Podría ser el estrés, demasiados viajes a Starbucks o el chile picante del food truck. El número de personas afectadas por la acidez estomacal va en aumento, pero los científicos no saben por qué. Lo que sí saben es que los populares medicamentos que bloquean la acidez no ayudan a todo el mundo.
En algunos casos se debe a que el ácido no es la causa de la acidez -la sensación es causada por el reflujo de bilis o alimentos desde el estómago hacia el esófago-. En otros, se debe a que las personas son tan sensibles que reaccionan incluso cuando el ácido está muy reducido. Y otros sufren ese dolor ardiente incluso cuando no parece haber ninguna regurgitación.
Un estudio reciente publicado en la revista Gut descubrió que en el transcurso de dos décadas se produjo un aumento del 47 por ciento en el número de personas que sufrían ataques semanales de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE, la afección que con más frecuencia causa acidez). En ese estudio, los investigadores dirigidos por Eivind Ness-Jensen, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, compararon los datos de las encuestas de salud realizadas a 58.869 noruegos entre 1995 y 1997 con las realizadas entre 2006 y 2009.
Se calcula que el 20 por ciento de los estadounidenses sufre reflujo al menos una vez a la semana, según el National Digestive Diseases Information Clearinghouse. Y el 7 por ciento de los estadounidenses, es decir, unos 22 millones, experimentan ataques diarios de acidez estomacal, según la Fundación Internacional para los Trastornos Gastrointestinales Funcionales.
Todo ese malestar digestivo ha convertido la medicación para la acidez estomacal en la segunda clase de fármacos más recetados en Estados Unidos, dice el doctor David Metz, profesor y jefe asociado de asuntos clínicos en la división de gastroenterología de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Sólo las estatinas las superan en ventas.
Aunque los medicamentos ayudan a muchos, hay algunos que siguen sufriendo dolor de pecho y acidez. Un estudio publicado en agosto reveló que alrededor del 20 por ciento de los estadounidenses que padecen ERGE no responden bien a la dosis estándar de los bloqueadores de ácido más potentes, conocidos como inhibidores de la bomba de protones. Estos medicamentos, entre los que se encuentra el omeprazol, actúan desactivando las estructuras productoras de ácido del estómago, llamadas bombas de protones.
Para algunos de estos pacientes, se trata simplemente de aumentar la dosis, dice Metz. Otros pueden estar tomando la dosis correcta, pero en el momento equivocado. Para que estos medicamentos funcionen, deben tomarse antes de la primera comida, lo que hace que las pequeñas bombas se activen.
Si se toma la medicación al irse a la cama, no hará nada, ya que su vida útil en el organismo es de sólo dos horas.
Pero incluso cuando la dosis es más alta y la medicación se toma en el horario adecuado, puede no ayudar a quienes tienen un esófago supersensible, dice el doctor Kevin McGrath, profesor asociado de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.
«Algunas personas tienen una exposición normal al ácido y, sin embargo, lo sienten mucho más», dice McGrath. «Sus terminaciones nerviosas son más sensibles»
McGrath compara la situación con el síndrome del intestino irritable (SII) y sospecha que el estrés puede ser un factor.
Una posible solución es intentar desensibilizar las fibras nerviosas con antidepresivos tricíclicos, dice. Otro tipo de antidepresivos, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), pueden utilizarse para disminuir la ansiedad. «Si se consigue disminuir la ansiedad, se puede reducir el bucle de retroalimentación», dice. El Prozac y el Zoloft son ISRS que se recetan habitualmente.
Un problema más difícil puede ser el de quienes sufren reflujo de bilis y alimentos, en lugar de ácido. En esos casos, reducir el nivel de ácido en el estómago no ayudará mucho, dice Metz.
Puede parecer contraintuitivo que la bilis y la comida puedan provocar el mismo tipo de sensación de ardor que el ácido refluido, pero lo hacen, dice Metz. «El esófago sólo tiene un número determinado de formas de decir que está descontento», explica.
Así que, aunque no haya ningún ardor real, el esófago sigue percibiendo la bilis y la comida refluidas como una quemadura.
Ahora mismo, no hay ningún medicamento seguro para tratar la acidez de este tipo de reflujo, dice Metz.
La única ayuda puede consistir en cambios en el estilo de vida que den lugar a una menor presión estomacal, lo que puede dar lugar a menos episodios de reflujo.
Metz sospecha que a algunas personas les puede ayudar si consumen varias comidas pequeñas en lugar de unas pocas grandes. And it’s best if the meals are low fat, since fat slows down stomach emptying, he says.
More from TODAY Health:
One woman’s tale of ‘madness’ saves another from auto-immune disease
Could fat-blocking Pepsi actually work?
That delicious breakfast sandwich can seriously harm your heart