Hay una cosa, aparte de mi cartera y mi tarjeta de viaje, que no me faltaría en una gran ciudad, y son mis auriculares. Pero en realidad no escucho mucho la música: Sólo activo la función de cancelación de ruido y lo dejo así.
No me llega ningún sonido a los oídos; en su lugar, un silencio llena mi cabeza, como si los sonidos del mundo se hubieran reducido. Hasta que me hice con los auriculares con cancelación de ruido, no tenía ni idea de lo ruidosa que era siempre la ciudad, y de lo hambrienta que estaba de silencio.
En el transporte público, el uso de la función de cancelación de ruido suaviza el rugido del motor y del tráfico. En la oficina abierta, elimina el parloteo constante y limita las interrupciones. En un avión, es una revelación. No soy el único que utiliza los auriculares de última generación no para escuchar música, sino para desconectar el zumbido constante de la vida urbana: se está convirtiendo en una herramienta de supervivencia de la vida moderna.
«Fue como ese momento de una película en el que se corta el sonido»
Matt Thomas, animador y diseñador de gráficos en movimiento de Londres, es un converso. Descubrió que podía utilizar la función de silenciamiento por sí sola un día por accidente, cuando su música se cortó en el metro: «Pensé, espera un momento, hay una paz y un silencio realmente agradables. Fue como ese momento de una película en el que se corta el sonido y todo pasa a cámara lenta».
El tráfico pesado genera niveles de ruido de hasta 85 decibelios (dB), que el Ejecutivo de Salud y Seguridad considera suficientes para causar daños auditivos permanentes si nos exponemos a él durante varias horas al día. Los trenes subterráneos pueden superar los 100 dB cuando rugen al doblar una esquina ruidosa.
Thomas suele ponerse los auriculares en silencio cuando va en el transporte público (ya no lo hace en la calle después de estar a punto de ser atropellado), pero prefiere la música para trabajar. Para Johanna Vogel, economista de Viena (Austria), es lo contrario: pone música en el autobús pero trabaja en silencio. Vogel compró sus auriculares con cancelación de ruido con la esperanza de que le ayudaran a concentrarse en una oficina abierta. «Es muy relajante», dice. «Al principio dudaba de que fuera a suponer una gran diferencia, pero ahora no podría vivir sin ellos. En los entornos ruidosos necesito alguna forma de crear tranquilidad para mí».
El ruido no sólo daña nuestros oídos. Los estudios de investigación han encontrado vínculos entre la exposición al ruido a largo plazo y un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, así como bajo estado de ánimo y dificultades para dormir y concentrarse. Los efectos adversos sobre la salud mental y física pueden empezar a partir de tan sólo 65dB, un nivel que parece moderado: un frigorífico zumba constantemente a 40dB, y una oficina abierta zumba a unos 60dB.
Josi Livingston, desarrolladora de una startup tecnológica de Londres, suele utilizar la función de silenciamiento para bloquear las charlas de la oficina mientras codifica, pero le gusta que pueda seguir oyendo si alguien le habla. «Intento minimizar las distracciones. Necesito concentrarme, y cualquier tipo de estímulo adicional me lo impide», dice. «Pienso en ello como en la ingeniería de mi entorno para que sea lo más cómodo».
El ruido no deseado puede causar irritación y enfado si se siente como una invasión de la intimidad, dice Stephen Stansfeld, profesor de psiquiatría de la Universidad Queen Mary de Londres que se centra en el ruido y la salud. «Tener mucho ruido de fondo cuando estás haciendo algo es agotador. Sin darnos cuenta, nos esforzamos mucho más para bloquear el ruido. Por eso, cuando lo apagas, tienes una sensación de alivio».
Ponerte nervioso por el ruido puede aumentar los niveles de estrés y provocar problemas de salud. «Pero no hay duda de que aunque no estés concentrado en el ruido, éste puede tener un efecto. Si estás dormido puede que no te despiertes, pero tu cuerpo sigue respondiendo si oyes un sonido fuerte», dice Stansfeld. «El cuerpo responde al ruido como un factor de estrés»
Bethany Temple, una abogada de Raleigh (Carolina del Norte), utiliza a veces sus auriculares para no tener que oír la televisión cuando está en casa con su marido. Temple dice que la función de silenciamiento la ayuda a sentirse más centrada en sí misma: «Cuando te das cuenta de la cantidad de ruido ambiental que hay en todas partes: el frigorífico en marcha, el lavavajillas, la lavadora y el aire acondicionado, los coches que pasan fuera. Cuando eso desaparece y tienes la posibilidad de estar en silencio con tus pensamientos, una vez que te das cuenta de que eso existe en el mundo, empiezas a desear más».
De los pilotos de avión a los habitantes de las ciudades
Los auriculares con cancelación de ruido se crearon originalmente para los pilotos de avión con el fin de mejorar su comodidad en los vuelos largos, y las primeras versiones de consumo también estaban destinadas a los viajeros.
La tecnología, conocida como cancelación activa del ruido (ANC), funciona mediante micrófonos que captan el ruido de baja frecuencia y lo neutralizan antes de que llegue al oído. Los auriculares generan un sonido cuya fase está invertida en 180 grados con respecto al ruido no deseado, lo que hace que los dos sonidos se cancelen mutuamente.
Los auriculares ANC bajan el volumen del mundo en unos 30dB, dice Brian Brorsbøl, Director de Gestión de Productos de Sennheiser Communications – la reducción oscila entre 20dB y 45dB, ya que la tecnología es más eficiente contra los sonidos de baja frecuencia. «Utilizar la tecnología de cancelación de ruido por sí sola es algo que hemos escuchado que algunas personas están haciendo», dice.
Cuando mi pareja, que incluso utiliza la función de silenciamiento cuando camina por la calle, me dijo por primera vez que estos auriculares cambiarían mi vida, me mostré escéptico. Cómo podía ser tan revolucionario? Pero ahora lo entiendo.
Estos auriculares me permiten crear un espacio para respirar en una ciudad ajetreada. Me permiten escucharme a mí mismo. Cada vez que me los pongo y activo el silencio, la sensación es de alivio.
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