Varios países han prohibido el pesticida DDT por la preocupación de sus efectos en el medio ambiente.Credit: Popperfoto/Getty
Las madres con altos niveles del pesticida DDT en su sangre durante el embarazo tienen más probabilidades de dar a luz a niños que desarrollen autismo, según un estudio de muestras de sangre de más de un millón de mujeres embarazadas en Finlandia.
La Organización Mundial de la Salud estima que, a nivel mundial, uno de cada 160 niños tiene autismo. Cualquier caso de autismo se debe probablemente a una serie de factores, como la genética y otras exposiciones ambientales.
Aunque los autores subrayan que los hallazgos no prueban que el autismo esté causado por el DDT -cuyo uso está prohibido en muchos países desde hace décadas por la preocupación que suscitan sus efectos sobre la vida silvestre- es la primera asociación de este tipo que utiliza una medida directa de la exposición al pesticida. Los investigadores que estudian los vínculos entre el medio ambiente y la enfermedad afirman que se necesitan más estudios para determinar el mecanismo, si es que hay alguno, por el que la exposición al DDT podría desencadenar el autismo.
El estudio, publicado el 16 de agosto en la revista American Journal of Psychiatry1, también examinó la exposición de las madres a otro conjunto de sustancias químicas conocidas como bifenilos policlorados (PCB), y no encontró ninguna asociación entre estas sustancias y el autismo. Ese hallazgo profundiza en las preguntas sobre si el DDT podría estar relacionado con el autismo, o de qué manera.
El DDT -que todavía se utiliza a veces en África para controlar las poblaciones de mosquitos- permanece en el suelo y el agua durante décadas, acumulándose en las plantas y en los animales que las consumen. Los PCB, que solían ser comunes en los materiales de construcción y la electrónica, tienden a acumularse en altas concentraciones en ciertos peces.
Buscando vínculos
Investigaciones anteriores han relacionado tanto el DDT como los PCB con el cáncer3, y han sugerido que las sustancias químicas podrían afectar al desarrollo del cerebro y la cognición en la primera infancia2. Sin embargo, la mayoría de estos estudios han asumido la exposición a estas sustancias químicas basándose en la proximidad de los participantes a un lugar contaminado; no midieron directamente los niveles de la sustancia química en la sangre de las mujeres embarazadas durante el embarazo.
Para tener una mejor idea de la exposición directa, Alan Brown, psiquiatra y epidemiólogo de la Universidad de Columbia en Nueva York, recurrió a una base de datos biológica en Finlandia, que ha recogido y almacenado muestras de suero sanguíneo de mujeres embarazadas desde 1983.
Brown y un grupo de investigadores en Finlandia compararon los registros de salud de los niños con un estudio de cohortes que había recogido muestras de suero sanguíneo de más de un millón de mujeres que dieron a luz entre 1987 y 2005. Encontraron unos 1.300 niños a los que se les había diagnosticado autismo y compararon 778 de ellos -y sus madres- con 778 parejas de niños y madres sin diagnóstico de autismo, cada una de ellas cuidadosamente emparejadas por lugar y fecha de nacimiento, sexo y residencia.
Los investigadores analizaron muestras de suero de las madres y de 778 mujeres cuyos hijos no habían desarrollado autismo, observando los niveles de ciertas sustancias químicas producidas cuando el cuerpo descompone el DDT o los PCB.
El equipo de Brown no encontró ninguna correlación entre el subproducto PCB y el autismo. Pero cuando midieron los niveles de subproductos del DDT en las muestras de sangre, descubrieron que las madres con altas concentraciones de esta sustancia química -las del cuartil superior- tenían un 32% más de probabilidades que las mujeres con niveles más bajos de DDT de dar a luz a niños que desarrollaran autismo. La probabilidad de que un niño con autismo acompañado de discapacidad intelectual era dos veces mayor en las madres con niveles elevados de DDT en comparación con las que tenían niveles más bajos.
El estudio «es realmente sorprendente», dice Tracey Woodruff, que estudia la salud reproductiva y el medio ambiente en la Universidad de California en San Francisco. Está impresionada por el número y la calidad de las muestras de la base de datos finlandesa, y considera sorprendente la asociación entre el DDT y el autismo. «Esto no hace más que confirmar que prohibirlo fue una buena idea.»
Conjuro químico
Brown se sorprende de que su estudio no haya encontrado una relación entre la exposición a los PCB y un aumento de las tasas de autismo, como han sugerido otros estudios epidemiológicos5. «Lo que me dice es que realmente no se puede asumir que si una toxina está relacionada que todas las toxinas lo estarán», dice Brown.
No está claro cómo exactamente el DDT podría aumentar el riesgo de autismo, pero Brown propone dos hipótesis. Se ha demostrado6 que el DDT provoca un bajo peso al nacer y un nacimiento prematuro, que son factores de riesgo conocidos para el autismo. También se sabe que el DDT4 se une a unas proteínas del cuerpo llamadas receptores de andrógenos, que permiten a las células responder a la testosterona y a otras hormonas. (Los PCB no se unen a los receptores de andrógenos.)
La investigación en roedores ha demostrado que algunas sustancias químicas que se unen a los receptores de andrógenos pueden alterar el desarrollo cerebral del feto, especialmente en los niños, que son más propensos que las niñas a ser diagnosticados de autismo. Brown dice que su grupo está iniciando estudios con roedores para comprobar estas hipótesis.
Bruce Lanphear, epidemiólogo de la Universidad Simon Fraser de Burnaby (Canadá), también elogia el estudio y dice que la correlación parece ser al menos tan fuerte como las existentes entre el autismo y varias mutaciones genéticas. «Hemos aprendido algunas de las cosas más importantes de este tipo de estudios observacionales», dice. «Son los que han conducido a las mayores mejoras en la salud».
Brown advierte que, aunque parece haber una relación entre el autismo y la exposición al DDT, el riesgo general de tener un hijo con el trastorno es bajo -incluso entre las mujeres con altos niveles de DDT. Su grupo tiene previsto examinar otras sustancias químicas orgánicas de la base de datos finlandesa para determinar si podrían afectar a los fetos al interactuar con el DDT.
Jonathan Chevrier, epidemiólogo de la Universidad McGill de Montreal (Canadá), está interesado en saber si los niveles de DDT están relacionados con la discapacidad intelectual en niños que no tienen autismo. Actualmente está realizando un seguimiento de más de 700 niños en Sudáfrica -donde todavía se utiliza el DDT- que podría dar pistas sobre el mecanismo por el que el pesticida podría afectar al cerebro. Es una cuestión importante, dice, dada la cantidad de DDT que persiste en el medio ambiente, incluso en lugares que han prohibido su uso. «En este momento, todo el planeta está contaminado con DDT», dice.