En los Estados Unidos de mediados del siglo XIX, todo el mundo estaba de acuerdo en que la ropa de las mujeres planteaba un problema. Los dictados de la modestia exigían vestidos hasta el suelo, y la moda exigía una falda completa bajo una cintura diminuta. En consecuencia, las mujeres estadounidenses de clase media y alta se apretujaban con corsés y de seis a ocho enaguas para rellenar la forma de sus faldas. El resultado pesaba hasta 15 libras, ejercía una enorme presión sobre las caderas y dificultaba los movimientos.
«Las mujeres se quejaban del sobrecalentamiento y de la dificultad para respirar, de barrer por las calles sucias y de tropezar con las escaleras, de los órganos aplastados por las varillas de hueso de ballena y los corsés con cordones, y de quedar atrapadas en la maquinaria de las fábricas», escribe la historiadora Annemarie Strassel.
A los médicos les preocupaba que los trajes pudieran causar problemas de salud a las madres embarazadas, y la prensa se burlaba regularmente del estilo de la época, con caricaturas que mostraban basura variada atrapada en las faldas de las mujeres. Pero, ¿qué se podía hacer?
Un editor del Seneca County Courier tuvo una idea: tal vez las mujeres podrían evitar la incomodidad y los peligros de su atuendo cambiando a «pantalones turcos y una falda que llegara un poco por debajo de la rodilla»
El editorial, escrito en febrero de 1851 por un hombre que previamente se había opuesto al movimiento por el sufragio femenino y a la Convención de Seneca Falls de 1848, llamó la atención de una feminista. La propia Amelia Bloomer era editora del primer periódico femenino, The Lily. Utilizó su periódico para reprender con delicadeza a la escritora del Seneca County Courier por apoyar la reforma de la vestimenta, pero no los derechos de las mujeres.
Casi al mismo tiempo, la vecina de Bloomer, la sufragista Elizabeth Cady Stanton, recibió la visita de su prima, Elizabeth Smith Miller, que llevaba el mismo atuendo del que Bloomer acababa de hablar en la prensa. Llamado alternativamente «pantalón turco» o «pantalón», el conjunto combinaba faldas hasta la rodilla con pantalones sueltos. Stanton exclamó sobre el estilo y se maquilló de la misma manera. Bloomer no se quedó atrás, sintiendo que era su deber hacerlo, ya que se había ocupado de la cuestión de la vestimenta de las mujeres en los medios de comunicación, y anunció su decisión a sus lectores en la edición de abril de 1851 de The Lily.
En un abrir y cerrar de ojos, el nuevo vestido pareció incendiar todo el mundo mediático. «Me quedé asombrada por el furor que había causado sin querer», escribió Bloomer más tarde. «Algunos alababan y otros culpaban, algunos comentaban y otros ridiculizaban y condenaban». Pero lo que los periodistas tenían que decir importaba poco al público de Bloomer. Después de que Bloomer incluyera una imagen suya con el vestido de la reforma en The Lily, cientos de cartas llegaron a su oficina.
«Tan pronto como se supo que llevaba el nuevo vestido, me llegaron cientos de cartas de mujeres de todo el país preguntando por el vestido y pidiendo patrones, lo que demuestra lo dispuestas y ansiosas que estaban las mujeres por deshacerse del peso de las faldas largas y pesadas», escribió. Poco después de que estallara la polémica sobre el vestido, la tirada de The Lily pasó de 500 ejemplares mensuales a 4.000. Y con la explosión de interés, el nombre de Bloomer pronto estuvo inextricablemente ligado a la tendencia, a pesar de que ella protestaba que no era la creadora del estilo. Pronto los adoptantes del nuevo look se convirtieron en «Bloomeritas» o practicantes del «Bloomerismo», o, más sencillamente, en portadores de «Bloomers».
Pero no pasó mucho tiempo antes de que la marea de la opinión pública pasara de los comentarios perplejos a los vitriólicos. «Experimentamos mucho acoso», dice Amy Kesselman, académica de estudios de género y sexualidad de la mujer en SUNY New Paltz. «A nosotras no nos parece algo radical, pero llevar pantalones era una especie de bandera de disidencia de género.»
La activista Angelina Grimke expresó su irritación por el nivel de desaprobación, escribiendo: «Si el traje Bloomer hubiera salido de un sombrerero de París habría sido bien recibido en Boston, Nueva York y Filadelfia, pero como es el único vestido que se ha adoptado por principio, por el deseo de la mujer de adecuarse al deber diario, como es el nacimiento de un estado de ánimo que se eleva por encima de la idea prevalente de los usos de la mujer, por lo tanto choca el gusto.»
Durante varios años, las activistas por los derechos de la mujer soportaron la censura pública por la libertad de movilidad que les proporcionaba el nuevo atuendo. Stanton declaró que se sentía «como una cautiva liberada de su bola y su cadena», mientras que Bloomer alababa la ligereza y la comodidad del traje. Pero a medida que la presión continuaba en todos los lados, las sufragistas volvieron gradualmente al viejo estilo, ahora más aceptable gracias a la invención de la crinolina, una tela rodeada de alambre ligero para crear el efecto de campana que antes sólo era posible con capas de enaguas.
Bloomer continuó usando el traje durante varios años más, ya que se trasladó del norte del estado de Nueva York a Ohio en 1853, y luego a Iowa en 1855. Sin embargo, con el tiempo, ella también volvió al viejo estilo de las faldas largas. «Todos pensábamos que el vestido estaba desviando la atención de lo que considerábamos mucho más importante: la cuestión del derecho de la mujer a una mejor educación, a un campo más amplio de empleo, a una mejor remuneración por su trabajo y al voto para la protección de sus derechos», escribió Bloomer. «En la mente de algunas personas, el vestido corto y los derechos de la mujer estaban inseparablemente conectados. Para nosotras, el vestido no era más que un incidente, y no estábamos dispuestas a sacrificar cuestiones más importantes por él».
Aunque la lucha por la reforma de la vestimenta fue llevada a cabo por grupos más pequeños de mujeres y ciertos profesionales de la salud, en general se alejó de los objetivos declarados de activistas como Bloomer, Stanton y Susan B. Anthony. Pero la asociación entre los pantalones y los derechos de las mujeres nunca se desvaneció del todo, incluso hasta hoy, dice la historiadora de la Universidad Estatal de Salem, Gayle Fischer.
«Si quieres algo que haya continuado desde 1851 y Amelia Bloomer hasta el presente, sería la respuesta de la gente a las mujeres con pantalones», dice Fischer. «Y, tal vez, de forma más limitada, la respuesta a las mujeres que intentan entrar en la arena política llevando pantalones». No hay más que ver la cantidad de historias escritas sobre los trajes de pantalón de Hillary Clinton. Para Fischer, la explicación de esta obsesión es sencilla: «Todavía no nos sentimos cómodos con la idea de que las mujeres tengan este tipo de poder masculino»
Pero hoy, al menos, la mayoría de la gente no tiene ningún problema con que las mujeres lleven vaqueros. Y por ello, podemos dar las gracias a Bloomer y a otras como ella, que fueron las primeras en desafiar el acoso en su búsqueda de ropa más cómoda.