Esta región está salpicada de grandes lagos, por ejemplo Uvs 720 m sobre el nivel del mar, Khyargas, Dorgon y Khar 1.170 m, y atravesada por varias cadenas montañosas, de las cuales las principales son los montes Tannu-Ola, que discurren aproximadamente paralelos a los montes Sayan hasta el este del Kosso-gol, y los montes Khan Khökhii, que también se extienden hacia el oeste y el este.
Las laderas noroccidental y septentrional de los montes Sailughem son extremadamente escarpadas y de difícil acceso. En esta vertiente se encuentra la cumbre más alta de la cordillera, el bicéfalo Belukha, cuyas cimas alcanzan los 4.506 y 4.440 m respectivamente, y dan origen a varios glaciares (30 kilómetros cuadrados de superficie agregada, a partir de 1911). Los altaianos lo llaman Kadyn Bazhy, pero también se llama Uch-Sumer.El segundo pico más alto de la cordillera está en la parte mongola y se llama Pico Khüiten. Este enorme pico alcanza los 4.374 m. Numerosas estribaciones, que parten en todas las direcciones de los montes Sailughem, llenan el espacio entre esa cordillera y las tierras bajas de Tomsk. Se trata de los Alpes de Chuya, con una altitud media de 2.700 m, con cumbres de 3.500 a 3.700 m, y al menos diez glaciares en su vertiente septentrional; los Alpes de Katun, que tienen una altitud media de unos 3.000 m y están en su mayoría cubiertos de nieve; la cordillera de Kholzun; las cordilleras de Korgon, de 1.900 a 2.300 m, Talitsk y Selitsk; los Alpes de Tigeretsk.
Los geógrafos también distinguen varias mesetas secundarias de menor altitud, El valle del Katun comienza como un desfiladero salvaje en la ladera suroeste del Belukha; luego, tras una gran curva, el río (de 600 km de longitud) perfora los Alpes del Katun, y entra en un valle más amplio, situado a una altitud de 600 a 1.100 m, que sigue hasta que emerge de las tierras altas del Altai para unirse al Biya en una región de lo más pintoresca. El Katun y el Biya forman juntos el Ob.
El siguiente valle es el del Charysh, que tiene los Alpes de Korgon y Tigeretsk a un lado y los Alpes de Talitsk y Bashalatsk al otro. También éste es muy fértil. El Altái, visto desde este valle, presenta las escenas más románticas, incluido el pequeño pero profundo lago Kolyvan (altitud 360 m), que está rodeado de fantásticas cúpulas y torres de granito.
Más al oeste, los valles del Uba, el Ulba y el Bukhtarma se abren hacia el suroeste en dirección al Irtysh. La parte baja del primero, al igual que el valle inferior del Charysh, está densamente poblada; en el valle del Ulba se encuentra la mina Riddersk, al pie del pico Ivanovsk (2.060 m), revestida de prados alpinos. El valle del Bukhtarma, que tiene una longitud de 320 km, también tiene su origen al pie de los picos Belukha y Kuitun, y al descender unos 1.500 m en unos 300 km, desde una meseta alpina a 1.900 m de altitud hasta la fortaleza de Bukhtarma (345 m), ofrece los más llamativos contrastes de paisaje y vegetación. En sus partes altas abundan los glaciares, el más conocido de los cuales es el Berel, que desciende del Belukha. En el lado norte de la cordillera que separa la parte alta del Bukhtarma de la parte alta del Katun se encuentra el glaciar Katun, que después de dos desprendimientos de hielo se ensancha hasta los 700 o 900 metros. De una gruta de este glaciar brota tumultuosamente el río Katun.
Las partes media y baja del valle de Bukhtarma han sido colonizadas desde el siglo XVIII por campesinos rusos fugitivos, siervos y cismáticos religiosos (Raskolniks), que crearon allí una república libre en territorio chino; y después de que esta parte del valle fuera anexionada a Rusia en 1869, fue rápidamente colonizada. Los valles altos más al norte, en la misma cara occidental de la cordillera de Sailughem, son poco conocidos, sus únicos visitantes son pastores kirguises.
Los de Bashkaus, Chulyshman y Chulcha, los tres conducen al lago alpino de Teletskoye (longitud, 80 km; anchura máxima, 5 km; elevación, 520 m; área, 230,8 kilómetros cuadrados; profundidad máxima, 310 m; profundidad media, 200 m), están habitados por el pueblo Telengit. Las orillas del lago se elevan casi en vertical hasta más de 1.800 m. De este lago sale el Biya, que se une al Katun en Biysk, y luego serpentea por las praderas del noroeste del Altái.
Más al norte, el altiplano del Altái se continúa en el distrito de Kuznetsk, que tiene un aspecto geológico ligeramente diferente, pero sigue perteneciendo al sistema del Altái. Pero el río Abakan, que nace en el hombro occidental de los montes Sayan, pertenece al sistema del Yenisei. La cordillera de Kuznetsk Ala-tau, en la orilla izquierda del Abakan, se adentra hacia el noreste en el gobierno de Yeniseisk, mientras que un complejo de montañas (Chukchut, Salair, Abakan) rellena el país hacia el norte en dirección al ferrocarril transiberiano y hacia el oeste en dirección al Ob.
El Ek-tagh o Altai mongol, que separa la cuenca de Khovd en el norte de la cuenca de Irtysh en el sur, es una verdadera cordillera fronteriza, ya que se eleva en una escarpa empinada y elevada de la depresión de Dzungarian (470-900 m), pero desciende en el norte por una pendiente relativamente corta a la meseta (1.150 a 1.680 m) del noroeste de Mongolia. Al este de los 94° E, la cordillera se prolonga con una doble serie de cadenas montañosas, todas ellas con rasgos orográficos menos marcados y a elevaciones considerablemente menores. Las laderas de las cadenas que componen el sistema están habitadas principalmente por nómadas kirguises.
Las cinco montañas más altas del Altái son:
- Belukha, 4.506 m (14.783 pies), Kazajistán-Rusia
- Pico Khüiten , 4.374 m (14.350 pies), China-Mongolia
- Mönkh Khairkhan , 4.204 m (13.793 pies), Mongolia
- Montaña Sutai , 4,220 m (13,850 ft), Mongolia
- Tsambagarav , 4,195 m (13,763 ft), Mongolia
-
Markakol reserve, Altay Mountains, Kazakhstan
-
Katun River in the Altai Mountains
-
The Kucerla Valley in the Altai Mountains