Para un restaurante que ha soportado la Guerra Civil, dos Guerras Mundiales, la Gran Depresión y la Ley Seca, Antoine’s tiene unas cuantas historias que contar. El restaurante familiar más antiguo del país es uno de los mejores ejemplos de alta cocina criolla de Nueva Orleans, si no del mundo.
Hagamos un pequeño viaje por la larga e ilustre historia de Antoine’s:
Antoine Alciatore, un inmigrante francés de 18 años, llega a Nueva Orleans desde Marsella. Impresionantemente, teniendo en cuenta su edad, el adolescente abre una pensión -una combinación de casa de huéspedes y café- y le pone el nombre de Antoine’s.
Antoine muere en Francia, dejando el restaurante a su hijo Jules. El joven chef recibe una amplia formación culinaria, cocinando y estudiando en París y Marsella antes de regresar a Nueva Orleans. Se hace cargo formalmente de Antoine’s en 1877, y durante su mandato inventa el plato más conocido de Antoine, las ostras Rockefeller.
El hijo de Jules, Roy, se hace cargo, y ve el restaurante a través de algunos de los tiempos más difíciles de Antoine-Prohibición y la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, él y la familia Alciatore prosperaron. Como testimonio de su determinación, Roy añadió comedores decorados con temas de Mardi Gras que desde entonces se han hecho casi tan famosos como la comida. Incluso hoy en día, se puede aprender mucho sobre la historia del Mardi Gras con sólo mirar las paredes de las salas Rex, Proteus y 12th Night, y en el bar Antoine’s, que lleva el nombre de la Krewe de Hermes.
El restaurante se convirtió en el escenario de una novela de misterio y asesinato muy vendida titulada Dinner at Antoine’s. Su autora, Frances Parkinson Keyes, fue una prolífica periodista y novelista que vivió en una casa de campo del Barrio Francés que en su día ocupó el general P.G.T. Beauregard, héroe de la Guerra Civil. Hoy en día, tanto la novelista como el general son honrados en el museo histórico conocido como la Casa Beauregard-Keyes, situada a pocas manzanas de Antoine’s.
Desde 1972 hasta hoy
El hijo y los sobrinos de Roy Alciatore, entre los que se encuentra el ex fiscal general de Luisiana William Guste, se hicieron con la propiedad de Antoine’s, a los que siguió una sucesión de hijos y primos que finalmente desembocó en el tataranieto de Antoine Alciatore, el actual director general Rick Blount.
«Somos la vieja guardia; somos la tradición de la experiencia gastronómica criolla clásica», afirma Blount. «Nueva Orleans y Antoine’s son muy simbióticos: somos una extensión de Nueva Orleans, así como Nueva Orleans es una extensión de nosotros».
Antoine’s celebró su 175 aniversario con una variedad de eventos. A lo largo de 2015, los comensales encontraron un menú especial conmemorativo con algunos de los platos «vintage» que dieron al restaurante su reputación internacional. Platos exóticos de la vieja escuela que no se encuentran en ningún otro lugar, como el Pato Paradis (una pechuga de pato con una reducción de vino de Oporto y uva blanca) y las Ostras Ellis, que presentaban ostras del Golfo en una salsa colbert oscura con jerez y setas.
Antoine’s es ampliamente conocido como el inventor de las Ostras Rockefeller, habiendo sido creadas en 1899 por Jules Alciatore. El plato se sirve en restaurantes de todo el mundo, pero el jefe de cocina de Antoine’s, Michael Regua, dice que ninguno lo hace bien, y que la forma en que Antoine’s lo hace es un secreto familiar. El plato es tan querido que se ganó su propio Día Nacional. El 10 de enero de 2017 fue el primer Día Nacional de la Ostra Rockefeller; para celebrar este honor, Antoine’s servirá el plato a un precio reducido durante todo el día.