Los moluscos cefalópodos, el grupo de animales que incluye pulpos, nautilos, calamares bobos y sepias entre sus miembros vivos, es un grupo de animales pequeño pero muy diverso. El grupo cuenta con gigantes oceánicos, pulpos que cambian de color y forma, chorros de tinta luminosos, calamares transparentes de aguas profundas, artistas del escape en acuarios, animales que imitan a otros animales, calamares vampiros de ojos gigantes y hasta han conquistado el aire en especies que vuelan, sí vuelan (Muramatsu et al. 2013).
En definitiva, es realmente difícil destacar en una fiesta de cefalópodos sin hacer algo realmente espectacular y, sin embargo, hay un grupo de pulpos, los argonautas, que tienen una evolución notable a la altura de la evolución del vuelo en los vertebrados o de los muchos grupos como las ballenas y los delfines que evolucionaron a partir de ancestros terrestres para volver al océano.
Los argonautas, varias especies del género Argonauta, son un grupo de cefalópodos octópodos, el grupo que contiene todos los cefalópodos de ocho brazos y cuerpo blando. Colectivamente se les conoce como pulpos, pero tal vez por confusión hay un gran número de especies en el género Octopus y muchos otros géneros de pulpos que no son Octopus también como Argonauta.
Los Argonautas reciben su nombre de los marineros del Argo de la fama de «Jason y los Argonautas». Nautilus también significa marinero y la hipótesis es que esto se debe a que se pensaba que los argonautas navegaban con el viento utilizando sus brazos modificados con palmas. No he podido comprobar si este era el caso o si se trata de una reimaginación apócrifa del siglo XIX de una historia de origen.
Hay cierto debate sobre cuántas especies vivas de argonautas existen, hay un consenso general en torno a cuatro especies pero se han descrito hasta 53 (Sweeney y Young 2004). Los argonautas tienen un dimorfismo sexual extremo, los machos, para las especies en las que se han observado incluso machos, pueden ser tan sólo un 4% del tamaño de la longitud total de las hembras y 1/600 del peso (Finn 2009). Llevan su brazo desprendible de entrega de esperma en un saco bajo el ojo izquierdo.
Sólo esto hace que los argonautas sean algo notable entre los cefalópodos, pero por lo que son más conocidos es por la concha de calcita que fabrican, lo que les da el nombre común de nautilos de papel (aunque no están estrechamente relacionados con los verdaderos nautilos, a los que les crece una concha exterior dura). La delicada concha o estuche de los argonautas lleva siglos apareciendo en las costas, lo que desconcierta a los naturalistas a la hora de saber quién y cómo los hizo. Se han encontrado representaciones de conchas de argonauta en cerámicas minoicas desde el año 3000 a.C. (Hughes-Brock 1999, Finn 2013). Al principio se pensó que eran sólo los restos de una criatura con caparazón. Cuando se encontraron caparazones con cefalópodos viviendo en su interior que no estaban adheridos a las conchas, se especuló que los astutos pulpos los habían tomado prestados de otra criatura al igual que los cangrejos ermitaños se apropian de las conchas de los gasterópodos para vivir.
Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando Jeanne Villepreux-Power demostró de una vez por todas que las argonautas crean sus propias conchas, pero no como otros moluscos con concha. Las hembras segregan las conchas a partir de brazos modificados y no están unidas a ellas. Se pueden sacar de las cajas que hacen y pueden parchear los agujeros aunque experimentalmente mueren cuando se sacan de las cajas por periodos prolongados de tiempo. Los machos no hacen estas finas cáscaras de calcita aunque a veces se encuentran machos merodeando en las cajas de huevos. Las hembras de argonauta forman cómicas cadenas que se balancean torpemente en la superficie del océano y algunas especies se alimentan extendiendo sus brazos de telaraña modificados por la superficie de sus caparazones arrebatando las partículas de comida que entran en contacto con ellas. También se han encontrado adheridos a medusas, masticando la parte superior de la campana para robar la comida de su interior (Heeger et al. 1992).
Si tienes la suerte de encontrar una concha de argonauta no demasiado dañada en la orilla estás ante una forma de arquitectura de pulpo. Lo que hace que las conchas de argonauta sean sorprendentes es que las conchas son un dispositivo de flotación que ha permitido a los argonautas volver al océano abierto. Es el equivalente en cefalópodos al esfuerzo de la humanidad por aventurarse en el espacio y explorar las estrellas.
He mencionado anteriormente que no sabemos mucho sobre los pulpos a partir de su limitado registro fósil, pero una historia «justa» sobre su evolución es que los pulpos, como grupo, perdieron sus tentáculos como adaptación a la vida en el fondo del océano (los pulpos no tienen tentáculos, el calamar de diez brazos, la sepia y el calamar bobo sí). Muchos pulpos son forrajeadores y cazadores de emboscada adaptados a navegar por el fondo marino en busca de comida, compañeros o una o dos guaridas acogedoras. En cambio, los calamares y las sepias nadan libremente y utilizan sus veloces tentáculos para atrapar peces, cangrejos y otros invertebrados. Si esta sencilla hipótesis es correcta, podemos imaginar a los antiguos ancestros de los argonautas, hartos de ganarse la vida en el fondo del océano con la amenaza constante de la depredación desde arriba, observando a sus primos calamares que nadaban despreocupadamente en aguas abiertas y decidiendo hacer algo al respecto*.
Entonces, ¿qué nos dice el registro fósil? Sorprendentemente, existen caparazones fósiles de argonautas, a pesar de que las probabilidades de que se conserven los frágiles caparazones flotantes son escasas. Se han descrito algo más de una docena de especies fósiles. Se conocen dos especies de Obinautilus del Oligoceno, hace 33-23 millones de años, y del Mioceno, hace 11-5 millones de años, de Japón. Se conocen otros tres géneros del Mioceno, entre ellos dos especies de Mizuhobaris de Norteamérica, Kapal batavis de Sumatra y tres especies de Izumonauta de Japón y Nueva Zelanda. En el registro fósil se conocen otras especies de Argonauta, el mismo género que las especies vivas actuales. Dos de las especies actuales, Argonauta hians y Argonauta argo, se conocen a partir de fósiles del Plioceno y del Pleistoceno, respectivamente (Tomida et al. 2006).
Frustrantemente, como suele ocurrir con el registro fósil, los caparazones de los argonautas fósiles se parecen mucho a los caparazones de los argonautas actuales, con el mismo patrón de costillas, nudos y tubérculos, lo que ofrece poca información sobre cómo evolucionaron los argonautas para volver a flotar en la columna de agua. Si observamos a los parientes vivos más cercanos de los argonautas -los pulpos de manta, los pulpos de siete brazos (no los de Pixar) y los pulpos futbolistas (no los psíquicos)- compartimos algunas ecologías y comportamientos, pero no las conchas distintivas de los argonautas. Los pulpos manta (Tremoctopus spp.), los pulpos fútbol (Ocythoe tuberculata) y los pulpos de siete brazos (Haliphron atlanticus) son todos pelágicos (viven en el océano abierto), tienen cierto grado de dimorfismo sexual y todos se alimentan o interactúan con medusas y otro zooplancton gelatinoso. Los pulpos manta parecen ser inmunes o resistentes a las picaduras del hombre de guerra portugués e incluso se les ha observado blandiendo como arma los tentáculos urticantes que han desprendido. Además, los pulpos manta deben su nombre a las largas telas de araña que tienen entre los brazos, ¿quizás una evolución paralela a la de los argonautas, que han modificado su brazo secretor de conchas? Así que puede ser que los argonautas ya fueran pulpos pelágicos antes de que evolucionaran sus características conchas.
Asombrosamente, no fue hasta 2010 que los científicos comprendieron experimentalmente cómo los argonautas utilizan las construcciones de sus conchas para flotar en la columna de agua y controlar la flotabilidad. A partir de observaciones de argonautas hembras liberadas en el agua, las argonautas se lanzan a la superficie del agua y mueven sus caparazones para tragar una bolsa de aire. Usando su segundo par de brazos atrapan el aire en la parte superior del caparazón y se sumergen liberando suficiente aire para mantener la flotabilidad deseada (Finn y Norman 2010).
Todavía hay muchas preguntas que necesitan respuesta cuando se trata de argonautas vivos. ¿Cómo encuentran los machos a las hembras? Por qué sólo las hembras fabrican y utilizan conchas? ¿Cómo y cuándo evolucionaron los argonautas sus notables caparazones y el complejo comportamiento que acompaña al mantenimiento de la deseada flotabilidad? A veces el registro fósil se queda corto y sería un descubrimiento fósil bastante notable el que nos diera una respuesta concreta a todas estas preguntas, especialmente teniendo en cuenta el bajo potencial de conservación de los animales de cuerpo blando y el presumible caparazón o protocaparazón de papel que podríamos esperar encontrar. Pero entonces son preguntas como estas las que impulsan el trabajo de los científicos en el campo y en el laboratorio, quizás más que las respuestas que ocasionalmente encontramos.
*Esto no es en absoluto cómo funciona la evolución, pero es una bonita historia.
Finn, J. K. 2009. Systematics and biology of the argonauts or ‘paper nautiluses’ (Cephalopoda: Argonautidae). Tesis de doctorado, Departamento de Zoología, Escuela de Ciencias de la Vida, Facultad de Ciencia, Tecnología e Ingeniería, Universidad de La Trobe, Bundoora, Australia.
Finn, J.K. 2013. Taxonomy and biology of the argonauts (Cephalopoda: Argonautidae) with particular reference to Australian material, Molluscan Research, 33:3, 143-222
Finn, J. K and Norman, M. D. 2010. The argonaut shell: gas-mediated buoyancy control in a pelagic octopus. Proceedings of the Royal Society B.
Heeger et al. 1992. Predation on jellyfish by the cephalopod Argonauta argo. Marine Ecology Progress Series. Vol. 88: 293-296. Weblink here.
Hughes-Brock, H. 1999. Myceanaean beads: gender and social context. Oxford Journal of Archaeology 18, 277-296.
Muramatsu, K., Yamamoto, J., Abe, T. et al. 2013. Los calamares oceánicos sí vuelan. Marine Biology. 160: 1171. Weblink here.
Sweeney, M.J. & Young, R.E. 2004. Taxones asociados a la familia Argonautidae Tryon, 1879. En: Tree of life web project. Weblink here.
Tomida, S., Shiba, M. & Nobuhara, T. 2006. First post-Miocene Argonauta from Japan, and its Palaeontological Significance. Cainozoic Research, 4(1-2), pp. 19-25.
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