El programa de Ataque Ligero/Reconocimiento Armado de 2009 nació de la necesidad de un nuevo avión de apoyo aéreo cercano que se adaptara al tipo de combate al que se enfrentaban los Estados Unidos tras la invasión de Irak y Afganistán en 2003. La función de apoyo aéreo cercano fue llevada a cabo por varios aviones diferentes, incluyendo el A-10 Thunderbolt II, el B-1B Lancer, el F-16 Fighting Falcon y el F-15E Strike Eagle. Aunque todos estos aviones son capaces de prestar apoyo aéreo cercano, sólo el A-10 fue construido para el tipo de apoyo que necesitan las tropas de tierra en una operación de «conflicto de baja intensidad» o COIN (COunterINsurgency).
Por ejemplo, estos aviones no suelen tener el tiempo de espera necesario para estas misiones y requieren apoyo de reabastecimiento aéreo, lo que encarece sus misiones. Además, las largas misiones de holgazanería agotan la vida útil de un fuselaje más rápido de lo esperado, lo que exige su sustitución. Esto puede causar problemas en el futuro, ya que algunos aviones, como el A-10, están fuera de producción y no pueden ser reemplazados.
Para resolver este problema, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos publicaron una solicitud de información (RFI) el 27 de julio de 2009 en la que se pedían detalles de un posible avión de ataque ligero/reconocimiento armado que pudiera equiparse según los requisitos específicos (ver Requisitos más adelante) y entrar en servicio en 2013.
Las Fuerzas Aéreas planeaban adquirir aproximadamente 100 aviones en la RFI, pero desde entonces han reducido el requisito inicial a 15 aviones. En septiembre de 2010 no se había publicado una solicitud de propuestas (RFP) más detallada.
En 2011 el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes se movilizó para bloquear la financiación del programa hasta que se validaran los requisitos y la adquisición.
En noviembre de 2011 se reveló que el Beechcraft AT-6B había sido excluido del concurso por la USAF, dejando al Embraer A-29 como probable ganador, con un contrato que se espera que se adjudique en diciembre de 2011. Según la GAO: «la Fuerza Aérea concluyó que HBDC no había corregido adecuadamente las deficiencias de su propuesta. En este sentido, la agencia concluyó que las múltiples deficiencias y debilidades significativas encontradas en la propuesta de HBDC la hacen técnicamente inaceptable y dan lugar a un riesgo inaceptable para la capacidad de la misión». La protesta de Hawker Beechcraft contra su exclusión fue desestimada.
El 30 de diciembre de 2011, la USAF anunció que el A-29 había sido adjudicado. Pero la adjudicación del contrato fue impugnada y se emitió una suspensión de los trabajos en enero siguiente. Todas las mociones deberán presentarse ante el Tribunal Federal de Reclamaciones de Estados Unidos antes del 6 de marzo de 2012.
Se esperaba una nueva adjudicación del contrato en enero de 2013, pero se retrasó unos meses. El A-29 volvió a recibir el contrato el 27 de febrero de 2013. Y Beechcraft volvió a impugnar el contrato. Pero la USAF ordenó que la construcción comenzara de todos modos. Los aliados de Beechcraft en la delegación republicana del Congreso de Kansas pidieron entonces que se detuvieran las obras, mientras que los aliados de Embraer en el Congreso de Florida alabaron la medida de la USAF. La USAF ha dado instrucciones para que los trabajos continúen a menos que un tribunal federal ordene lo contrario. El Tribunal de Reclamaciones Federales de los Estados Unidos confirmó la decisión de la USAF de seguir adelante con los trabajos del contrato.
Demostración de OA-XEditar
En el verano de 2017, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llevará a cabo demostraciones de vuelo en la Base Aérea de Holloman, en Nuevo México, para la evaluación de la capacidad de OA-X para misiones de ataque ligero y de reconocimiento armado desde ubicaciones austeras : elegirá hasta cuatro industriales para que aporten uno o dos aviones de ataque ligero de bajo coste disponibles en el mercado para una necesidad de 300 aviones. Se exige que tenga una disponibilidad del 90% de día y de noche, que vuele 900 horas al año durante 10 años, que despegue en pistas de 6.000 pies, que queme un máximo de 1.500 libras/hora de combustible en 2,5 horas y que su capacidad de supervivencia se evalúe por su firma infrarroja y visual.
Los competidores actuales incluyen el A-29 Super Tucano de Embraer y Sierra Nevada, así como el turbohélice AT-6 Wolverine de Textron Aviation Defense y el avión ligero Scorpion de fabricación estadounidense. Otras posibilidades son el Leonardo M-346F, el BAE Systems Hawk, el Boeing OV-10X, una variante del Boeing/Saab T-X, una variante del Lockheed Martin/KAI T-50, el Iomax Archangel, el L3 Technologies OA-8 Longsword, el Northrop Grumman/Scaled Composites ARES, el KAI KA-1, el TAI Hürkuş-C, y el FMA IA 58 Pucará,
El turbohélice sudafricano de ala alta y doble empuje Paramount Mwari desarrollado con Boeing podría ser evaluado también, pero Boeing no participará en la demostración de vuelo. Lockheed tampoco, ya que el T-50A podría no cumplir los requisitos de pista y de consumo de combustible, pero esto no descarta que uno u otro participe en el OA-X más adelante.
Cuatro contendientes se mostraron el 9 : el jet Textron Scorpion, el Embraer/Sierra Nevada A-29 Super Tucano, el Textron AT-6B y los turbohélices L3 Longsword, calificados en cuanto a ataque básico a la superficie y apoyo aéreo cercano, ambos incluyendo en la noche, asalto terrestre diurno y escolta de rescate; pero también en cuanto a desempeño en ambientes austeros, velocidad de giro rápida, calificación de armas, sensores y sistemas de comunicación, bajos costos de operación en el campo y costo inicial de adquisición asequible.
En febrero de 2018, tras seleccionar a los dos finalistas, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos decidió no realizar una demostración de combate planificada para ayudar a seleccionar un tipo de aeronave sobre el rendimiento en combate, y optó en su lugar por colaborar estrechamente con los fabricantes de las dos aeronaves finalistas seleccionadas para determinar la mejor aeronave y proceder a su rápida adquisición.
Segunda faseEditar
En abril de 2018, tras decidir renunciar a una demostración de combate, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos decidió avanzar con una segunda fase del programa LAAR. La segunda fase implica examinar los requisitos de sostenimiento, la capacidad de conectarse en red con aeronaves amigas y los costes operativos.
Atención renovada, enmienda del NDAA del año fiscal 2020Editar
En abril de 2019, el comandante del SOCOM, el general Richard Clark, testificó ante la Cámara de Representantes que «el ataque ligero es una necesidad para el SOCOM, y creo que es una necesidad para nuestra nación», argumentando que los aviones de ataque ligero serían útiles tanto para las propias fuerzas estadounidenses como para las fuerzas aliadas más pequeñas. En octubre de ese año, las Fuerzas Aéreas publicaron las solicitudes finales de propuestas especificando la compra de 1-3 aviones AT-6 y A-29. El SOCOM se haría con los A-29, pero sólo para utilizarlos en el desarrollo de un plan de estudios para entrenar a los pilotos de las naciones asociadas. Del mismo modo, el Mando de Combate Aéreo recibiría los AT-6, pero sólo para realizar más pruebas y desarrollar «redes tácticas exportables». Aunque los legisladores habían expresado su descontento con el manejo del programa por parte de la Fuerza Aérea antes de esto, la RFP final aseguró la aprobación de una enmienda a la NDAA del año fiscal 2020, otorgando al SOCOM de EE.UU. la autoridad para comprar aviones de ataque ligero utilizando los fondos que la Fuerza Aérea había recibido para el proyecto. La enmienda otorga al Comandante del SOCOM de EE.UU. la autoridad para adquirir aviones de ataque ligeros, en caso de que el Comandante certifique a los comités de defensa del Congreso que «existe una brecha en la capacidad de la misión y un requisito de adquisición específico de las fuerzas de operaciones especiales que puede ser mitigado con la adquisición de una capacidad de aviones de ataque ligeros». La NDAA también prevé la certificación de tipo de aviones de ataque ligeros, en caso de que sea necesario. Como el A-29 es actualmente el único avión certificado por las Fuerzas Armadas estadounidenses para el ataque ligero, esta disposición permite al SOCOM elegir entre el A-29 o el AT-6, y obtener la certificación posteriormente.
Cancelación del proyecto
A principios de 2020, las Fuerzas Aéreas anunciaron su decisión de detener su programa de ataque ligero. La portavoz de la Fuerza Aérea, Ann Stefanek, declaró que el servicio continuaría con los planes de utilizar los fondos existentes para comprar dos aviones cada uno a Textron y Sierra Nevada Corp. Estos aviones, sin embargo, se utilizarán como bancos de pruebas para «continuar la experimentación sobre las capacidades exportables de red/enlace de datos para aliados y socios», no como prototipos para una potencial compra mayor.