Contexto
La conquista de la Galia por parte de Julio César a mediados del siglo I a.C. dividió a las tribus mayoritariamente celtas en provincias claramente romanizadas y jefaturas germánicas libres, con el río Rin como frontera natural. En el invierno de 17/16 a.C., la Legio V Alaudae perdió su estandarte del águila a manos de la tribu Sicambri. Todas las legiones llevaban un águila como encarnación del espíritu romano; perderla era la mayor desgracia. Con un aquila ahora en manos de los sicambri, el emperador Augusto César se dio cuenta de la necesidad de poner en cintura a la región de Germania. Pasó los siguientes cuatro años aumentando la presencia militar de Roma en la frontera y envió a su hijo adoptivo Druso a pacificar la zona en su lugar. Druso creó dos ejércitos para el bajo y el medio Rin, regiones que los romanos llamaron Germania Inferior y Germania Superior, respectivamente. En el año 12 a.C., Druso llevó al ejército de Germania Superior en una expedición para aplastar a las tribus Sicambri, Frisii y Chauci del norte. Consiguió obligar a las tribus a rendirse antes de finalizar el año, y algunas fuentes sugieren que recuperó el aquila perdido. A continuación, Druso dirigió sus legiones hacia el territorio densamente boscoso situado más al este del Rin. Construyó una gran fortaleza en el valle del Lippe y pasó allí el invierno antes de pacificar la región. En los años siguientes, avanzó hasta el río Elba, en el este de la actual Alemania. Antes de morir en el año 9 a.C., Druso había subyugado una vasta franja de territorio y tribus que los romanos llamaron colectivamente Germania.
El hermano de Druso, Tiberio, tomó el mando del ejército de Germania Superior tras la muerte de Druso. Mantuvo la paz entre las tribus reubicando sus legiones en la región y, aparte de una insurrección que fue sofocada por Lucio Domicio Ahenobarbo, la región permaneció en calma. Sin embargo, en el año 4 d.C., Augusto ordenó a Tiberio que completara la guerra de Druso y convirtiera a toda Germania en un territorio totalmente tributario. En el invierno de 5-6 ce, el ejército de Germania Superior marchó hacia el norte y el este en la tierra de los Marcomanni en el Danubio. Tiberio tenía la intención de abandonar su puesto en Panonia durante ese tiempo, pero una revuelta en su provincia ocupó a sus legiones durante tres años.
Mientras tanto, Publio Quinctilio Varo actuaba como gobernador de la protoprovincia de Germania. Tenía el mando de las tres legiones que constituían el ejército de Germania Inferior: Legio XVII, Legio XVIII y Legio XIX. Recaudó impuestos bajo la dirección de Augusto, pero este intento de romanizar la provincia avivó la ira entre las tribus. En el verano del año 9 d.C., Arminio de los queruscos comenzó a planear una insurrección. Había sido un aliado de los romanos en los años anteriores, creciendo en Roma como rehén noble, recibiendo la ciudadanía romana, e incluso recibiendo el honorable rango de eques (caballero romano). Arminio actuaba con frecuencia como mensajero entre los romanos y las tribus germánicas, y fue en este papel donde pudo conseguir el favor de los líderes tribales para su revuelta. Decidió informar a Varo de una supuesta rebelión en las tierras de los Bructeri, en el extremo noroeste de Germania. A pesar de las advertencias del jefe rival Segestes sobre la traición de Arminio, Varo creyó el informe y comenzó a convocar a sus legiones desde sus puestos defensivos para marchar hacia la frontera. Desde su base a lo largo del río Weser, tal vez cerca de la actual ciudad alemana de Minden, Varo partió rápidamente hacia el oeste y construyó carreteras a lo largo del camino.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.