Telescopio reflector Herschel: Una noche, utilizando un telescopio reflector de diseño propio, William Herschel descubrió un objeto que se movía por el cielo. Al principio pensó que se trataba de un cometa, pero más tarde descubrió que en realidad era un nuevo planeta al que llamó Georgium sidus en honor al rey Jorge III; los astrónomos cambiarían el nombre del planeta por el de Urano, 50 años después. Sin la gran calidad que consiguió con sus telescopios, una calidad que superaba con creces todo lo que se había conseguido antes, no habría podido descubrir Urano.
Crédito: Planetario Adler & Museo de Astronomía
A mediados de 1600, Isaac Newton estaba estudiando la luz y descubrió que las bandas de color que plagaban a los primeros astrónomos se formaban a partir de la luz que pasaba por una lente o un prisma. Llegó a la conclusión de que la luz blanca es en realidad una mezcla de luz de diferentes colores. Cuando la luz pasa a través de un prisma, los diferentes colores se separan y son discernibles. Lo mismo ocurre con una lente, pero en un grado mucho menor. Newton pensó que sería imposible deshacerse de la aberración cromática mientras se utilizaran lentes en los telescopios.
Newton comenzó a trabajar en otro tipo de telescopio que, según él, debería deshacerse de la aberración cromática. En lugar de utilizar una lente para enfocar la luz de una estrella, Newton utilizó un espejo. Experimentó con diferentes metales y métodos de pulido y fabricó su primer telescopio reflector en 1668. Newton no fue el único astrónomo que pensó en construir un telescopio con espejo, pero fue el primero en fabricar un telescopio reflector que funcionara. Su telescopio fue mostrado a la Royal Society de Londres, una de las organizaciones más distinguidas de promoción de la ciencia. La demostración tuvo tanto éxito que Newton fue elegido inmediatamente miembro de la Royal Society. Cien años después, mi propio hermano William también sería admitido en la Royal Society cuando descubrió el Georgium sidus utilizando un telescopio basado en el diseño de Newton.
Los telescopios reflectores resultaron difíciles de construir. Los espejos eran difíciles de pulir hasta conseguir la forma adecuada. Pasaron cincuenta años antes de que otro miembro de la Royal Society, John Hadley, mejorara el espejo haciéndolo tener una forma parabólica en lugar de la forma esférica de Newton. Un espejo parabólico es capaz de enfocar toda la luz en un punto y, por tanto, proporciona una imagen más nítida que un espejo esférico. Conozco esta forma parabólica, ya que es el diseño que utilizaba mi hermano para fabricar sus propios telescopios. Hubo momentos en los que tuve que ponerle comida en la boca a William porque no podía dejar de moler y pulir un espejo para comer. Una vez estuvo en ello durante dieciséis horas seguidas.
Reflector: Diagrama de un telescopio reflector.
Crédito: Planetario Adler & Museo de Astronomía