Fundación de Derechos Constitucionales
La Carta de Derechos en Acción
Verano de 2007 (Volumen 23, nº 2)
Los derechos reconsiderados
Sacco y Vanzetti | Edmund Burke | Méndez contra Westminster
Edmund Burke: El padre del conservadurismo
Burke fue un estadista y pensador político que dominó los debates en el Parlamento británico a finales del siglo XVIII. Sus posiciones de principio en controversias como las revoluciones americana y francesa inspiraron el conservadurismo político moderno.
Edmund Burke nació en Dublín, Irlanda, en 1729. Su padre, protestante, era abogado del gobierno irlandés que Inglaterra controlaba en gran medida. Su madre era católica. Aunque el propio Burke era protestante, luchó contra la discriminación de los católicos irlandeses durante toda su vida.
Burke asistió a un internado cuáquero y luego al Trinity College de Dublín. Destacaba en historia y le gustaba la poesía, pero en 1750 su padre lo envió a Londres para que se convirtiera en abogado.
En Londres, Burke estudió derecho brevemente, pero lo abandonó en favor de seguir una carrera como escritor. También trabajó como secretario de varios políticos, escribiendo panfletos y discursos para ellos. En 1757, Burke se casó con la hija de un médico católico que le había tratado.
A través de sus conexiones políticas, Burke consiguió un trabajo como secretario privado de Charles Rockingham. Rockingham, un aristócrata adinerado, lideraba el Partido Whig en la Cámara de los Comunes del Parlamento. Los dos hombres se convirtieron en amigos y aliados políticos de por vida.
En 1765, cuando el primer ministro perdió el apoyo mayoritario del Parlamento, el rey Jorge III nombró a Rockingham primer ministro. Rockingham se encargó de que Burke se asegurara un puesto en la Cámara de los Comunes.
Burke y el Partido Whig
Burke se sumergió inmediatamente en el acalorado debate del Parlamento sobre la derogación de la Ley del Timbre. Se trataba de un impuesto sobre los periódicos y los documentos legales en las colonias americanas. Su objetivo era ayudar a pagar la deuda británica de la Guerra Francesa e India en América del Norte, que había terminado en 1763.
Los estadounidenses se resistieron a la Ley del Timbre boicoteando los productos ingleses. Al perder el negocio, los comerciantes y fabricantes ingleses exigieron al Parlamento la derogación de este impuesto. Los Whigs de Rockingham se solidarizaron con sus problemas económicos. Burke también estaba a favor de derogar el impuesto, pero por una razón diferente. Como cuestión de principios, sostenía que no se debía gravar a los estadounidenses sin su consentimiento. Rápidamente impresionó a muchos con sus excelentes habilidades de debate y discursos.
El gobierno de Rockingham derogó la Ley del Timbre. Pero Rockingham perdió el apoyo en la Cámara de los Comunes en un año, y el rey Jorge nombró a William Pitt el Viejo como nuevo primer ministro. En 1767, el ministro de Hacienda de Pitt, Charles Townshend, impulsó en el Parlamento otra serie de impuestos a los estadounidenses que los enfureció aún más.
Pronto, Burke se vio envuelto en otra controversia política. Él y otros whigs acusaron a los asesores del rey Jorge de financiar la elección de «colocadores» para ocupar puestos en la Cámara de los Comunes. El rey había nombrado a estas personas para puestos pagados por el gobierno que tenían pocas o ninguna función real. Burke afirmó que estos «amigos del rey» estaban conspirando para controlar la Cámara de los Comunes y el gobierno de Pitt.
Aunque los historiadores tienden a dudar de que esta «conspiración» llegara a tanto, Burke escribió un panfleto sobre lo que creía que era una manipulación real de los papeles tradicionales del rey y el Parlamento. «Cuando los hombres malos se combinan», escribió, «los buenos deben asociarse, o caerán, uno por uno».
La mayoría de la gente en Inglaterra consideraba que un partido político era, en el mejor de los casos, un grupo que seguía a un líder poderoso o, en el peor, una facción de intrigantes políticos. Burke, sin embargo, tenía una visión diferente de los partidos políticos. Definió un partido como «un cuerpo de hombres unidos para promover mediante sus esfuerzos conjuntos el interés nacional sobre algún principio particular en el que todos están de acuerdo». Describía al político como «el filósofo en acción» que intentaba poner en práctica un principio mediante la promulgación de programas de partido.
Tanto los Whigs como sus principales rivales políticos, los Tories, estaban formados principalmente por ricos propietarios. El electorado también poseía propiedades, ya que la propiedad era un requisito para el derecho al voto. Burke trató de convertir a los Whigs en un partido de principios para que respetaran más rigurosamente la Constitución británica.
A diferencia de la Constitución de Estados Unidos, la Constitución británica no está escrita en un solo documento. Se compone de cartas como la Magna Charta, leyes, declaraciones del Parlamento, precedentes judiciales y costumbres. Todos estos elementos de la Constitución británica, según Burke, representaban la sabiduría heredada de las generaciones pasadas. En la disputa sobre los «colocadores» del rey, Burke trató de restaurar lo que él creía que era el equilibrio tradicional de poder entre la monarquía y el Parlamento.
En 1774, los votantes del puerto marítimo de Bristol eligieron a Burke junto con otro hombre como sus representantes en la Cámara de los Comunes. Al ser elegidos, el compañero de Burke prometió que siempre votaría según la voluntad de los votantes de Bristol. Sin embargo, Burke adoptó una posición de principios sobre la forma en que emitiría sus votos. En un famoso discurso dirigido a los votantes de Bristol, Burke aceptó que sus deseos «deberían tener un gran peso». Pero dijo que les debía aún más su «juicio y conciencia». Votar «ciegamente» según las instrucciones de sus electores de Bristol, dijo, violaría la Constitución británica. Burke insistió en que el Parlamento era una «asamblea deliberante de una nación, con un solo interés, el de la totalidad; donde no deben guiar los propósitos locales, ni los prejuicios locales, sino el bien general.»
Burke y la Revolución Americana
Los colonos americanos continuaron con su grito de «no a los impuestos sin representación» al oponerse a los derechos de Townshend. Los derechos eran impuestos sobre el vidrio, el papel, el té y otras importaciones de Gran Bretaña.
En 1770, los impopulares impuestos dieron lugar a un violento enfrentamiento, conocido como la Masacre de Boston, entre bostonianos y tropas británicas. Para calmar los ánimos, el Parlamento derogó los impuestos Townshend, excepto el del té.
Cuando se produjo la famosa Fiesta del Té de Boston en 1773, el gobierno tory entonces en el poder decidió castigar a los estadounidenses. Instado por el rey Jorge, el primer ministro tory Lord North ordenó el cierre del puerto de Boston hasta que los colonos aceptaran el impuesto sobre el té.
Al año siguiente, Burke, ahora también lobista de la legislatura colonial de Nueva York, pronunció el primero de dos grandes discursos en el Parlamento en defensa de los colonos americanos. Burke se opuso a la política de Lord North de imponerles impuestos sin su consentimiento.
Burke aconsejó al gobierno británico que dejara a los americanos libres de impuestos. Predijo que contribuirían voluntariamente con su parte para la defensa del imperio. De lo contrario, concluyó, la política de impuestos forzados sólo conduciría a la desobediencia, y, «después de vadear hasta los ojos en sangre», resultaría en ningún ingreso de los estadounidenses.
En marzo de 1775, Burke pronunció un discurso sobre la creciente crisis en América. Como descendientes de ingleses, declaró Burke, los estadounidenses tenían razón al oponerse a los impuestos forzados. A lo largo de la historia inglesa, recordó a sus colegas en el Parlamento, los impuestos siempre habían estado en el centro de la lucha inglesa por la libertad. La libertad inglesa, dijo, se fundó en el principio de que el pueblo debe «poseer el poder de conceder su propio dinero» al gobierno.
Tom Paine respondió a Burke
Poco después de que Edmund Burke publicara sus Reflexiones sobre la Revolución en Francia, Thomas Paine le respondió. Dirigido a George Washington, Los derechos del hombre de Paine defendía la Revolución Francesa y atacaba la opinión de Burke de que la sabiduría de las generaciones pasadas debía gobernar el presente. Gobernar desde generaciones muertas, escribió Paine, «es la más ridícula e insolente de todas las tiranías».
Paine remontó los «derechos del hombre» a Dios en la Creación. Haciéndose eco de Thomas Jefferson en la Declaración de Independencia, Paine afirmó que «todos los hombres nacen iguales y con los mismos derechos naturales». Estos, razonaba, incluían la libertad de mente y de religión. Paine condenó la «corona hereditaria», que Burke había alabado, y llamó a la monarquía «el enemigo de la humanidad». Debido a sus interminables guerras, escribió Paine, las monarquías eran la causa de la pobreza y la miseria en el mundo civilizado. Por lo tanto, las revoluciones eran necesarias para destruir este «sistema bárbaro» con el fin de crear las condiciones para la paz, el comercio, la reducción de impuestos y el «disfrute de la abundancia.»
Las revoluciones americana y francesa, concluyó Paine, abrieron el camino para acabar con la tiranía y comenzar una nueva «Edad de la Razón».
Burke declaró que América estaba demasiado alejada de la madre patria para que los miembros del Parlamento elegidos en Inglaterra representaran adecuadamente a los colonos. Dejémosles tributar por sí mismos, instó de nuevo, y ellos ayudarían de buen grado al gobierno del rey y permanecerían siempre leales a Inglaterra.
Burke y los demás whigs presentaron resoluciones para derogar el impuesto sobre el té y poner fin a la política del Parlamento de gravar a los americanos sin su acuerdo. Pero los tories derrotaron con contundencia estas propuestas. Un mes después del discurso de Burke, los minutemen estadounidenses y los casacas rojas británicos se enfrentaron en Lexington y Concord. El rey Jorge declaró a las colonias «en abierta rebelión» y comenzó la Revolución Americana.
Después de la Declaración de Independencia, en 1776, Burke aún rogaba a los estadounidenses que no se separaran de Inglaterra, donde se originó la «misma libertad que justamente apreciáis». A medida que se desarrollaba la Revolución Americana, Burke se puso cada vez más del lado de los colonos.
Burke presionó a Lord North para que negociara el fin de la «guerra mercenaria y salvaje». Cuando North finalmente accedió a negociar tras la derrota británica en la batalla de Saratoga, ya era demasiado tarde. Los americanos no se conformarían con nada menos que la plena independencia.
El rey Jorge rechazó la idea de la independencia americana y quiso continuar la guerra. Se aferró a la victoria incluso después del desastre británico en Yorktown.
Para 1782, Lord North había perdido el apoyo en el Parlamento, y su gobierno tory dimitió. Charles Rockingham estaba preparado para volver a ser primer ministro y formar un nuevo gobierno whig. Pero primero exigió que el rey Jorge abandonara su oposición a la independencia americana. El rey finalmente accedió. Esta serie de maniobras políticas, en gran parte ideadas por Burke, significó un nuevo declive del poder real en el gobierno inglés.
El nuevo gobierno de Rockingham negoció la paz y la independencia con los americanos. Pero Charles Rockingham murió después de sólo tres meses en el cargo, y una coalición de partidos sustituyó al gobierno Whig.
Irlanda, la India y la Revolución Francesa
Después de la Revolución Americana, Burke adoptó posturas impopulares en otros temas controvertidos. El gobierno inglés protestante prohibió a la mayoría católica de Irlanda votar, ocupar cargos públicos, establecer escuelas e incluso trabajar en determinados empleos. Burke propuso una legislación que suavizara esta dura discriminación. Esto reflejaba su apoyo de toda la vida a la tolerancia de todas las religiones (pero no del ateísmo). El Parlamento le ignoró.
En 1783, Burke lanzó una campaña contra la corrupción, la codicia y las guerras innecesarias en la India británica, prácticamente gobernada por la Compañía de las Indias Orientales. Centró su ataque en el gobernador general Warren Hastings, al que llamó «el mayor delincuente que ha visto la India». Cuando el Parlamento impugnó a Hastings, Burke dirigió la acusación en su juicio político. Éste duró, de forma intermitente, siete años antes de que el Parlamento lo absolviera finalmente.
En julio de 1789, la Revolución Francesa estalló en París. Algunos en Gran Bretaña aplaudieron los extraordinarios acontecimientos en Francia por ampliar los «derechos del hombre». Pero Burke no lo hizo. «Se ha practicado tanta injusticia y tiranía en unos pocos meses por una democracia francesa», escribió Burke a un amigo, «como en todas las monarquías arbitrarias de Europa».
Burke consideraba que las ideas revolucionarias que se desataban en Francia eran una amenaza para el sistema de gobierno británico. En 1790, publicó su obra escrita más famosa, Reflexiones sobre la Revolución en Francia.
En sus Reflexiones, Burke comparó a Francia con un castillo noble que necesitaba ser reparado. En lugar de reparar el castillo, decía, una «multitud canalla» lo había destrozado para construir uno completamente nuevo, mientras despreciaba todo lo relacionado con el antiguo. Condenó a la recién elegida Asamblea Nacional Francesa por abolir las antiguas leyes, confiscar las propiedades de los nobles y de la Iglesia Católica, y llevar a los aristócratas al exilio.
Burke atacó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano que la Asamblea Nacional había promulgado. Se negó a aceptar las teorías de la declaración sobre vagos derechos de libertad e igualdad para todos. «Al tener derecho a todo», escribió, «lo quieren todo».
Burke y la Constitución británica
Burke también escribió en sus Reflexiones sobre la superioridad de la Constitución británica. En esta parte de su libro, Burke resumió la esencia de su conservadurismo político.
Explicó que a lo largo de la historia de una nación, la prueba y el error dieron lugar a que algunas leyes y acuerdos de gobierno sobrevivieran mientras que otros murieron. Las que sobrevivían representaban la sabiduría de las generaciones pasadas y constituían la constitución sagrada de una nación. Una nación, escribió, es una asociación entre «los que están vivos, los que están muertos y los que nacerán.»
Burke reconoció que podrían ser necesarios cambios y reformas, pero no la destrucción completa de la herencia de los antepasados de una nación. Citó la Revolución Gloriosa inglesa de 1688. Esta preservó las antiguas leyes y libertades de Inglaterra al hacer que la voluntad del Parlamento fuera superior a la de la monarquía.
Burke celebró la Constitución británica, que contenía los «derechos de los ingleses» heredados, no una noción teórica sobre los «derechos del hombre». Por ello, criticó a muchos escritores de la Ilustración, como Rousseau, que creían en los «derechos naturales» y en la creación de la sociedad perfecta.
En opinión de Burke, el gobierno del rey y del Parlamento en Inglaterra, cada uno limitado en su función, era superior al gobierno del pueblo en Francia. También describió a la aristocracia inglesa, los nobles terratenientes, como «los grandes robles que dan sombra a un país y perpetúan sus beneficios de generación en generación.»
Burke no era entusiasta de la democracia. Defendía la monarquía inglesa basada en la sucesión hereditaria. Se opuso sistemáticamente a ampliar el derecho de voto más allá de los propietarios, que sólo constituían una minoría de la población inglesa. Además, Burke advertía que «la democracia tiene muchos puntos de semejanza con la tiranía», incluida la «cruel opresión» de la minoría.
Burke resumió la Constitución británica diciendo: «Tenemos una corona heredable, un peerage heredable y una Cámara de los Comunes y un pueblo que hereda privilegios, franquicias y libertades de una larga línea de ancestros». Detrás de todo esto, concluyó, estaba la voluntad de Dios y una Iglesia anglicana establecida y sostenida por los impuestos públicos.
Las Reflexiones de Burke sobre la Revolución en Francia recibieron una reacción mixta. Al rey Jorge le encantó. Otros, como el patriota estadounidense Thomas Paine, lo condenaron. El propio Burke advirtió de la «enfermedad francesa» de la revolución, que se extendía por toda Europa e incluso a Gran Bretaña.
Retirada, muerte y legado
Burke se separó de la dirección del Partido Whig cuando se pronunció a favor de la guerra contra la Francia revolucionaria. Gran Bretaña declaró la guerra en 1793 cuando se unió a otras monarquías europeas que ya luchaban contra el ejército francés. Pero al no contar ya con el apoyo del Partido Whig, Burke decidió retirarse del Parlamento al año siguiente.
Continuó escribiendo sobre la amenaza francesa. También escribió a favor de que el libre mercado fijara los salarios y se opuso al apoyo del gobierno a los pobres. Esto era tarea de la caridad privada y no del gobierno, decía. Argumentaba que los impuestos gravosos sólo conducirían a la pobreza de todos. Los impuestos, declaraba, deberían limitarse principalmente a financiar la religión establecida de la nación, los tribunales y el ejército.
Edmund Burke murió de cáncer en su finca en 1797. A pesar de sus magníficas habilidades de debate, Burke estuvo en el lado perdedor de la mayoría de los asuntos importantes durante su larga carrera en el Parlamento. Esto se debió principalmente a que su Partido Whig solía estar en minoría. Sin embargo, los principios coherentes de Burke inspiraron el conservadurismo político moderno, especialmente en Gran Bretaña y Norteamérica.
Para debatir y escribir
1. Edmund Burke creía que debía usar su juicio independiente y votar por el interés nacional aunque esto fuera en contra de las opiniones de quienes lo eligieron. ¿Estás de acuerdo o no con él? ¿Por qué?
2. Burke defendió la revolución en América pero condenó la de Francia. Fue coherente o incoherente al aplicar sus principios conservadores? ¿Por qué?
3. ¿En qué se diferenciaban Edmund Burke y Thomas Paine en su visión del gobierno?
Para más información
Ayling, Stanley. Edmund Burke, su vida y sus opiniones. Nueva York: St. Martin’s Press, 1988.
Kramnick, Isaac, ed. The Portable Edmund Burke . New York: Penguin Books, 1999.
A C T I V I D a d
¿Estaría Burke a favor de estos?
A. Los alumnos deben investigar primero de forma independiente y responder a esta pregunta:
Basándose en sus principios conservadores, ¿sería probable que Edmund Burke favoreciera o se opusiera a los siguientes acontecimientos en los Estados Unidos? Utilice pruebas del artículo para respaldar su respuesta sobre cada desarrollo.
1. El aumento del número de personas a las que se les permite votar, que ha tenido lugar en los últimos 150 años (minorías, mujeres, jóvenes mayores de 17 años).
2. La Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que dice en parte: «El Congreso no hará ninguna ley que respete el establecimiento de una religión, o que prohíba el libre ejercicio de la misma; o que coarte la libertad de expresión, o de prensa; o el derecho del pueblo a reunirse pacíficamente…»
3. El sistema de Seguridad Social.
4. La guerra de Irak.
B. Forme pequeños grupos para que los estudiantes comparen y discutan si creen que Burke estaría a favor o en contra de cada acontecimiento. A continuación, los miembros del grupo deben debatir si están de acuerdo o no con la opinión de Burke.
C. Por último, cada grupo debe comunicar los resultados de sus conclusiones al resto de la clase.