La identidad de los hispanos de Estados Unidos es multidimensional y multifacética. Por ejemplo, muchos hispanos vinculan su identidad a sus países de origen ancestrales: México, Cuba, Perú o la República Dominicana. También pueden mirar a sus raíces indígenas. Entre las muchas formas en que los hispanos ven su identidad está su origen racial.
Los afrolatinos son uno de estos grupos de identidad latina. Se caracterizan por sus diversos puntos de vista sobre la identidad racial, lo que refleja la naturaleza compleja y variada de la raza y la identidad entre los latinos. Una encuesta del Pew Research Center entre adultos latinos muestra que una cuarta parte de todos los latinos de EE.UU. se autoidentifican como afrolatinos, afrocaribeños o de ascendencia africana con raíces en América Latina. Esta es la primera vez que una encuesta representativa a nivel nacional en Estados Unidos pregunta directamente a la población latina si se considera afrolatina.
En Estados Unidos, los latinos con raíces caribeñas son más propensos a identificarse como afrolatinos o afrocaribeños que aquellos con raíces en otros lugares (34% frente al 22%, respectivamente). Los que se identifican como afrolatinos están más concentrados en la Costa Este y en el Sur que otros latinos (el 65% de los afrolatinos viven en estas regiones frente al 48% de otros latinos). También tienen más probabilidades que otros latinos de haber nacido en el extranjero (70% frente al 52%), menos probabilidades de tener algún tipo de educación universitaria (24% frente al 37%) y más probabilidades de tener ingresos familiares más bajos. Alrededor de seis de cada diez afrolatinos informaron de ingresos familiares por debajo de los 30.000 dólares en 2013, en comparación con aproximadamente la mitad de los que no se identificaron como afrolatinos (62% frente al 47%).
Las opiniones de los afrolatinos sobre la raza también son únicas. Cuando se les preguntó directamente sobre su raza, sólo el 18% de los afrolatinos identificaron su raza o una de sus razas como negra. De hecho, los porcentajes más altos de afrolatinos se identificaron como blancos solos o blancos en combinación con otra raza (39%) o declararon voluntariamente que su raza o una de sus razas era la hispana (24%). Sólo el 9% se identificó como mestizo.
Estos resultados reflejan la complejidad de la identidad y la raza entre los latinos. Por ejemplo, dos tercios de los latinos (67%) dicen que su origen hispano es una parte de su origen racial. Esto contrasta con la propia clasificación de la identidad hispana de la Oficina del Censo de EE.UU.: los formularios de las encuestas del censo han descrito lo «hispano» como un origen étnico, no como una raza.
Las múltiples dimensiones de la identidad hispana también reflejan la larga historia colonial de América Latina, durante la cual se produjeron mezclas entre indígenas americanos, europeos blancos, esclavos de África y asiáticos. En el período colonial de América Latina, se llevaron a las colonias españolas y portuguesas alrededor de 15 veces más esclavos africanos que a EE.UU. Hoy en día, alrededor de 130 millones de personas de ascendencia africana viven en América Latina, constituyendo aproximadamente una cuarta parte de la población total, según estimaciones del Proyecto sobre Etnicidad y Raza en América Latina (PERLA) de la Universidad de Princeton.
Hasta hace poco, la mayoría de los países latinoamericanos no recogían estadísticas oficiales sobre etnicidad o raza, especialmente de las poblaciones de origen africano. Sin embargo, un reciente impulso al reconocimiento oficial de los grupos minoritarios en toda América Latina ha hecho que la mayoría de los países recojan datos de raza y etnia en sus censos nacionales.
En 2015, por primera vez, México permitió que las personas se identificaran como negras o afromexicanas a través de una nueva pregunta en su encuesta de mitad de década. Alrededor de 1,4 millones de mexicanos (o el 1,2% de la población) se autoidentificaron como negros o afrodescendientes en función de su cultura, historia o costumbres, según el principal organismo estadístico de México.
Los afrolatinos constituyen una parte importante de la población en algunos rincones de América Latina. En Brasil, cerca de la mitad de la población es afrodescendiente (negra o mestiza). En el Caribe, los cubanos negros representan aproximadamente un tercio de la población de ese país. En la República Dominicana, la identidad negra es mucho más complicada. Las estimaciones de afrodescendientes en la República Dominicana oscilan entre una cuarta parte y casi el 90% de la población, dependiendo de si las estimaciones incluyen a los que se identifican como «indio», un grupo que incluye a muchos no blancos y mestizos con ascendencia africana.