierto en un mercado de Laos en 2005, «se demostró posteriormente que era un fósil viviente, el único miembro superviviente de un antiguo grupo de roedores que anteriormente se consideraba extinguido hace unos 11 millones de años», dice Waterman. «El kha-nyou es extremadamente distinto de todas las demás especies de mamíferos, ya que se separó de sus parientes vivos más cercanos, los gundis de África, hace 44 millones de años. Se parece a un cruce entre una ardilla y una rata grande, con su cabeza alargada, sus orejas pequeñas y redondeadas y su cola tupida»
Pero el kha-nyou no es el único mamífero nuevo de la lista. En 2001 los investigadores anunciaron una nueva especie de perezoso que sobrevivía en una sola isla de la costa de Panamá.
Conocido como el pigmeo de tres dedos, Waterman dice que la especie se «encuentra exclusivamente en los bosques de manglares rojos que rodean la isla donde la tierra se encuentra con el mar. Se cree que estos manglares cubren un área de apenas 1,3-1,5 kilómetros cuadrados en la isla. El perezoso pigmeo de tres dedos se adapta perfectamente a la vida en los manglares y es sorprendentemente bueno nadando»
Sin embargo, los científicos no sólo han descubierto pequeños mamíferos en las últimas décadas. En 1992 los investigadores encontraron un gran animal que habita en los bosques de Vietnam. Bautizado como saola, este extraño mamífero sigue seduciendo a científicos y conservacionistas.
«Conocido como el unicornio asiático por su rareza, el saola sigue siendo uno de los grandes mamíferos más misteriosos y poco conocidos del planeta. Sus cuernos largos y rectos y sus llamativas marcas faciales blancas le dan la apariencia de un antílope norteafricano. Sin embargo, las investigaciones demuestran que en realidad está más emparentado con el ganado salvaje», afirma Waterman.
Desgraciadamente, al igual que ocurre con muchas especies de mamíferos descubiertas recientemente, el kha-nyou, el perezoso pigmeo de tres dedos y el saola están al borde de la extinción. El kha-nyou está amenazado por la caza y la degradación de su hábitat debido a la tala y la recogida de leña; el perezoso pigmeo de tres dedos vive en una isla protegida, pero su hábitat sigue siendo destruido por los lugareños; y, el saola, según Waterman, «ha llegado a ser considerado como uno de los mamíferos más amenazados del sudeste asiático»
Explica que «se cree que sobreviven menos de 250 ejemplares maduros, restringidos a los bosques que quedan en las montañas Annamite, entre Vietnam y Laos. Los bosques que habitan están plagados de trampas colocadas para otras especies. Con la población en un nivel tan crítico, los conservacionistas temen que la caza pueda significar el fin de este increíble animal a menos que se tomen medidas urgentes de conservación»
¿Perdido para siempre?
Para algunas especies ya es demasiado tarde. Aunque el programa EDGE es joven (cumplió cuatro años la semana pasada) ya ha sido testigo de la probable extinción de uno de sus principales mamíferos: el baiji. El baiji, un delfín antaño endémico del río Yangtze en China, ha sucumbido a la contaminación, las colisiones con barcos, la pesca ilegal por electrocución y otros peligros en una de las vías fluviales más degradadas del mundo.
Es muy probable que el baiji se haya extinguido y figure como número 5 en la lista de los 100 mejores mamíferos EDGE. Foto: Wang Ding.
Actualmente, el baiji permanece en la lista EDGE en el número 5 (bajando desde el número 1), porque, como explica Waterman, «todavía está catalogado como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN, oficialmente no está extinto.»
A pesar de que el delfín no se considera oficialmente extinto todavía, Waterman explica que las perspectivas no son positivas.
» fue declarado funcionalmente extinto por los científicos que participaron en un estudio de toda el área de distribución de la especie en 2006. Durante algún tiempo después de esta declaración, mantuve la esperanza de que algunos baiji sobrevivieran; tal vez se pudiera encontrar una bolsa de animales en algunos de los afluentes más pequeños del Yangtze que no habían sido estudiados», dice. «Sin embargo, las extensas entrevistas a pescadores realizadas a lo largo de toda el área de distribución histórica del baiji en 2007 indican que sobreviven pocos individuos, si es que hay alguno. La mayoría de los pescadores más veteranos entrevistados informaron de la enorme disminución de las poblaciones de baiji en las últimas tres décadas, y la mayoría de los pescadores más jóvenes ni siquiera habían oído hablar del baiji, y mucho menos habían visto uno».
Waterman explica que, aunque es posible que algunos baiji individuales sobrevivan incluso hoy en día, es probable que la Diosa del Yangtze -como se la conocía a veces- nunca se recupere lo suficiente como para sobrevivir a la actual degradación del río Yangtze.
«Me encantaría que se demostrara lo contrario», añade.
Ahora, dice, hay que centrarse en salvar otras especies del Yangtze que parecen seguir el mismo camino que el baiji, como la marsopa sin aleta del Yangtze.
Dado que el EDGE trabaja con especies tan amenazadas, la organización tiene que enfrentarse al hecho de que algunos de los animales de sus listas pueden haber desaparecido ya. En estos casos, es necesario investigar sobre el terreno para descubrir la situación de una especie.
El kha-nyou recién descubierto aparece en el número 16 de la lista de los 100 mejores mamíferos del EDGE. Foto: Nonn Panitvong.
«Actualmente estamos apoyando a una bióloga conservacionista boliviana, María Copa Alvaro, para localizar cualquier población restante de chinchillas de cola corta en Bolivia. No hay registros de esta especie en Bolivia desde 1938. También esperamos apoyar a los biólogos conservacionistas de Papúa Nueva Guinea para determinar el estado de la posiblemente extinta Telefomin cuscus», dice Waterman.
Añade que el programa EDGE está «deseoso de apoyar y/o animar a otros a llevar a cabo estudios para determinar el estado de estas especies. Estas acciones son urgentes, ya que si los animales sobreviven es probable que estén extremadamente amenazados y necesiten atención para su conservación».
Entre los 100 principales mamíferos EDGE, el 10% se considera posiblemente extinto.
Buenas noticias para unos pocos
Las noticias no siempre son malas para las especies EDGE. En los últimos tres años, varios mamíferos han sido retirados de la lista EDGE, pero no debido a la extinción. Por ejemplo, el jerbo de orejas largas ya no está en la lista de los 100 mejores, porque ya no se considera inmediatamente amenazado de extinción. De hecho, con más investigaciones, este mamífero de Mongolia pasó del puesto 81 de la lista al 1.160. Aun así, el trabajo de conservación iniciado por EDGE continúa para este carismático roedor.
El tapir asiático es el número 18 de la lista de los 100 mejores mamíferos EDGE. Foto de Fletcher y Baylis.
«El jerbo de orejas largas sigue estando catalogado como Vulnerable en Mongolia y el biólogo de conservación mongol, Uuganbadraakh Oyunkhishig, continúa con su investigación de la beca EDGE sobre su ecología, estado y amenazas», dice Waterman.
Otras especies que han sido eliminadas de la lista son el murciélago abejorro y el aye-aye, que no están tan amenazados como se pensaba anteriormente.
«En la mayoría de los casos, porque ha salido a la luz nueva información sobre la especie, normalmente como resultado de la investigación. Por ejemplo, es posible que se hayan descubierto nuevas poblaciones, aumentando el tamaño de la población conocida y la distribución de la especie», explica Watermen.
Añade que aunque «muchas especies se están beneficiando sin duda de las acciones de conservación actuales», EDGE aún no lleva el tiempo suficiente para saber con certeza lo bien que están funcionando sus programas de conservación.
«Pueden pasar décadas hasta que el seguimiento revele un aumento notable del tamaño de la población de la especie objetivo. Es de esperar que los esfuerzos de nuestros biólogos de conservación de EDGE en los últimos años estén allanando el camino para la recuperación de nuestras especies focales», afirma.
Especies focales
Las especies focales son aquellas con las que el programa EDGE trabaja directamente. Desde su inicio en 2007, los mamíferos focales del EDGE se han actualizado recientemente al igual que la lista de los 100 mejores mamíferos.
El lémur enano de orejas peludas fue retirado de la lista de los 100 mamíferos principales de EDGE, ya que fue clasificado como Datos Insuficientes por la Lista Roja de la UICN, lo que significa que los investigadores carecen de la información necesaria para determinar el estado de amenaza. Foto: Nick Garbutt.
El EDGE iniciará nuevos programas de conservación sobre el saola, las tres especies de equidna, el galago enano rondo y el delfín de río del sur de Asia, a la vez que continuará trabajando con el loris rojo delgado, el hirola, el hipopótamo pigmeo, el camello bactriano y el solenodonte hispano.
En EDGE, las especies focales se eligen con tanto cuidado como las que se encuentran entre las 100 primeras. Los investigadores consideran en primer lugar el lugar que ocupa una especie en el ranking y luego examinan cuánta atención de conservación se está dedicando ya al mamífero. Por ejemplo, aunque el panda ocupa el número 19 de la lista, es poco probable que se convierta en una «especie focal», ya que varios programas de conservación ya están trabajando intensamente en este popular mamífero. El EDGE prefiere centrarse en especies que han sido dejadas de lado por los programas de conservación tradicionales.
Por último, el EDGE considera la viabilidad de las acciones de conservación sobre una especie, incluyendo los tipos de acciones de conservación y la probabilidad de lograr un impacto positivo. Una vez seleccionadas las especies focales, comienza el trabajo de conservación.
Con el ejemplo del saola, Waterman afirma que «nuestro objetivo es apoyar la conservación del saola mediante la concienciación sobre esta especie y la ayuda a la investigación sobre su distribución actual». El área del hábitat potencial del saola es enorme en comparación con la población estimada de saolas supervivientes, por lo que determinar exactamente dónde se encuentran los saolas ayudará a orientar las medidas de conservación, como las patrullas y la retirada de trampas».»
Esperemos que con la ayuda del EDGE, el saola y muchos otros mamíferos poco conocidos sobrevivan a la actual crisis de extinción.
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Fotos: Los científicos corren para proteger los corales más amenazados del mundo
(01/11/2011) Mientras los corales de todo el mundo desaparecen a un ritmo alarmante, los científicos se apresuran a proteger los que pueden. En un taller dirigido por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), los principales expertos en corales del mundo se reunieron en respuesta a una década de destrucción sin precedentes de los arrecifes para identificar y desarrollar planes de conservación para las diez especies de coral más amenazadas.
Buscando las aves más raras y amenazadas del mundo
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