El primer uso conocido del nombre en asentamientos fue la actual ciudad del norte de Jordania, Irbid, conocida en la antigüedad como Arabella o Arbela (Άρβηλα en griego antiguo). En cuanto a los nombres personales, el primer uso atestiguado del nombre fue Arabella de Leuchars (c.1135-1203), nieta del rey escocés Guillermo el León. El primer uso inglés fue el de la nieta de Arabella de Leuchars, Arabella de Quincy (c.1186-1258), hija de Saer de Quincy, primer conde de Winchester.
Típico de los portadores medievales del nombre, estas dos Arabellas también están documentadas como Orabel y Orabilia, y en documentos que latinizan los nombres como Orabilis. Una construcción latina que sufija orare con ābilis interpreta el significado del nombre como «dado a la oración» o «suplicante». Se ha sugerido que Orabilis es la raíz del nombre Arabella y sus variantes.
Sin embargo, Orabilis puede haber sido una forma latina puramente especulativa, en lugar de la verdadera raíz de Arabella. Su uso, limitado durante mucho tiempo a Gran Bretaña sin nombres equivalentes de uso evidente en otros lugares, abogaría por un origen británico, como el celta òr a bheul «boca de oro», o el equivalente escocés de Bel-óir, el epíteto irlandés de San Gregorio Magno.
Otra teoría sugiere que el nombre Arabella, al igual que el nombre Annabel, es un desarrollo escocés de Amabel, cuya raíz última es el latín amabilis (adorable), pasando el nombre a Gran Bretaña a través de Francia.
La primera portadora inglesa de alto perfil del nombre fue la demandante real Arabella Stuart (1575-1615), también llamada Arbella, una bisnieta de Margaret Tudor. El nombre de Arabella siguió siendo poco frecuente en Inglaterra hasta que la Restauración inauguró la moda de los nombres adornados.
Arabella Fermor (1696-1737) fue una célebre belleza londinense, cuya evocación más destacada fue como heroína del poema de 1712 de Alexander Pope The Rape of the Lock, bajo el nombre de «Belinda». Pope introdujo la edición de 1717 de este poema con una dedicatoria de «A la señora Arabella Fermor».
Arabella siguió siendo bastante popular en la Gran Bretaña georgiana y victoriana. Su uso empezó a decaer a finales del siglo XIX y alcanzó su punto más bajo en la década de 1940, cuando sólo se registraron 15 nacimientos con ese nombre. El nombre ha experimentado un resurgimiento constante desde la década de 1990, alcanzando el número 95 en Inglaterra y Gales en 2015.
A pesar del potencial para ser valorado como un «nombre de herencia», ya que era el nombre del buque insignia de la flota Winthrop (ver Arbella), Arabella no fue tan popular en los Estados Unidos. Una rara portadora del nombre en Estados Unidos fue Arabella Mansfield (de soltera Babb) (1846-1911), la primera mujer que aprobó el examen de abogado en Estados Unidos: El nombre de nacimiento de Mansfield era Belle Aurelia Babb, pero empezó a utilizar Arabella como nombre de pila en su primer año de estudios de Derecho, en 1862.
Arabella se situó entre los 1000 nombres más dados a las niñas estadounidenses recién nacidas en la década de 1880, con una clasificación media de los respectivos recuentos anuales de esa década de 969. Arabella luego se volvió progresivamente más rara en los Estados Unidos, hasta que volvió a entrar en el Top 1000 en el recuento de los nombres más dados para las niñas recién nacidas estadounidenses para el año 2006, que lo clasificó en el #653: El nombre ha seguido ganando favor, clasificándose en el recuento de los nombres más dados para las niñas recién nacidas estadounidenses para el año 2014 en el #174.