El asesinato
El 7 de junio de 1998, Byrd pasó el día bebiendo y socializando con amigos y familiares en Jasper, al otro lado de la ciudad de su apartamento. Mientras volvía a casa ese sábado, Berry, Brewer y King se ofrecieron a llevarle, y él aceptó. Los tres hombres habían estado conduciendo por Jasper en la camioneta de Berry durante gran parte de la noche, bebiendo cerveza y buscando mujeres jóvenes. Los testigos dicen haber visto a Byrd montando en la cama de una camioneta gris con dos o tres hombres en la cabina entre las 2:30 y las 2:45 de la madrugada. Dijo que no conocía a Byrd pero que lo había reconocido como alguien que andaba frecuentemente por Jasper.
En lugar de llevar a Byrd a su casa, Berry, Brewer y King condujeron hacia el este fuera de Jasper y se detuvieron en un pequeño claro en el bosque. Los investigadores creen que hubo una pelea en el claro debido a la hierba levantada, la suciedad removida y una botella de cerveza rota, que eran consistentes con los signos de una lucha. En el claro, los investigadores también encontraron varios objetos que podrían haberse caído de una camioneta mientras sacaban a alguien o que podrían haberse dejado durante una pelea.
En el claro, los tres hombres golpearon a Byrd, y Brewer roció la cara de Byrd con pintura negra. Después de la paliza, Byrd fue encadenado por los tobillos a la parte trasera de la camioneta de Berry. La camioneta recorrió el camino de tierra y giró hacia el pavimento de Huff Creek Road. Byrd fue arrastrado unas tres millas (unos cinco kilómetros).
Los investigadores encontraron objetos personales de Byrd esparcidos por el camino de tierra y el pavimento. Al parecer, su cuerpo rebotó en una zanja en el lado derecho de la carretera, golpeando el borde desgarrado de una alcantarilla de hormigón (una zanja de drenaje junto a la carretera) justo por debajo del brazo derecho. El impacto separó el brazo, el hombro, el cuello y la cabeza del resto del cuerpo, que siguió siendo arrastrado durante una milla más. King, Berry y Brewer arrojaron entonces los restos mutilados de James Byrd en el cementerio negro segregado de la ciudad y se fueron a una barbacoa. No se sabe cuánto tiempo estuvo Byrd vivo durante el arrastre, pero Brewer afirmó que Byrd había sido degollado antes de ser arrastrado. Las pruebas forenses sugieren que Byrd había intentado mantener la cabeza levantada, y la autopsia sugirió que Byrd estuvo vivo durante gran parte del arrastre y que sólo murió después de que su cabeza, hombro y brazo derecho fueran seccionados cuando su cuerpo chocó contra la alcantarilla.
Las autoridades policiales del estado y el fiscal del distrito de Jasper determinaron que, dado que King y Brewer eran conocidos supremacistas blancos, el asesinato fue clasificado como un crimen de odio. Después de tres juicios distintos, los tres hombres fueron declarados culpables de asesinato capital. Brewer y King fueron condenados a muerte -fueron ejecutados en 2011 y 2019, respectivamente- y Berry recibió cadena perpetua.
Lorenzo M. BoydLos editores de la Enciclopedia Británica