Since tarpons are not commercially valuable as a food fish, very little has been documented concerning their geographical distribution and migrations. They inhabit both sides of the Atlantic Ocean. Their range in the eastern Atlantic has been reliably established from Senegal to the Congo. Tarpons inhabiting the western Atlantic are principally found to populate warmer coastal waters primarily in the Gulf of Mexico, Florida, and the West Indies. Nonetheless, they are regularly caught by anglers at Cape Hatteras and as far as Nova Scotia, Bermuda, and south to Argentina.
Atlantic tarpon are highly migratory and often cross international boundaries. Esto introduce desafíos en la gestión y la conservación.
Los estudios científicos indican que los bancos han migrado rutinariamente a través del Canal de Panamá desde el Atlántico al Pacífico y de vuelta durante más de 80 años. No se ha demostrado que se reproduzcan en el Océano Pacífico, pero la evidencia anecdótica de los guías de pesca de sábalo y los pescadores indica que es posible, ya que en los últimos 60 años se han capturado y documentado muchos juveniles pequeños y algunos gigantes maduros, principalmente en el lado del Pacífico de Panamá en el río Bayano, en el Golfo de San Miguel y sus afluentes, la Isla de Coiba en el Golfo de Chiriquí, y en la Bahía de Piñas en el Golfo de Panamá. Dado que los sábalos toleran una amplia gama de salinidad y son alimentadores oportunistas, sus migraciones están limitadas únicamente por las temperaturas del agua. Prefieren temperaturas del agua de 22 a 28 °C (72 a 82 °F); por debajo de 16 °C (61 °F) se vuelven inactivos, y las temperaturas inferiores a 4 °C (39 °F) pueden ser letales. Una gran comunidad de sábalos no migratorios se encuentra en el Río San Juan y en el Lago Nicaragua.
El sábalo del Atlántico se reproduce en agregaciones de desove en el océano abierto, el sábalo del Atlántico comparte una etapa larval única conocida como leptocéfalo con el macabi, la mariquita y la anguila. A diferencia de las larvas de otros peces, estas larvas no se alimentan, ya que sus largos y delgados cuerpos tienen unas necesidades energéticas muy bajas. Mientras son larvas, los dientes del sábalo del Atlántico crecen apuntando hacia delante para mantener los residuos fuera de su boca. Los leptocéfalos se convierten en juveniles que se dirigen hacia la costa, a menudo en aguas estancadas con un contenido de oxígeno muy bajo que no pueden tolerar la mayoría de sus depredadores. A los tres años de edad, el sábalo del Atlántico migra de estos hábitats de remanso a una variedad de hábitats cercanos a la costa, creciendo rápidamente, pero sobre todo en longitud y no en grosor. Alrededor de los ocho años de edad, el sábalo del Atlántico alcanza su madurez sexual y comienza a ganar longitud y circunferencia. Las tasas de crecimiento también difieren en este punto, ya que los machos crecen mucho más lentamente que las hembras. El sábalo del Atlántico sexualmente maduro comenzará a migrar para unirse a las agrupaciones de desove.