La Batalla de Antietam, también llamada Batalla de Sharpsburg, tuvo lugar el 17 de septiembre de 1862, en Antietam Creek, cerca de Sharpsburg, Maryland. Enfrentó al Ejército del Norte de Virginia del general confederado Robert E. Lee contra el Ejército del Potomac del general de la Unión George McClellan y fue la culminación del intento de Lee de invadir el norte. El resultado de la batalla sería vital para forjar el futuro de Estados Unidos, y sigue siendo la batalla de un día más mortífera de toda la historia militar estadounidense.
La importancia de la batalla de Antietam
Había mucho en juego en la batalla de Antietam. A mediados del verano de 1862, el presidente Abraham Lincoln tenía lista la Proclamación de Emancipación -un documento que declaraba la libertad de todos los esclavos en los llamados estados rebeldes-.
Pero después de varias pérdidas inesperadas y desmoralizantes de la Unión, incluyendo la sonora derrota del general de división John Pope en la segunda batalla de Bull Run, quedó claro que la Confederación no iba a ser fácil de aplastar. El gabinete de Lincoln temía que publicar la Proclamación de Emancipación en ese momento pareciera desesperado y fuera difícil de aplicar, por lo que Lincoln decidió esperar hasta otra victoria decisiva de la Unión.
Para complicar aún más las cosas, los republicanos se enfrentaban a las elecciones de mitad de mandato en noviembre de 1862, y su victoria no estaba en el bolsillo. Frustrados con las políticas de Lincoln y el curso de la guerra, los demócratas lanzaron una campaña contra la guerra, con la esperanza de hacerse con el control de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
El general Robert E. Lee también reconoció la disidencia entre las filas de Lincoln y esperaba que una victoria en la batalla en tierra de la Unión pudiera derribar el apoyo de Lincoln en el Congreso y ayudar a asegurar la Confederación de una vez por todas.
En Europa, Francia y Gran Bretaña observaban ansiosamente la Guerra entre los Estados de Estados Unidos. Hasta ahora se habían mantenido al margen, pero a medida que soportaban la escasez de algodón y el sur parecía ganar la ventaja, consideraron la posibilidad de legitimar la Confederación, una medida con implicaciones potencialmente drásticas.
Preparando el escenario para la batalla
Después de que Lee frustrara el plan del general George B. McClellan de asediar Richmond -la capital de los Estados Confederados de América- en la Campaña de la Península en la primavera y el verano de 1862, McClellan se retiró. Con la esperanza de aprovechar la baja moral y la aparente ineptitud de la Unión, Lee optó por empujar a su ejército hacia el norte a través del Potomac y hacia Maryland, donde pronto ocuparon la ciudad de Frederick.
El 9 de septiembre, Lee emitió la Orden Especial 191 que definía su «Campaña de Maryland». Su plan para entrar en el territorio del norte dividió a su ejército, enviando a cada unidad a marchar hacia una ciudad específica: Boonsboro y Hagerstown en Maryland, y Harper’s Ferry y Martinsburg en Virginia Occidental.
Orden Especial 191
Después de que los confederados abandonaran su campamento en torno a Frederick, el ejército de McClellan avanzó. Lo que ocurrió a continuación fue fundamental: El 13 de septiembre, dos soldados de la Unión, el soldado Barton W. Mitchell y el sargento John M. Bloss, descubrieron una copia de la Orden Especial 191 con los movimientos detallados de las tropas confederadas, supuestamente envuelta en tres cigarros.
Al enterarse del valioso hallazgo, un extasiado McClellan supuestamente exclamó: «Aquí hay un papel con el que, si no puedo azotar a Bobby Lee, estaré dispuesto a volver a casa». Inmediatamente movió su ejército con la esperanza de frustrar los planes de batalla de Lee.
Y cuando Lee se enteró de que faltaba una copia de la Orden Especial 191, supo que su ejército disperso era vulnerable y se apresuró a reunir sus unidades.
El 14 de septiembre, en la base de South Mountain, cerca de Sharpsburg, las unidades de los generales confederados D.H. Hill y James Longstreet encontraron resistencia de la Unión y sufrieron grandes bajas. Lee planeaba retirarse a Virginia, pero cambió de opinión al enterarse de que el general confederado Thomas Jonathan Jackson -más conocido como Stonewall Jackson- había capturado Harper’s Ferry.
En su lugar, Lee ordenó a su ejército reagruparse en Antietam Creek, cerca de Sharpsburg.
Comienza la Batalla de Antietam
La Batalla de Antietam comenzó al amanecer del 17 de septiembre al levantarse la niebla. Las unidades de Longstreet y Hill formaban los flancos derecho y central confederados al oeste del arroyo Antietam, mientras que las unidades de Jackson y del general de brigada John G. Walker formaban el flanco izquierdo confederado.
Todas las tropas de Lee estaban agotadas y hambrientas, y muchas estaban enfermas. Observaron y esperaron mientras el ejército de McClellan se reunía a lo largo del lado este del arroyo. Las fuerzas de la Unión superaban en número a las confederadas en una proporción de dos a uno, aunque McClellan pensaba que las fuerzas de Lee eran mucho más numerosas.
Las tropas de ambos bandos se enfrentaron en un campo de maíz de 30 acres propiedad de David Miller. Las tropas de la Unión dispararon primero contra el flanco izquierdo de los confederados y comenzó la carnicería. Las tropas confederadas lucharon ferozmente contra una ofensiva tras otra para evitar ser invadidas, convirtiendo el maizal en un enorme campo de exterminio. En tan sólo ocho horas, se produjeron más de 15.000 bajas.
Carril sangriento
Cerca del centro del campo de batalla, otro lugar de la matanza fue un carril de la granja conocido como el «camino hundido», donde la división de Hill de aproximadamente 2.600 hombres había apilado rieles de la valla a lo largo del terraplén de la carretera para fortificar su posición contra las 5.500 tropas de la Unión del Mayor General William H. French que se acercaban.
Cuando las tropas de French llegaron, la lucha se produjo a corta distancia. Tres horas después, las tropas de la Unión habían hecho retroceder a los confederados y más de 5.000 hombres estaban muertos o heridos. La lucha fue tan sangrienta que Sunken Road se ganó un nuevo nombre: Bloody Lane.
Durante más de tres horas, menos de 500 soldados confederados mantuvieron el Puente Inferior contra los múltiples asaltos del Noveno Cuerpo del General de la Unión Ambrose Burnside. Después de que las tropas de Burnside finalmente tomaran el puente y tuvieran a la vista el flanco derecho confederado, llegaron refuerzos confederados y los hicieron retroceder.
La batalla de Antietam termina
Al caer la noche, miles de cadáveres cubrían el extenso campo de batalla de Antietam y ambos bandos se reagruparon y reclamaron sus muertos y heridos. Sólo doce horas de intensos combates, a menudo a corta distancia, con mosquetes y cañones, habían provocado alrededor de 23.000 bajas, incluidos unos 3.650 muertos.
Al día siguiente, mientras Lee comenzaba el minucioso trabajo de trasladar sus devastadas tropas de vuelta a Virginia, McClellan, sorprendentemente, no hizo nada. A pesar de tener la ventaja, permitió que Lee se retirara sin resistencia. Desde su punto de vista, había cumplido su misión de obligar a las tropas de Lee a abandonar Maryland y evitar una victoria confederada en suelo de la Unión.
El presidente Lincoln, sin embargo, no estaba satisfecho. Pensó que McClellan había perdido una gran oportunidad de dar una patada al Ejército del Norte de Virginia mientras estaba en el suelo y potencialmente poner fin a la guerra. Después de que el general, cansado de la guerra, rechazara repetidamente las órdenes de Lincoln de perseguir a las tropas de Lee en retirada, Lincoln destituyó a McClellan del mando el 5 de noviembre de 1862.
La Unión reclama la victoria
Los historiadores militares consideran que la batalla de Antietam fue un empate. Aun así, la Unión reclamó la victoria. Y mantener a los confederados en su casilla del sur permitió al presidente Lincoln publicar finalmente su Proclamación de Emancipación el 22 de septiembre de 1862.
Irónicamente, la proclamación de Lincoln no liberaba a los esclavos de Maryland -uno de los pocos estados esclavistas que habían permanecido en la Unión- ya que sólo se aplicaba a los esclavos de los estados rebeldes. Aun así, respaldó la idea de que la guerra no se limitaba a los derechos de los estados, sino que también ponía fin a la esclavitud.
Se cree que la reivindicación de la victoria de la Unión en Antietam y la Proclamación de Emancipación de Lincoln fueron las razones por las que los republicanos mantuvieron la Cámara de Representantes en las elecciones de mitad de mandato de 1862. También acabaron con cualquier esperanza de que Francia y Gran Bretaña reconocieran a la Confederación y acudieran en su ayuda. Esto aisló aún más a la Confederación y le dificultó el reabastecimiento de sus tropas y ciudadanos.
No ha habido un día más sangriento en la historia militar estadounidense que el 17 de septiembre de 1862. La batalla de Antietam no sólo cambió el curso de la Guerra Civil, sino que también sacó a la luz el horror de la guerra de una forma nunca vista, gracias a las dramáticas fotografías del campo de batalla del fotógrafo Alexander Gardner.
Quizás la realidad de la batalla fue mejor descrita por el soldado de la Unión Charles Goddard en una carta a su madre: «Si los horrores de la guerra no se pueden ver en este campo de batalla, no se pueden ver en ningún sitio»
Fuentes
Orden perdida, causa perdida. Agencia Central de Inteligencia.
La batalla de Antietam: A Turning Point in the Civil War. The Gilder Lehrman Institute of American History.
The Battle of Antietam. National Park Service.
The Maryland Campaign of 1862. Civil War Trust.
The Peninsula Campaign. Encyclopedia Virginia.
The Significance of the Battle of Antietam. Antietam on the Web.
Special Orders No. 191. National Park Service.
¿Por qué entró Lee en Maryland? Antietam on the Web.