Arnold Palmer: a Wake Forest legend

A Deacon, naturally

Por Tucker Mitchell
Publicado en la revista Wake Forest
Otoño de 2009, celebrando el 80 cumpleaños de Palmer

La versión «oficial» es que todo fue un giro del destino. El Wake Forest College había conseguido un gran reclamo para lo que era, en ese momento, un programa de golf intercolegial muy pequeño. Buddy Worsham, cuyo hermano mayor, Lew, había ganado el Abierto de Estados Unidos, iba a venir a Wake Forest con una beca deportiva.

Pero antes de que el pacto pudiera concretarse, Worsham tenía una última petición. Podría venir con él un buen amigo? «¿Puede jugar al golf?», preguntó Jim Weaver, el director deportivo de los Diáconos en ese momento. Resulta que Arnold Palmer sí podía.

Palmer cumple 80 años el 10 de septiembre, y sus lazos con Wake Forest no podrían ser más fuertes.

«He tenido una relación de amor con Wake Forest desde mis días de estudiante, pero no me di cuenta hasta muchos años después de lo que realmente había aprendido en Wake Forest, tanto dentro como fuera de las aulas, sobre el significado de una vida productiva y significativa», dijo Palmer en su discurso de graduación a los graduados de Wake Forest en 2005.

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Cuando llegó al Viejo Campus en el otoño de 1948, Palmer lanzó simultáneamente una dinastía de golf colegial y una de las mayores carreras que el juego ha conocido. Se convirtió en el primer campeón individual de la NCAA de Wake Forest en 1949, y luego volvió a ser medallista individual de la NCAA en 1950. Fue el primer campeón de la ACC en 1953 y ganó el Campeonato Amateur de EE.UU. un año después antes de convertirse en profesional.

Su deslumbrante arco a través del cielo empapado de tradición del golf fue más que una carrera. Fue un fenómeno en toda regla. Sí, fue un jugador excelente, lo suficientemente bueno como para ganar 92 veces en todo el mundo en una carrera profesional que ahora está en su 55º año (todavía juega uno o dos torneos). Ganó siete majors, incluyendo cuatro Masters, y jugó en seis equipos de la Ryder Cup, capitaneando dos. Pero lo que le hizo inusual es que no sólo era un buen golfista; trascendió el juego para convertirse en una figura icónica.

Los aficionados al golf y los que no lo son quedaron cautivados por su estilo de juego agresivo, su personalidad amable y su «toque común». También era, como ocurrió, una persona atenta y considerada, cuyos actos de bondad al azar eran tan numerosos que en algún momento dejaron de parecer al azar. Procedía de una familia de clase trabajadora y nunca olvidó sus raíces. La gente le admiraba y adoraba, y le seguía por los campos de todo el país en grupos tan numerosos que a menudo se les llamaba «el ejército de Arnie».

Arnold Palmer (izquierda) y su mejor amigo, Buddy Worsham (derecha), bajo la atenta mirada de su entrenador, Johnny Johnston.

Hoy en día, sigue tan activo como siempre, dirigiendo una serie de organizaciones benéficas y apoyando a docenas más. Pero en ningún lugar sus vínculos han sido más fuertes que con su alma mater. Ha formado parte del consejo de administración y ha sido el embajador no oficial de Wake Forest en todo el mundo. Cuando Wake Forest necesitaba a alguien que se enfrentara al capitán honorario de Louisville, la leyenda del boxeo Muhammad Ali, en la Orange Bowl de 2007, Palmer fue la elección obvia (e incluso pronunció el discurso de ánimo antes del partido).

Copresidió la campaña Heritage and Promise de la Universidad en la década de 1990 y recientemente se asoció con otra leyenda de Wake Forest, Ed Wilson (’43), para liderar una nueva iniciativa para recaudar fondos para becas para Wake Forest. El propio Palmer creó la primera beca de golf en Wake Forest en la década de 1960, en honor a Buddy Worsham, después de que su buen amigo muriera en un accidente de coche cuando ambos aún eran estudiantes. Todo forma parte de la retribución, de la devolución de una deuda, como explicó en un discurso a los antiguos alumnos el pasado verano.

«Jim Weaver se comprometió conmigo, a jugar al golf en Wake Forest con una beca completa; en aquel momento no tenía ni idea de lo que eso significaba», dijo. «Hoy sé lo que significa».

Palmer creció en Laurel Highlands, al oeste de Pensilvania, hijo de un superintendente de campos de golf/profesional del golf llamado Milfred Palmer. Fue Milfred, mientras trabajaba en el Latrobe Country Club, quien cortó por primera vez un juego de palos para Arnold, de 4 años de edad, iniciando así su andadura en el golf.

Incluso en los tiempos pasados, cuando los nombres eran un poco diferentes, Milfred era una persona difícil de manejar. Por ello, desde muy pronto se hizo con un apodo. Sus amigos le llamaban «Deacon»

Naturalmente, su hijo se convirtió en uno.

Tucker Mitchell es un escritor que vive en Huntersville, Carolina del Norte.